Fântâna Tinereții și numirea Floridei

Deși coroana spaniolă a cedat ceva teren rivalilor lui Ponce de León, regele Ferdinand a dorit să îl răsplătească pentru serviciile sale loiale. În 1512, regele l-a încurajat să continue să caute noi pământuri, în speranța de a găsi și mai mult aur și de a extinde imperiul spaniol. În această perioadă, Ponce de León a aflat despre o insulă din Caraibe numită Bimini, pe care se zvonea că există ape miraculoase care se presupune că ar fi o „fântână a tinereții”. Fabula era cunoscută pe ambele maluri ale Atlanticului, susținând că izvorul se afla în Grădina Edenului, despre care mulți credeau că se află în Asia (primii spanioli credeau că America este Asia).

Deși urmărirea unei fântâni a tinereții este adesea citată ca fiind forța motivatoare din spatele expediției sale, Ponce de León a reușit să încheie o înțelegere substanțial profitabilă cu coroana pentru a o monta. El ar fi deținut drepturi exclusive și ar fi fost declarat guvernator pe viață al tuturor pământurilor pe care le-ar fi întâlnit. În mod vizibil, în ordinele coroanei nu a existat nicio mențiune despre o fântână a tinereții, iar cercetările recente arată că o astfel de căutare a fost asociată cu numele său doar după moartea sa.

În martie 1513, Ponce de León a condus o expediție, pe cheltuiala sa, de trei nave și peste 200 de oameni spre Bimini din Puerto Rico. În decurs de o lună, el și oamenii săi au debarcat pe coasta de est a Floridei. Fără să-și dea seama că se afla pe continentul Americii de Nord, a crezut că a aterizat pe o altă insulă. A numit regiunea Florida (care înseamnă „înflorit”), cu referire la vegetația florală luxuriantă și pentru că a descoperit-o în perioada Paștelui, pe care spaniolii o numeau Pascua Florida („sărbătoarea florilor”).

Chiar dacă i se atribuie adesea meritul de a fi „descoperit” Florida, Ponce de León a debarcat pur și simplu într-o zonă care era locuită de oameni de o perioadă considerabil de lungă de timp. În plus, el nu a fost primul european care a explorat zona. Expedițiile spaniole au făcut raiduri regulate în Bahamas cu ani înainte, și există dovezi că unele au ajuns până la coasta de est a Floridei.

La întoarcerea în Puerto Rico mai târziu în acel an, Ponce de León a găsit insula în haos. Un trib vecin de Caribi a ars așezarea până la temelii și a ucis mai mulți spanioli. Propria sa casă fusese distrusă, iar familia sa scăpase la limită de la moarte.

Continuarea exploatărilor și moartea

În 1514, Ponce de León s-a întors în Spania, unde a raportat descoperirile sale și a fost numit guvernator militar al Bimini și Florida, obținând permisiunea de a coloniza aceste regiuni. Coroana spaniolă i-a ordonat, de asemenea, să organizeze o mică armată pentru a supune o revoltă a nativilor din Puerto Rico, care a continuat în absența sa. A părăsit Spania cu o mică flotă în mai 1515. Relatările istorice despre întâlnirile sale cu caraibii din Puerto Rico sunt vagi, dar se pare că a existat o serie de confruntări militare fără un rezultat clar. Ponce de León a întrerupt în cele din urmă ostilitățile după ce a aflat că principalul său susținător, regele Ferdinand, murise în Spania, și s-a întors rapid pentru a-și proteja pretențiile și titlurile. A rămas acolo timp de doi ani, până când, în cele din urmă, a primit asigurări că imperiul său financiar era în siguranță și s-a întors în Puerto Rico.