Îl văd ridicându-se de-a lungul autostrăzii în timp ce îmi duc copiii la doctor, un deal vast de verdeață, care arată ca o pârtie de schi artificială sau ca un deal plin de verdeață smuls din zona rurală irlandeză. Cu excepția unui lucru care iese în evidență: În vârf este cocoțat un camion Waste Management, logo-ul de pe lateral servind drept reclamă pentru serviciul de eliminare a deșeurilor.

Acest deal verde este, desigur, o groapă de gunoi, una dintre cele aproximativ 2.000 de gropi de gunoi active din Statele Unite. Oricât de mult aș încerca să reciclez, există totuși câțiva saci de gunoi în fiecare săptămână care se îndreaptă spre groapa de gunoi – poate chiar aceea pe lângă care trec pe autostradă. Așa că am decis să aflu ceva mai multe despre destinația finală a gunoiului meu. O parte din ceea ce am aflat m-a surprins – și pun pariu că vă va surprinde și pe voi.

1. Pe vremuri existau mult mai multe gropi de gunoi active decât sunt astăzi. În 1986, existau aproape 7.700 de depozite de deșeuri în Statele Unite. Dar acesta nu este neapărat un motiv de sărbătoare: Depozitele de deșeuri de astăzi pot fi mai puține, dar sunt mai mari și mai îndepărtate, ceea ce înseamnă că au nevoie de mai multă energie pentru a transporta deșeurile la ele.

2. Cel mai mare depozit de deșeuri din Statele Unite se află în Nevada. Numită Apex Regional, aceasta primește în jur de nouă mii de tone de deșeuri municipale solide pe zi și are spațiu pentru a fi operațională cel puțin pentru următorii două sute de ani. Cel mai mare depozit de deșeuri din America a fost Puente Hills Landfill, care a funcționat timp de aproximativ cincizeci de ani și are o înălțime de cinci sute de metri. Planurile de transformare a acesteia într-un parc au primit undă verde anul trecut, iar lucrările sunt în curs de desfășurare pentru a crea un parc de 142 de acri cu trasee pentru drumeții și ciclism, un amfiteatru în aer liber, zone de picnic și habitate pentru animalele sălbatice. O gondolă va transporta vizitatorii până în vârf. Este atât de mare!

3. Unele state își trimit gunoiul în alte state. Am aflat recent că statul meu natal, Georgia, este un astfel de destinatar, la fel ca și câteva dintre statele vecine, precum Alabama și Carolina de Sud. Alte state plătesc doar 19 dolari pe tonă pentru privilegiul de a-și trimite gunoiul în Alabama. În schimb, state precum New Jersey sau New York pot cere uneori în jur de 100 de dolari pe tonă pentru a importa gunoiul. Această diferență de preț poate face ca gunoiul să fie transportat pe distanțe mari înainte de a ajunge într-un depozit de deșeuri, ceea ce crește amprenta de carbon a gunoiului.

4. Depozitele de deșeuri pot fi folosite pentru a genera energie. Depozitele de deșeuri sunt unul dintre cei mai mari producători de gaz metan, care contribuie la schimbările climatice. Dar acest gaz de la groapa de gunoi poate fi exploatat pentru a crea electricitate sau alte forme de energie prin puțuri de extracție și conducte. Acest lucru poate îmbunătăți calitatea aerului în jurul gropilor de gunoi și poate contribui la evitarea ca gazele cu efect de seră emise de depozitele de deșeuri să ajungă în atmosferă, dar, la data publicării, mai puțin de zece la sută din depozitele de deșeuri din SUA sunt echipate cu sisteme operaționale de captare a gazului.

5. Primul depozit de deșeuri modern din SUA a fost deschis în 1937. Depozitul de deșeuri, din Fresno, California, a fost primul care a folosit metoda de gestionare a deșeurilor prin tranșare și compactare, în care gunoiul și pământul sunt așezate în straturi și compactate. S-a închis în 1987 și astăzi este un monument istoric național.

6. Depozitele de deșeuri respectă reglementări stricte. Depozitele de deșeuri au înlocuit gropile de gunoi din oraș (în care gunoiul era pur și simplu îngrămădit într-o groapă) atunci când experții au realizat că substanțele chimice se infiltrau în sol și în cursurile de apă din apropiere. Pentru a gestiona gunoiul pe măsură ce se descompune, gropile de gunoi trebuie să fie căptușite cu un metru și jumătate de argilă compactată și cu o membrană flexibilă pentru a limita levigarea. De asemenea, locațiile sunt alese cu grijă pentru a evita contaminarea cursurilor de apă sau a zonelor inundabile.

7. În mod surprinzător, SUA nu au cea mai mare proporție de deșeuri depozitate la groapa de gunoi. Această distincție revine Marii Britanii, care trimite aproximativ 90 la sută din deșeurile sale la groapa de gunoi. Premiul cel mare pentru cele mai puține depozite de deșeuri în raport cu deșeurile municipale solide (MSW) revine Suediei, unde își transformă majoritatea deșeurilor în energie prin incinerare (capturând bi-produsele astfel încât acestea să nu ajungă în atmosferă), astfel încât doar aproximativ 1 la sută din deșeurile țării ajung la groapa de gunoi.

Viața modernă tinde să creeze o mulțime de deșeuri și, până când sistemele noastre adânc înrădăcinate se vor schimba, depozitele de deșeuri vor fi o parte necesară a vieții noastre. Mă angajez să fac partea mea pentru a-mi reduce deșeurile și să reintroduc cât mai multe materiale valoroase în ciclul de producție prin reciclare, astfel încât doar ceea ce este absolut necesar să ajungă să se risipească în acel depozit de deșeuri de lângă autostradă.

.