Ca mulți, în acest moment, Williams se luptă cu singurătatea izolării, cu excepția faptului că are pe cale să lanseze un album potențial definitoriu pentru carieră, a cărui soartă a fost făcută imposibil de incertă de coronavirus. „M-am împăcat cu asta”, spune ea despre lansarea LP-ului său. „De fapt, sunt super entuziasmată. Sunt un fan al lui Kehlani, iar ea are și ea un album care va fi lansat săptămâna aceasta. Oamenii scot opere de artă radicale în tot acest timp.”
Din 2004, Williams a condus trupa Paramore, una dintre cele mai intrigante, progresive și de succes trupe rock din anii ’00 și ’10. Într-un moment de imaginație limitată în rândul colegilor lor emo, Williams și restul trupei au adus pete de R&B, pop din anii ’80 și muzică country fără a dilua intensitatea atacului lor live. Mai mult, puterea și flexibilitatea cântării sale au făcut din Williams o prezență singulară în pop-punk – practic Aretha Franklin în comparație cu, să zicem, nenumăratele plângăcioase și țipătoare din jurul ei.
Și, deși scria cu o specificitate detaliată – întotdeauna această femeie anume, nu doar o femeie în general – genul lui Williams a distins și mai mult grupul de la început: Nu iubeai Paramore pentru că făcea rock mai tare decât alte trupe din Warped Tour (deși de multe ori o făcea); iubeai Paramore pentru că lumina o gamă de experiențe în afara mosh pit-ului. Într-o scenă dominată de bărbați și plină de misoginism, Williams a devenit nu doar un rockstar, ci și un model de urmat, venerat în special de tinerele femei, dintre care unele au ajuns să își formeze propriile trupe.
Facerea unui album solo nu a făcut niciodată parte exact din planurile lui Williams. După lansarea celui de-al cincilea album al trupei Paramore, „After Laughter” din 2017, și un turneu ulterior, cântăreața și trupa ei – coautorul și chitaristul Taylor York și bateristul Zac Farro – au decis că au nevoie de o pauză. Williams plănuia să lucreze la linia ei de vopsea de păr vegană și fără cruzime, Good Dye Young, în timp ce York dorea să producă, iar Farro urmărea să se concentreze pe trupa sa HalfNoise. (Basistul Jeremy Davis părăsise trupa la sfârșitul anului 2015.)
„Corpul meu era deja în ritmul: „OK, sunt gata să fiu din nou creativă”, își amintește ea. „Dar din punct de vedere mental și emoțional, nu eram pregătită”. S-a înșelat. „Universul este mult mai deștept decât atât, și chiar și corpul meu este mai înțelept decât atât”, râde ea.
În ianuarie 2019, începutul proiectului a început să se contureze, deși ea nu știa încă acest lucru. Williams tocmai își mutase bunica într-un centru de reabilitare pentru îngrijirea memoriei după un accident traumatizant, când a intrat în legătură cu Joey Howard, basistul și prietenul din trecut al trupei Paramore. Howard tocmai trecuse prin ceva similar, iar ceea ce a reieșit din discuția despre durerea lor a devenit „Leave It Alone”, primul cântec compus de Williams pentru „Petals for Armor”. Nu era sigură că cineva îl va auzi vreodată. „Abia după ce am terminat al treilea sau al patrulea cântec am zis: „Oh, da, asta a început acum câteva luni cu „Leave It Alone””, își amintește ea.
Dintr-o varietate de motive, cântecele create de Williams nu erau potrivite pentru Paramore. „Aceste povești sunt atât de personale, iar eu nu am vrut cu adevărat să dau acest lucru la ceva care, pentru mine, are deja o moștenire”. Cu Paramore, Williams nu mai simte că trebuie să se dovedească pe ei înșiși. „Când va veni timpul să compunem un alt album, ne vom întoarce mai puternice”, spune ea.
Pentru moment, „Petals for Armor” este concentrarea lui Williams. Titlul reflectă echilibrul dintre duritate și moliciune cu care Williams spune că s-a luptat de-a lungul ultimilor ani. „A fost o lecție greu de învățat pentru mine, deoarece o mare parte din progresul meu în viață s-a datorat faptului că am rezistat”, spune ea. Dar asta a încetat să mai funcționeze pentru ea. A trebuit să își revizuiască mecanismele de adaptare și modul în care își procesa emoțiile.
„Am tendința de a nega o mulțime de sentimente proprii și apoi ies în public pe o scenă sau orice altceva și le spun oamenilor lucrurile pe care mi-aș dori cu disperare să le pot face pentru mine însămi”, spune ea. Williams vrea ca copiii să plece de la un concert Paramore „simțindu-se văzuți, auziți și împuterniciți”. „Dar asta nu înseamnă că ies de pe scenă și mă întorc în cabina mea simțindu-mă ca o regină sau ceva de genul ăsta”, spune ea.
Prin terapie – și, mai exact, un tip de tratament numit EMDR (eye movement desensitization and reprocessing) recomandat în timpul unei retrageri la care a participat – Williams a reușit să își proceseze emoțiile prin vizualizări.
Pentru ea, EMDR a fost o poartă de acces către alte forme de terapie care au ajutat-o cu PTSD-ul ei, ceva ce ea credea că doar veteranii de război și persoanele care au fost abuzate sexual se confruntă de obicei. „Nu am experimentat în mod direct abuzul fizic sau sexual, dar am fost în preajma acestuia și a fost foarte răspândit de-a lungul generației”, spune ea. Apoi și-a dat seama că există lucruri de care a fost afectată în subconștient, „atunci când suntem în uter sau când creștem în acel mediu”.
„Cuplezi asta cu unele dintre experiențele pe care le-am avut într-o relație destul de toxică timp de 10 ani foarte formativi din tinerețea mea feminină” – referindu-se la Chad Gilbert de la New Found Glory, de care a divorțat în 2017 – „Și cred că, ca și cum ar fi fost o mulțime de s… nu am știut cum să le numesc.”
În timpul uneia dintre ședințele sale de EMDR – la care continuă să ia parte – a văzut ceea ce avea să devină o sursă de inspirație pentru albumul ei: flori care ieșeau din corpul ei. „Nu era frumos”, își amintește ea. „Era macabru și dureros”. A început să-și dea seama că a fi blândă și vulnerabilă era la fel de puternică ca toate vocalizele din vârful plămânilor pe care le făcea pe scenă. „Cred că este mai puternic să-ți poți spune adevărul, fără menajamente și cu calm, decât să trebuiască să te agiți și să țipi despre el”, spune ea.
În timp ce Williams încă se luptă cu depresia și anxietatea, ea a crezut că este important ca fanii să poată urmări o linie de poveste pe „Petals for Armor” și să experimenteze dezvoltarea și progresul unui personaj, motiv pentru care a împărțit albumul în trei părți sau EP-uri. „Vrem să ne putem vedea prietenii sau persoanele dragi trecând prin ceva și ieșind la celălalt capăt mai puternici”, spune ea. „Asta nu înseamnă perfect, ci doar o versiune mai bună.”
Pentru album, asta a însemnat scoaterea la iveală a unor detalii crude din relația ei cu Gilbert și sortarea traumei sale. Pe piesa cu tentă funk „Dead Horse”, Williams detaliază luptele lor și rușinea care a paralizat-o. Williams recunoaște că a fost cealaltă femeie la începutul relației lor și, la sfârșit, cea înșelată. „Mi-am făcut patul, nu-i așa?”. spune Williams.
De atunci, Williams a crescut și a ajuns să se cunoască din nou. „Eram doar o mare nepotrivire de persoană și aveam o mulțime de lucruri bune pe care voiam să le ofer. Aveam o mulțime de energie, dar nu aveam nimic pentru mine. În mare parte, nu aveam un respect real pentru mine însămi, pentru că nu ceream sau solicitam de fapt respect din partea persoanelor apropiate mie”, își amintește ea.
Când scria „Simmer”, single-ul principal și înfricoșător de pe „Petals for Armor”, Williams spune că „primul lucru care mi-a venit în minte a fost furia”. „Furia este un lucru liniștit”, cântă ea, „Crezi că ai îmblânzit-o / Dar ea stă la pândă”. Odată ce a început să o lase să se elibereze, totul a început să se dezlănțuie. „Furia mea a fost o astfel de sursă de ușurare pentru mine de-a lungul vieții mele”, spune ea. În același timp, cel de-al doilea vers al cântecului a evoluat într-un sentiment mai universal de furie stimulat de femeile apropiate ei și de mișcarea #MeToo. „Fiecare femeie din familia mea a trecut prin abuzuri destul de îngrozitoare din partea bărbaților”, spune ea.
Williams se consideră un „caz foarte norocos și rar”, în care nu are „povești de groază” cu bărbații. Cu toate acestea, explică ea: „Am avut prezervative aruncate în mine pe scenă tot timpul, iar oamenii strigau: ‘S-. Tu nu-ți dai jos bluza'”. Williams nu era pregătită să lase pe cineva să o facă de rușine în felul acesta, așa că ar fi răbufnit cu o replică. „Scopul meu în fiecare seară pe scenă era să fiu mai dură sau mai bună și mai rapidă cu ea și să scuip mai departe”, spune ea.
Cântăreața încă înflăcărată este acum în Nashville, divorțată și face ceva ce nu a mai făcut de mai bine de un deceniu: se întâlnește cu cineva. Deși nu s-a aventurat pe Tinder sau OkCupid, ea este fericită că funcționează pentru alți oameni. „Nu plănuiesc să fac asta, dar mă face să mă simt atât de confortabil când aud oameni spunându-mi că și-au întâlnit partenerul pe o aplicație de dating”, spune ea. Ea își descrie propriile experiențe cu întâlnirile ca fiind „foarte auto-sabotaj”, dar este ceva la care continuă să lucreze în terapie. „Chiar am această dorință profundă de a crea un cămin cu un partener, la naiba cu încălzirea globală și COVID-19. Mi-ar plăcea să fiu mamă într-o zi”, spune ea.
Dar viața este în mare parte în așteptare în acest moment, iar a face ca „Petals for Armor” să ajungă în brațele fanilor ei – cei care au fost alături de ea încă de la începuturile Paramore – este prioritatea ei. Ea este acasă, punând la cale un concert digital special pentru fanii care au cumpărat bilete pentru turneul ei acum amânat.
În timp ce data livestream-ului nu este stabilită, Williams plănuiește să cânte la chitară pe scenă pentru prima dată de când avea 15 sau 16 ani. „Sună dezgustător”, spune ea, „dar tânjesc după acel miros de a fi într-o cameră transpirată cu alte ființe umane, când toți cântă sau plâng sau râd și dansează. Chiar îmi lipsește asta acum.”
.