John Cabot (alias Giovanni Caboto, c. 1450 – c. 1498 d.Hr.) a fost un explorator italian care a vizitat coasta de est a Canadei în 1497 d.Hr. și 1498 d.Hr. cu vasul său Mathew (ortografiat și Matthew). Sponsorizate de Henric al VII-lea al Angliei (r. 1485-1509 d.Hr.) pentru a căuta o rută maritimă spre Asia, expedițiile lui Cabot au „descoperit” ceea ce italianul a numit „Newe Founde Launde”. Cabot a fost probabil, așadar, primul european de la vikingi încoace care a debarcat și a explorat America de Nord. Nereușind să găsească un pasaj dinspre acest continent spre Asia, Cabot fie a murit în timpul celei de-a doua călătorii, fie s-a întors în Anglia și în obscuritate în jurul anului 1500 d.Hr.; motivele dispariției sale – într-un fel sau altul – rămân un mister.

Bărbat misterios

Viața lui John Cabot este învăluită în straturi de mister și confuzie. Nu cunoaștem data sau locul precis al nașterii sale. Nu știm nici măcar cum să îi scriem corect numele – variantele includ Chabotto, Gaboto, Caboto, Caboto, Talbot și, bineînțeles, numele anglicizat Cabot. Chiar și prenumele pe care el însuși l-a folosit de-a lungul vieții sale este disputat; printre posibilități se numără John, Giovanni, Joanes, Johannes, Juan, Zuan, Zuam și Zoane (toate variante ale aceluiași nume în limbi diferite). Unde anume a navigat, unde a debarcat pentru prima dată și cum a murit sunt încă alte puncte de incertitudine. Exploratorul nu a lăsat niciun document scris și nu există niciun portret contemporan al său care să fi supraviețuit. Chiar și hărțile și realizările lui Cabot, câștigate prin muncă grea și experiență, au fost curând pierdute și uitate în epoca Tudorilor. John Cabot este unul dintre acele exemple grăitoare că, pentru a fi amintit cu acuratețe, trebuie să ai norocul de a atrage un istoric și un cronicar aproape contemporan care să consemneze în detaliu viața ta. Cabot nu a avut un astfel de noroc. Din fericire pentru posteritate, pe lângă alți cercetători din trecut și din prezent, Proiectul Cabot multinațional și colaborativ al Departamentului de Istorie al Universității din Bristol a fost neobosit în cercetarea sa continuă pentru a afla cine a fost John Cabot și care au fost realizările sale.

Viața timpurie

Știm că Cabot s-a născut în Italia în jurul anului 1450 d.Hr., iar Genova este cel mai adesea citată ca fiind orașul său natal. A trăit în Veneția, a lucrat ca negustor și a devenit cetățean al acestei puteri maritime în 1476 d.Hr. Cabot le-a luat-o înainte rivalilor săi negustori, care de obicei comercializau mărfuri orientale la Alexandria, în Egipt, călătorind personal pe uscat până la Mecca și la punctele comerciale stabilite în jurul acestui oraș. Știm că Cabot s-a căsătorit cu o venețiană pe nume Mathye și a avut trei fii: Ludovici (ortografiat „Lewes” în documentele englezești), Sebastian și Sancio.

Cabot pare să fi intrat apoi în unele dificultăți financiare și poate că a fugit din Veneția din acest motiv. Având deja ambiția de a explora peste Oceanul Atlantic și având nevoie disperată de sponsori bogați, Cabot a petrecut ceva timp în Spania la începutul anilor 1490 d.Hr. și a locuit atât la Valencia, cât și la Sevilla. În acest din urmă oraș, a fost implicat într-o operațiune de construcție de poduri care a fost la fel de nereușită ca și încercările sale de a găsi finanțatori pentru călătoria propusă.

Încă implicat în comerț și poate într-o altă încercare de a elimina intermediarii inutili, Cabot s-a mutat în Anglia la mijlocul anilor 1490 d.Hr. Cabot s-a alăturat comunității de venețieni care își stabilise reședința permanentă în Bristol, pe atunci cel mai animat port al Angliei. Bristol, ca și Veneția, era un alt loc bogat în istorie maritimă, iar pescarii și exploratorii curajoși navigaseră deja de acolo spre Islanda și Groenlanda în căutarea unor capturi mai mari de pește. Cabot era deja nerăbdător să le urmeze urmașii și să navigheze și mai departe dincolo de orizontul vestic. La fel ca majoritatea navigatorilor din acea perioadă, Cabot credea că, traversând Atlanticul de Nord, ar putea găsi ceea ce mai târziu a devenit cunoscut sub numele de Pasajul de Nord-Vest spre Asia și, în special, spre Indiile de Est, cu mărfurile sale exotice profitabile, precum mătasea și mirodeniile. Această rută ar fi fost mult mai scurtă și mai sigură decât orice altă alternativă cunoscută atunci. Cabot era convins că Cristofor Columb (1451-1506 d.Hr.) nu descoperise nimic mai important decât câteva insule minore în călătoria sa din 1492 d.Hr. Faptul că între Europa și Asia se afla un continent uriaș nu era încă cunoscut. Cabot credea că cea mai bună rută maritimă spre Asia se afla mult mai la nord decât explorase Columb, așa că acolo avea să navigheze.

Prima călătorie spre Americi

Cabot pare să se fi mutat la Londra, locuind din nou cu comunitatea venețiană din acel oraș. El i-a propus apoi lui Henric al VII-lea o călătorie în America de Nord, iar regele englez i-a acordat în mod corespunzător o licență în 1496 d.Hr. Monarhul l-a descris pe italian ca fiind „iubitul nostru John Cabot, cetățean al Veneției” (Hale, 65). Scopul era nu doar de a găsi Pasajul de Nord-Vest, ci și de a căuta noi teritorii care nu erau deja cunoscute europenilor și de a stabili schimburi comerciale cu orice popoare indigene pe care Cabot le-ar fi întâlnit; Henric urma să primească o cotă de 20% din profiturile obținute în urma acestor schimburi comerciale. În ciuda acestui sprijin regal, expediția a fost finanțată în mare parte de o bancă italiană din Londra, probabil cu un dividend din profitul sperat similar la încheierea călătoriei. Comercianții din Bristol trebuie să fi fost, de asemenea, implicați, având în vedere formularea brevetului regal al lui Henric al VII-lea.

Cabot a pornit prima dată la 2 mai 1496 d.Hr. dar o serie de vijelii extraordinare a anulat sezonul și, în cele din urmă, a împins nava sa înapoi în portul din Bristol din lipsă de provizii. Fără să se descurajeze, Cabot a pornit din nou la drum la 20 mai 1497 d.Hr. cu singura sa navă, Mathew, o caravelă cu trei catarge, lungă de 24 de metri (78 de picioare). Mathew, cu o capacitate de 50 de tone, nu a fost construită special pentru expediție și servise anterior în comerțul maritim (și avea să o facă din nou după călătoria lui Cabot). Navele din clasa caravelelor erau ușoare, rapide, manevrabile și nu necesitau un echipaj mare, ceea ce le făcea o alegere ideală în scopul explorării în ape necunoscute.

Traversând Atlanticul în următoarele cinci săptămâni, cel mai probabil a ajuns la ceea ce este astăzi Insula Capului Breton, Noua Scoție, la 24 iunie 1497 CE. Cabot a navigat apoi spre nord, explorând linia de coastă a ceea ce el a numit „Newe Founde Launde”, de unde provine actuala Newfoundland din estul Canadei. Cu toate acestea, primul țărm exact al exploratorului, opririle ulterioare și traseul precis al coastei nu sunt cunoscute și sunt foarte disputate între istorici. Cabot însuși credea că a ajuns pe coasta de est a Asiei, probabil în Japonia, cunoscută atunci sub numele de Cipango. Indiferent unde a crezut că se află, acesta a fost primul european în America de Nord de la vikingi încoace. Exploratorul a debarcat pe pământ ferm și a pus să fie ridicată o cruce pentru a marca evenimentul. Apoi a arborat steagul regal al lui Henric al VII-lea, precum și steagurile papei și ale Sfântului Marcu de Veneția. Existau dovezi clare ale popoarelor indigene care trăiau în aceste locuri, cum ar fi focuri vechi, unelte simple și sculpturi pe copaci, dar nu au fost văzuți oamenii înșiși.

În aceste ape, Cabot a observat abundența de cod, o descoperire care avea să fie exploatată în curând de flotele franceze și engleze (dar care era deja cunoscută pescarilor portughezi și bretoni). Exploratorul a navigat apoi rapid spre casă datorită vânturilor favorabile, debarcând înapoi la Bristol la 6 august. Vestea despre marile bancuri de cod a fost anunțată prima dată când marinarii care se întorceau s-au lăudat colegilor lor din docuri că „vor aduce de acolo atât de mulți pești încât nu vor mai avea nevoie de Islanda” (Williams, 14). Între timp, Cabot i-a raportat lui Henric al VII-lea că a descoperit coasta vestică extremă a Asiei, iar aceasta părea un candidat foarte bun pentru o rută scurtă spre acel continent, care ar putea fi exploatată în scopuri comerciale. Regele englez era cunoscut ca fiind atent cu fondurile sale și i-a acordat lui Cabot, așa cum se arată în arhivele regale, suma mizeră de 10 lire sterline pentru realizarea sa (dar totuși cam cât salariul pe un an pentru un meșteșugar din acea vreme). Poate că se simțea puțin vinovat de meschinăria sa, mai ales că ambasadorii străini de la curte erau entuziasmați de vestea că Anglia a revendicat un nou pământ în America de Nord, Henric i-a acordat ulterior lui Cabot o pensie anuală de 20 de lire sterline.

A doua călătorie în America

Cabot era acum capabil să demonstreze investitorilor potențialul descoperirii sale și astfel a organizat o a doua călătorie. Aceasta a fost mult mai mult o aventură comercială, un consorțiu de negustori englezi adunând o flotă de cinci nave și umplându-le cu bunuri comerciale. De asemenea, regele s-a implicat din nou și a furnizat una dintre nave. De data aceasta, mai mulți călugări italieni, printre care și Giovanni de Carbonariis, au venit în calitate de misionari. Cabot a plecat din nou din Bristol în 1498 d.Hr., oprindu-se probabil în Groenlanda (deși este posibil ca acest lucru să fie o pură legendă) și ajungând din nou la Newfoundland, poate chiar explorând până la sud, în Golful Chesapeake (în Maryland și Virginia, SUA) sau chiar în Caraibe.

Este posibil ca Cabot să fi murit în această a doua călătorie, dar nu se cunosc circumstanțele exacte ale dispariției sale, doar că acum dispare din istorie. Unii cercetători moderni, în special unul dintre cei mai importanți experți în John Cabot, Alwyn Ruddock, au sugerat că Cabot s-a întors într-adevăr în Anglia în jurul anului 1500 d.Hr. dar apoi a dispărut din arhiva istorică deoarece a doua sa călătorie a fost un eșec comercial și/sau incursiunea sa în Caraibe, controlată de spanioli, a fost o rușine pe care autoritățile engleze au dorit să o tăinuiască. Înregistrările indică faptul că pensia lui Cabot a fost plătită în 1498 și 1499 d.Hr., dar, desigur, este posibil ca aceasta să fi fost plătită văduvei sale. Sfârșitul lui Cabot este, așadar, un mister, la care se adaugă un al doilea: decizia de neînțeles a lui Ruddock, care pregătea o carte despre Cabot de mai bine de 20 de ani, de a face să fie distruse toate cercetările sale nepublicate după moartea sa în 2005 d.Hr.

Legatul

O mică întreprindere privată nu a reușit să pornească din Bristol și să îl imite pe Cabot și astfel a urmat o lungă pauză în exploatările de peste mări ale Angliei, care a ținut în timpul domniilor celor trei succesori Tudor ai lui Henric al VII-lea. Revendicările Angliei asupra teritoriilor din Americi stabilite de Cabot nu vor fi urmărite până la domnia Elisabetei I a Angliei (r. 1558-1603 d.Hr.), mai precis începând cu anii 1570 d.Hr. Cu toate acestea, microbul explorării pe care Cabot îl lăsase liber va mușca în cele din urmă mulți alți exploratori englezi în epoca elisabetană și ulterior. Călătoriile lui Cabot au stimulat în special un interes sporit în încercarea de a găsi Pasajul de Nord-Vest, în special cele trei expediții ale lui Martin Frobisher (c. 1535-1594 d.Hr.) între 1576 și 1578 d.Hr.

O altă moștenire lăsată de John Cabot au fost aventurile fiului său, Sebastian Cabot (1474-1557 d.Hr.), care l-a însoțit pe tatăl său în Lumea Nouă. Sebastian a continuat să exploreze Terra Nova în 1508-9 d.Hr. și, cu sprijinul altor monarhi din Europa continentală, coastele Braziliei și River Plate între 1526 și 1530 d.Hr. Sebastian Cabot s-a întors apoi în Anglia și a condus mai multe expediții comerciale în Rusia în anii 1550 d.Hr.

O replică în mărime naturală a navei Mathew a lui John Cabot a fost construită în Anglia în 1996 d.Hr. pentru a marca cea de-a 500-a aniversare a primei călătorii a exploratorului. Nava este andocată permanent în portul Bristol, dar face ocazional ieșiri în alte porturi. În cele din urmă, după cum s-a menționat mai sus, Proiectul Cabot de la Universitatea din Bristol continuă să efectueze cercetări cu privire la viața și călătoriile lui John Cabot, precum și la cele ale lui Sebastian Cabot și ale altor marinari renumiți care au pornit din Bristol în secolele al XV-lea și al XVI-lea d.Hr.

.