Nota editorului: Mesajul de astăzi vine de la editorul colaborator Jordan Mylet. Mylet este doctorand în istorie la Universitatea din California, San Diego.

Când Bill Wilson a avut „trezirea spirituală” la spitalul de lux Charles B. Towns din New York City, care avea să inspire fondarea și programul Alcoolicilor Anonimi, probabil că nu cunoștea istoria ciudată, uneori sinistră, a tratamentului care a făcut posibilă experiența sa transcendentă.

Ce a primit el a fost versiunea Spitalului Towns a tratamentului cu belladonă, care a apărut ca un tratament de ultimă oră pentru dependență în 1900 și a devenit metoda dominantă în spitalele publice și private până în anii 1920. Conform numelui său, tratamentul era derivat din alcaloizi din plantele belladonna și henbane din familia nightshade, care au fost folosite timp de milenii ca otravă, accesoriu cosmetic și halucinogen. Acestea erau cunoscute ca fiind puternice, psihoactive și potențial fatale. Pe măsură ce tratamentul cu belladonă (sau „cura cu hioscină”) s-a răspândit în practica medicală americană, medicii și cercetătorii medicali s-au angajat într-un proces greoi de încercări și erori pentru a controla calitățile volatile ale amestecului de medicamente. În practică, acest lucru a însemnat că dependenții și alcoolicii săraci din primele decenii ale secolului al XX-lea s-au confruntat cu o versiune mult mai periculoasă a tratamentului cu belladonă. Evoluția leacului cu hioscină dezvăluie istoria îndelungată a sistemului de tratament al dependenței (și de asistență medicală) pe două niveluri din Statele Unite, precum și caracterul uneori sălbatic de experimental al medicinei și farmacologiei la începutul secolului al XX-lea, aceeași epocă în care au fost elaborate legile naționale de control al narcoticelor.

Tratamentul cu belladonă pentru dependență a apărut în urma revoluției din secolul al XIX-lea în domeniul cunoștințelor farmaceutice și medicale. Cercetătorii medicali din Europa de Vest au creat drogurile care aveau să devină atât substanța dependenței, cât și presupusul leac pentru dependență în secolul al XX-lea. În anii 1830, cercetătorii farmaceutici germani – folosind un proces dezvoltat de colegii lor pentru a crea morfină din opiu în 1805 – au lucrat cu succes pentru a izola compuși din plantele de luminiță care puteau trata anumite afecțiuni mentale și fizice. Până în anii 1890, azilurile din Europa de Vest și din Statele Unite au folosit alcaloidul din Nightshade al companiei Merck, numit hioscină (sau scopolamină), pentru a trata cazurile de manie cronică și, din ce în ce mai mult, de alcoolism cronic. În 1901, doi medici, Dr. M.K. Lott din Texas și Dr. George E. Petty din Tennessee, au publicat lucrări în care lăudau beneficiile „tratamentului cu hioscină” pentru dependența de morfină. Potrivit unui raport al Serviciului de Sănătate Publică al SUA din 1938, doctorul Petty a fost cel care a fost responsabil pentru ca tratamentul cu belladonă „să fie folosit aproape universal în această țară”. Conform metodei lui Petty, pacientul era înțărcat treptat de la morfină pe o perioadă de 36 de ore, oferindu-i în același timp „cathartice” pentru a epura organismul prin vărsături și defecații. După ce doza de morfină se încheia, Petty le administra doze frecvente de hioscină și medicamente purgative timp de încă 36 până la 48 de ore pentru a le induce delirul și a continua să le curețe organismul.

Logica care a stat la baza tratamentului său de sevraj provenea din progresele secolului al XIX-lea în domeniul imunologiei și al medicamentelor curative. În 1891, cercetătorii medicali au descoperit un leac pentru difterie bazat pe capacitatea organismului sănătos de a crea antitoxine concepute pentru a combate toxine bacteriene specifice. Pentru medici precum Petty – și mai târziu Dr. Alexander Lambert, medicul personal al lui Theodore Roosevelt și celălalt fondator al leacului Towns-Lambert la care a fost supus Bill Wilson – era logic că „toxinele” precum alcoolul și morfina trebuie alungate din organism prin „antitoxine” precum hioscina, care generează la pacienți efectele opuse ale narcoticelor alese de aceștia. Unul dintre acoliții doctorului Lambert a descris metoda ca fiind „un tratament cu adevărat rațional pentru dependentul de droguri”, deoarece servește la „otrăvirea sistemului”, în principal prin evacuarea intestinelor pacientului. Atât Petty, cât și Lambert au subliniat importanța purgației; Lambert menționează chiar „scaunele biliare abundente” ca dovadă a unui tratament de succes. Deși cercetătorii în domeniul dependenței de la sfârșitul anilor 1930 vor considera teoria „ilogică”, susținătorii belladonei au motivat că, dacă morfina îi constipa pe utilizatorii săi, o antitoxină eficientă ar purga organismul – și, mai controversat, dacă narcoticele induceau euforie, atunci un tratament ar putea necesita un anumit grad de suferință.

Durata în care dependenții și alcoolicii au experimentat o astfel de suferință în timp ce se aflau sub tratament cu belladonă depindea de locul în care primeau tratamentul – care depindea mai ales de statutul lor socio-economic. Fără îndoială, influențați de metoda Petty popularizată cu ani în urmă, Charles Towns, un laic, și Dr. Alexander Lambert au declarat că dependența și alcoolismul sunt „vindecabile” în 1909, cu multe aplauze în presa populară și medicală. Spitalul Towns a administrat rețeta particulară a celor doi bărbați, care conținea belladonna și alte medicamente, în special clienților bogați, care cheltuiau între 250 și 300 de dolari pe zi pentru tratament. (Secția publică a spitalului, care percepea 70 de dolari pe zi, a fost închisă în anii 1920). Amestecul de belladonna și medicamente purgative, administrat pe o perioadă de câteva zile, era însoțit de servicii de masă în camerele private ale pacienților, o grădină pe acoperiș pentru relaxare și petrecere a timpului liber și îngrijire personalizată din partea asistentelor și medicilor.

Versiunea administrată beneficiarilor mai timpurii și mai săraci ai tratamentului era mult mai severă. În lucrarea sa din 1901, medicul texan Dr. Lott recunoștea că pacienții puteau deveni „destul de sălbatici”, halucinând voci și viziuni, și recomanda ca pacienții să fie supravegheați în permanență pentru a preveni automutilarea. În 1904, un superintendent al unui azil din Mississippi, Dr. James Buchanan, a publicat în American Journal of Insanity observațiile sale cu privire la doi pacienți cu hioscină – dintre care unul a fost supus tratamentului împotriva voinței sale. Pe parcursul a câteva zile, notele lui Buchanan au relatat conținutul delirului indus de belladonă: „A implorat morfină și cocaină. A început să vadă gândaci”. „Delirează și este greu de ținut în pat”. „Delirează și este foarte nervos, se scobește în lenjeria de pat, vede gândaci și se teme de hipodermie.” „Vomită.” „Tot cu gândaci.” Buchanan s-a declarat mulțumit de această metodă, în ciuda efectelor secundare, deoarece pacienții, la sfârșitul tratamentului, au declarat că nu mai aveau poftă de morfină. Cu toate acestea, revista a publicat comentarii la articolul lui Buchanan din partea altor medici care au subliniat că hioscina este „un medicament foarte periculos” și că au văzut suferințe extreme rezultate în urma utilizării sale. Un editorial din 1904 din Journal of Inebriety a răspuns la „numărul de comunicări care lăudau hioscina în tratamentul morfinismului” cu un memento al rezultatelor sale „incerte și periculoase”, inclusiv cazul unui medic dependent care a încercat tratamentul cu hioscină și a căzut în „delir acut” timp de 22 de zile.

O relatare izbitoare de primă mână a tratamentului cu hioscină, așa cum a fost experimentat de un dependent de heroină indigent din New York City, provine din cartea de memorii pseudonimă a lui Leroy Street din 1953, I Was A Drug Addict. În timp ce povestește anii 1910-1923 pe care i-a petrecut dependent, Street descrie diferitele cure pe care le-a încercat pentru a renunța la viciu. În jurul anului 1915, Street a auzit de la un coleg consumator că orașul oferea tratament la Metropolitan Hospital din Blackwell’s Island, gratuit. A auzit de la un alt prieten consumator că oamenii au murit în urma acestei „cure Met”, dar s-a înscris oricum la biroul orașului de pe docuri. La sosirea la spitalul de pe insulă, lui Street i s-a spus că este obligatoriu să își noteze apartenența religioasă. Un preot a venit să-i citească lui Street ultima împărtășanie, apoi Street a intrat într-o sală cu șase paturi, dintre care trei aveau „figuri care gemeau și se zbăteau”, cu trupurile lor „ținute de curele și cearșafuri de constrângere” și „contorsionate… în grimase inumane de durere, de groază, de frică, de dezgust”. Când personalul i-a injectat amestecul de hioscină, Street a simțit „un jet de foc lichid” care i s-a răspândit pe braț, apoi „un roi de miriapode” care se târau pe corpul său. Ceea ce a urmat au fost viziuni cu căutări disperate de heroină, arestări de către agenții de la narcotice și „terori” nespecificate din copilărie – până când s-a trezit, trei zile mai târziu, „udat de transpirație și atât de slăbit” încât abia putea să meargă după ce a fost dezlegat. Spitalul l-a mai ținut încă o săptămână – timp în care Street a observat dispariția din salon a câtorva colegi pacienți cu hioscină – și apoi l-a trimis înapoi în oraș. A consumat heroină după ce a coborât de pe docuri.

Este greu de știut ce doză de hioscină i-a fost administrată lui Street, dar pare corect să speculăm că „vindecarea” lui a fost mult mai extremă decât cea experimentată de clienții spitalului din Towns și poate de mulți alți beneficiari ai amestecului de belladonă. Cu toate acestea, popularitatea metodei Towns-Lambert – și luxul cadrului său instituțional – a ascuns adesea faptul că tratamentele cu hioscină au rămas periculoase, în special pentru dependenții și alcoolicii săraci. În 1921, proeminentul medic Charles Terry a depus mărturie în Camera Reprezentanților din SUA că el însuși a fost responsabil pentru moartea unei femei dependente după ce i-a administrat metoda Towns-Lambert într-o clinică din Jacksonville. El a strâns fonduri pentru a administra o clinică după modelul Towns pentru dependenții indigenți, dar „nu era pregătit pentru suferința extremă” pe care a observat-o. Într-un raport din 1938, influenții cercetători în domeniul dependenței Lawrence Kolb și Clifton Himmelsbach au concluzionat că „decesele neraportate” în urma tratamentelor cu belladonă trebuie să fi fost „destul de frecvente”, pe baza experienței lor personale și a unei analize a literaturii medicale. Ei au subliniat, de asemenea, că tratamentul Towns-Lambert a pătruns în practica medicală americană – dar nu și administrarea sa atentă, mai holistică. În cazul a două decese, Kolb și Himmelsbach le-au atribuit refuzului spitalului de a furniza morfină pacienților, deoarece personalul „a considerat …că este mai mult sau mai puțin păcătos și criminal să dai morfină unui dependent”.

În același raport, Kolb și Himmelsbach au declarat că tratamentele cu belladonă sunt „absolut inutile și chiar dăunătoare pentru dependenții aflați în sevraj” – recunoscând în același timp că nu au „nicio teorie” despre dependența de droguri sau despre cum să o trateze. Ei au pledat pentru un proces de sevraj treptat, sub observația spitalului, în locul oricăror promisiuni ambițioase de vindecare. Privind retrospectiv la experiența lui Leroy Street sau la cea a pacienților lui Charles Terry, disprețul lor pentru metoda belladonei este de înțeles. Și totuși, este interesant să ne gândim, de asemenea, că unul dintre nodurile de pe genealogia particulară a acestui tratament este epifania lui Bill Willson și scânteia unei mișcări populare de recuperare.

NOTĂȚI:

1. Îi datorez substanța acestei intuiții patologului Thomas Dormandy în cartea sa Opium: Reality’s Dark Dream (Yale University Press, 2012).