UPDATED: Această știre a fost actualizată la 19 februarie 2020, la ora 11:00 a.m., pentru a reflecta evenimentele de la ședința supervizorilor din comitatul LA din 18 februarie.

Marți, Consiliul supervizorilor din comitatul LA a votat în unanimitate pentru a pune capăt utilizării a zeci de amenzi și taxe din sistemul de justiție penală din LA care împovărează în mod disproporționat familiile cu venituri mici și comunitățile de culoare.

Costurile percepute împotriva persoanelor care intră în contact cu sistemul juridic penal – de la închisori, la tribunale, la probațiune – includ taxe de avocat din oficiu, taxe de supraveghere a probațiunii, evaluări de penalizare, taxe de laborator, taxe pentru testele de droguri, diverse taxe și suprataxe de procesare și de serviciu și multe altele. Unele dintre cele mai mari taxe provin din taxele de supraveghere a probațiunii, care pot depăși 5.000 de dolari. Chiar și serviciul în folosul comunității – menit să fie o alternativă la încarcerare și la taxele judiciare – necesită plată pentru a participa.

În aprilie 2019, consiliul a aprobat o moțiune a supervizoarelor Hilda Solis și Sheila Kuehl care a solicitat un raport privind colectarea amenzilor și taxelor de către județ.

În noiembrie anul trecut, înainte ca acel raport să poată fi finalizat, o coaliție de organizații comunitare numită Let’s Get Free LA, a prezentat supervizorilor un raport de 30 de pagini în care se cerea consiliului să meargă până la capăt cu eliminarea amenzilor și taxelor din justiție.

Grupul a susținut că sistemul actual îi prinde pe oameni într-un ciclu de datorii și criminalizare, totul pentru un beneficiu financiar minim pentru județ. (Serviciul de probațiune al comitatului LA, de exemplu, reușește să colecteze cu succes doar 3,8 la sută din datoriile din justiția penală pe care le impune adulților aflați sub supravegherea sa.)

Apoi, o lună mai târziu, propriul raport al comitatului a dezvăluit că, din 2014, oficialii din LA au reușit să colecteze doar 4 la sută din cele peste 100 de milioane de dolari în datorii legate de instanță pe care angelenii le dobândesc în fiecare an. Iar comitatul a cheltuit „o cantitate semnificativă de resurse pentru a încerca să colecteze taxele cu puțin succes.”

Moțiunea de marți solicită departamentului de probațiune și altor oficiali relevanți ai comitatului să înceteze „imediat” colectarea acelor amenzi și taxe asupra cărora comitatul are jurisdicție și să elibereze toate datoriile restante aferente.

„În timp ce taxele nu ar trebui să fie punitive sau reparatorii, ci pur și simplu ar trebui să ajute comitatele să recupereze costurile fără a fi excesive sau nedrepte”, notează moțiunea, „acestea se pot aduna rapid la mii de dolari pentru o singură persoană și devin datorate în timp ce o persoană este încarcerată și la eliberare.”

Marți, în fața consiliului, avocații și membrii comunității au cerut comitatului LA să facă această mișcare importantă, povestind povești personale despre poverile pe care le-a creat datoria impusă de comitat.

Van Nguyen, membru al Homeboy Industries, a descris povara a 22.000 de dolari în amenzi și taxe judiciare, pe lângă cele două sentințe pe viață pe care le-a primit la vârsta de 16 ani. „Îmi amintesc că am fost destul de mult condamnat să mor în închisoare, iar singurul lucru de care eram preocupat era… cum voi plăti această sumă de bani”, a declarat Nguyen în fața consiliului înainte de vot. În ciuda faptului că a primit o „a doua șansă” după infracțiunea sa din tinerețe, el a spus că datoria încă atârnă asupra familiei sale. „Este prea copleșitor pentru mine să mă gândesc la asta”, a spus Nguyen. „Nu știu exact cât de mult mai datorez, dar este o astfel de povară, nu doar pentru mine, ci pentru întreaga mea familie.”

Kim McGill, de la Coaliția pentru Justiție pentru Tineret, a declarat consiliului că este de neconceput ca în secolul 21, „familiile încă trebuie să aleagă între cheltuielile de bază”, inclusiv hrana și asistența medicală, și plata taxelor judiciare.

După McGill, un apărător public a ilustrat punctul de vedere, povestind despre o femeie care a trebuit să renunțe la îngrijiri dentare esențiale, pentru a nu ajunge la închisoare. „Clienta noastră a trebuit să aleagă între plata taxelor judiciare și tratamentul dentar”, a spus avocatul. „Cu amenințarea cu încarcerarea, ea a ales să renunțe la acel tratament dentar. Când a ajuns la termenul de judecată pentru a-și plăti taxele, îi lipseau mai mulți dinți și a fost forțată să cheltuiască puținii bani pe taxele de judecată pentru a evita închisoarea.”

Această femeie este una dintre mulții cetățeni din Angelenos forțați să se lipsească pentru a plăti taxele care îi vor ține departe de închisoare, a adăugat avocatul. „Apărătorii publici spun aceste povești de ani de zile.”

Comitatul LA se alătură comitatului Alameda și San Francisco în tăierea amenzilor și taxelor din justiție din ecuația finanțării administrației locale.

„Acest consiliu a luat măsuri îndrăznețe pentru a se îndepărta de un model de sistem de justiție penală pur punitiv, care are un impact negativ asupra siguranței publice, către un model de „îngrijire mai întâi, închisoare în ultimul rând”, care acordă prioritate sănătății, bunăstării și nevoilor de resurse ale indivizilor pentru a obține o stabilitate sporită și siguranță publică pentru toate comunitățile din Los Angeles County”, au scris Supes Solis și Kuehl în moțiunea lor. „Eliminarea taxelor administrative din sistemul penal al comitatului este următorul pas în punerea în aplicare a viziunii consiliului prin creșterea stabilității economice a comunităților cu venituri mici și a comunităților de culoare.”

Supreședinții comitatului LA au făcut un prim pas important către acest obiectiv în 2017, când au eliminat amenzile și taxele din sistemul juvenil și au iertat datoriile restante ale familiilor în valoare de 89 de milioane de dolari pentru probațiunea juvenilă, la îndemnul Coaliției pentru Justiție pentru Tineret și al altor avocați.

În același an, legislatorii statului au promovat un proiect de lege istoric, SB 190, care a interzis tuturor celor 58 de comitate să perceapă taxe pentru implicarea copiilor în sistemul de justiție juvenilă. Cu toate acestea, legea nu a împiedicat comitatele să continue să urmărească datorii vechi din anii trecuți. Unele județe încă încearcă cu disperare să recupereze de la familiile lipsite de bani.

În 2019, senatorul Mitchell a colaborat cu senatorul Bob Hertzberg pentru a produce un proiect de lege de urmărire care urmărea să pună capăt majorității taxelor administrative în sistemul pentru adulți, la nivel de stat. Acel proiect de lege, SB 144, cunoscut, de asemenea, sub numele de Family Over Fees Act, nu a reușit să obțină suficient sprijin în sezonul legislativ de anul trecut, dar va continua în 2020. (Moțiunea de marți ar declanșa, de asemenea, o scrisoare din partea supes către legislatori și guvernator în sprijinul SB 144.)

Un proiect de lege mai modest de reformă a amenzilor și taxelor a ajuns pe biroul guvernatorului Newsom, unde nu a reușit să obțină o semnătură finală din partea guvernatorului. AB 927 ar fi impus instanțelor care doresc să impună amenzi și taxe inculpaților adulți și minori în cadrul procedurilor penale să determine dacă fiecare persoană are capacitatea de a plăti aceste datorii (care adesea devin povara celor dragi inculpaților).

În timp ce Newsom a declarat că susține „intenția” proiectului de lege, el a spus că nu crede că „solicitarea unei audieri privind capacitatea de plată a inculpaților” este „cea mai bună abordare în fiecare caz”. În schimb, guvernatorul a spus că el crede că problema ar trebui abordată prin intermediul procesului bugetar.

Astfel, propunerea de buget din ianuarie a lui Newsom a inclus extinderea unui program de capacitate de plată care în prezent este disponibil doar pentru cei care încalcă legislația rutieră. Programul le permite californienilor cu venituri mici să depună o cerere online pentru a-și reduce amenzile și taxele cu aproximativ 50 la sută, solicitând în același timp un plan de plată. Conform planului prezentat în bugetul lui Newsom, programul ar urma să cuprindă din nou persoanele acuzate de alte infracțiuni și infracțiuni.

Deocamdată, este la latitudinea guvernelor locale să decidă dacă să elimine amenzile și taxele din sistemul de justiție.

Imagine de la Let’s Get Free LA.