Clasificarea și evoluția leopardului

Leopardul este o pisică sălbatică de talie medie care se găsește în mod natural într-o varietate de habitate diferite în Africa subsahariană și în sudul Asiei. Membru al familiei „Big Cat”, leopardul este un vânător agil și oportunist, care a reușit să exploateze habitate nefolosite de alte feline mari, deoarece își petrece o mare parte din timp la înălțime, în ramurile copacilor. Există șapte subspecii diferite de leoparzi, care diferă în ceea ce privește înfățișarea și localizarea geografică, leopardul african fiind cel mai comun și răspândit, iar celelalte fiind rarele leopard de Amur, leopardul de Anatolia, leopardul de Barbaria, leopardul de Sinai, leopardul din sudul Arabiei și leopardul de Zanzibar. Deși populațiile de leoparzi africani sunt stabile pe o mare parte din aria lor naturală de răspândire, povestea este diferită în cazul sub-speciilor rămase, care sunt adesea izolate și în pericol critic (leopardul de Zanzibar este de fapt considerat acum ca fiind dispărut).

Anatomia și înfățișarea leopardului

Leopardul este un animal cu un corp lung și subțire, care este susținut de picioare scurte și robuste și de o coadă lungă care este folosită pentru a ajuta la echilibru în timp ce se află în copaci. Leoparzii pot varia foarte mult în ceea ce privește colorația și marcajele, în funcție de habitatul din jur, cei care se găsesc pe pajiști deschise având o haină de fond galben deschis, în timp ce cei care se găsesc în păduri tind să aibă o culoare mai închisă și mai multe marcaje. Modelele întunecate, asemănătoare unor inele, care acoperă blana leopardului se numesc rozete, dar acestea se transformă în pete solide pe față și pe membre (și în inele pe coadă) și oferă leopardului posibilitatea de a se camufla în mediul înconjurător. Leoparzii sunt animale incredibil de puternice și musculoase și sunt capabili să se tragă singuri în copaci cu ajutorul picioarelor și al ghearelor retractabile. La fel ca o serie de alte specii de feline de talie mare, leopardul este capabil să își tragă ghearele în pliurile de piele de pe labe pentru a se asigura că acestea nu sunt ascuțite în timp ce animalul se deplasează. Auzul și vederea ascuțită, împreună cu mustățile lungi și foarte sensibile, înseamnă că leoparzii sunt, de asemenea, incredibil de bine adaptați pentru a vâna la adăpostul nopții.

Distribuția și habitatul leoparzilor

Leoparzii nu numai că au cea mai mare răspândire dintre toate felinele mari, dar sunt, de fapt, una dintre cele mai adaptabile și se găsesc într-o varietate de habitate diferite. Frecvent întâlnite în toată Africa subsahariană și în sudul Asiei, există, de asemenea, populații mici și izolate de leopard care locuiesc în locații geografice îndepărtate din Orientul Îndepărtat, Africa de Nord și Arabia. Leopardul poate fi întâlnit în numeroase zone diferite, cu condiția să existe o sursă bună de adăpost și o sursă amplă de hrană, inclusiv păduri tropicale, savană cu copaci, deșerturi sterile și înălțimi muntoase. Unul dintre motivele pentru care se crede că leoparzii supraviețuiesc încă cu succes în mare parte din aria lor naturală de răspândire este faptul că s-au adaptat la prezența tot mai mare a oamenilor și se știe că trăiesc și vânează în zone apropiate de activitățile urbane. Cu toate acestea, în unele părți ale arealului lor natural, populațiile sunt amenințate de pierderea habitatelor lor naturale atât din cauza defrișărilor, cât și a așezărilor în creștere.

Comportamentul și stilul de viață al leoparzilor

Leopardul este un animal solitar și nocturn care vânează atât la sol, cât și în copaci. Este un excelent cățărător și își petrece marea majoritate a orelor din timpul zilei odihnindu-se la umbra crengilor din copaci sau sub o stâncă adăpostită. Sunt destul de unici în rândul felinelor mari, deoarece leoparzii se bazează foarte mult pe capacitatea de a se apropia suficient de mult de prada lor înainte de a o prinde în ambuscadă, mai degrabă decât pe cheltuirea unor cantități uriașe de energie într-o urmărire de mare viteză. Odată prinsă și ucisă, prada este apoi târâtă în siguranță fie în vegetația densă aflată la câteva sute de metri distanță, fie pe trunchiul unui copac și în ramuri. Leoparzii sunt animale foarte solitare care își marchează teritoriul cu ajutorul semnelor olfactive și prin emiterea unor strigăte aspre și răzlețe despre care se spune că sună ca și cum ar fi tăiatul lemnului grosier. Dimensiunile teritoriului de domiciliu variază în funcție de habitat și de hrana disponibilă, dar cele ale leoparzilor masculi sunt semnificativ mai mari decât cele ale femelelor, care adesea se suprapun peste teritoriile mai multor masculi și ale altor femele (uneori cu până la 40%).

Reproducerea și ciclurile de viață ale leoparzilor

În toată zona lor naturală de răspândire, leoparzii nu au un sezon de împerechere distinctiv, femelele fiind în schimb capabile să se reproducă la fiecare două luni. După o perioadă de gestație care durează aproximativ trei luni, femela leopard dă naștere la între 2 și 6 pui care se nasc orbi și cântăresc doar o jumătate de kilogram. Puii de leopard sunt incredibil de vulnerabili în sălbăticie, așa că rămân ascunși în vegetația densă până când reușesc să își urmeze mama, la vârsta de 6-8 săptămâni, camuflați de blana lor întunecată, lânoasă și de petele neclare. Înțărcați în jurul vârstei de trei luni, puii de leopard vor rămâne cu mama lor timp de încă 18 luni, până când aceasta este pregătită să se împerecheze din nou și își încurajează puii să își stabilească independent propriile teritorii. Deși leoparzii masculi sunt aproape în întregime solitari, cu excepția cazului în care se împerechează, leoparzii femele nu se pot îndepărta prea mult de mama lor și adesea își stabilesc un teritoriu care se suprapune cu al ei. Leoparzii tind să trăiască între zece și cincisprezece ani în sălbăticie, în funcție de habitat și de rezervele de hrană disponibile.

Dieta și prada leopardului

Leopardul este un vânător tăcut și oportunist care vânează și ucide alte animale doar pentru a supraviețui. Leoparzii vânează în principal mamifere de talie medie, cum ar fi căprioarele și mistreții, care sunt adesea prinse în ambuscadă de pe crengile de deasupra sau din vegetația densă aflată la doar câțiva metri distanță. Cu toate acestea, leopardul mănâncă, de asemenea, o mare varietate de prăzi mici, inclusiv păsări, reptile și rozătoare, vânând chiar și gândaci de bălegar atunci când animalele mai mari sunt rare. Mâncând prăzi mult mai mici (și o varietate mai mare), leoparzii reușesc să evite concurența intensă pentru hrană din partea altor carnivore mari, cum ar fi tigrii și hienele, cu care împart părți din arealul lor natural. De asemenea, sunt creaturi foarte invizibile care își târăsc prada în vegetația densă sau în copaci pentru a fi în siguranță față de gunoierii din apropiere. Leoparzii sunt incredibil de puternici și sunt capabili să prindă prăzi mult mai grele decât ei, cum ar fi antilopele, pe care le trag în mod remarcabil în siguranța crengilor pentru a le mânca imediat sau pentru a le pune la păstrare (păstrate pentru mai târziu).

Predatori și amenințări ale leoparzilor

Datorită faptului că leopardul este un prădător invizibil și de vârf în tot mediul său natural, în general, cea mai mare amenințare pentru leoparzii adulți este reprezentată de alți leoparzi, împreună cu leul sau tigrul ocazional care se poate apropia suficient de mult. Cu toate acestea, puii de leopard tineri sunt mult mai vulnerabili, iar faptul că au numeroși prădători naturali îi determină să rămână ascunși în vegetația densă în primele două luni de viață. Cu toate acestea, în perioadele în care mama lor este plecată la vânătoare, puii de leopard sunt cel mai mult amenințați de hiene, șacali, lei, tigri, șerpi și păsări de pradă. În ciuda adaptabilității lor la medii diferite, populațiile de leoparzi din unele părți ale arealului lor natural sunt în declin, atât din cauza pierderii habitatului în favoarea industriei lemnului și a agriculturii, cât și din cauza vânătorii de către oameni ca trofee și pentru carne și blană.

Fapte și caracteristici interesante despre leopard

Prezentat inițial ca fiind un hibrid între leu și jaguar, leopardul a fost subiectul unei mari confuzii genetice și nu a fost cu adevărat distins în mod corespunzător decât în urmă cu puțin peste 100 de ani. Se crede că o parte din confuzie provine de la Pantera Neagră, care este un leopard care are o haină de blană complet neagră, cu marcaje slabe ocazionale. Cunoscută sub numele de melanism, mutația genetică care determină apariția unor cantități mari de pigment întunecat în piele și blană este prezentă la o serie de specii de mamifere. Panterele negre tind să apară cel mai mult în pădurile dense, populații mai mari fiind întâlnite în sudul Asiei decât în Africa, și se nasc într-un pui care conține și pui galbeni. Panterele negre sunt, de fapt, destul de comune și, în mod uimitor, se crede că până la 50% dintre leoparzii care locuiesc în pădurile tropicale dese din Peninsula Malaeziană sunt negri.

Relația leopardului cu oamenii

De când vânătoarea de vânat mare a luat avânt în Africa, leopardul a fost unul dintre animalele cele mai căutate de vânători pentru a le ucide. Făcând parte din „Big Five” din Africa, care sunt cele mai dorite animale pentru vânătorii sportivi, leoparzii, în special în unele zone, au fost grav afectați de vânătoarea de trofee. În multe locuri, leoparzii sunt deseori persecutați de localnici care îi ucid pentru carne și blană, dar și pentru că sunt considerați dăunători pentru ferme și animale din cauza faptului că nu se tem de oameni (deși sunt văzuți foarte rar). Cu toate acestea, recenta explozie a industriei turistice din Africa a însemnat că tot mai mulți oameni plătesc pentru privilegiul de a vedea unul dintre aceste animale maiestuoase în sălbăticie, aducând bani în comunitățile locale. Acest lucru duce la faptul că leoparzii sunt mai degrabă protejați de către populația locală decât persecutați, deoarece leoparzii oferă o sursă importantă și nou descoperită de venituri bune pentru populația locală.

Situația de conservare a leopardului și viața în prezent

Astăzi, leopardul este listat de către IUCN ca fiind un animal care este aproape amenințat în mediul său natural, deoarece populațiile sunt stabile în cea mai mare parte a vastului său areal natural. Cu toate acestea, o serie de subspecii de leoparzi sunt considerate fie pe cale de dispariție, fie pe cale de dispariție critică în habitatele lor native, iar una dintre ele este considerată în prezent ca fiind dispărută. Se crede că acest lucru se datorează faptului că aceste populații sunt fie mici, fie izolate din punct de vedere geografic și sunt grav afectate de vânătoarea locală și de pierderea habitatului. Cu toate acestea, într-o serie de țări africane, leoparzii sunt încă vânate legal ca trofee de către vânătorii sportivi cu cote anuale alocate de CITES (Convenția privind comerțul internațional cu specii pe cale de dispariție).

Vezi toate cele 27 de animale care încep cu L