Copilărie și activism timpuriu

Fiica unui activist social și educator deschis, Yousafzai a fost o elevă excelentă. Tatăl ei – care a înființat și administrat școala pe care a urmat-o, Khushal Girls High School and College din orașul Mingora – a încurajat-o să îi urmeze calea. În 2007, valea Swat, cândva o destinație de vacanță, a fost invadată de TTP. Condusă de Maulana Fazlullah, TTP a început să impună o lege islamică strictă, distrugând sau închizând școlile de fete, interzicând femeilor orice rol activ în societate și efectuând atentate sinucigașe cu bombă. Yousafzai și familia ei au fugit din regiune pentru siguranța lor, dar s-au întors când tensiunile și violențele s-au diminuat.

La 1 septembrie 2008, când Yousafzai avea 11 ani, tatăl ei a dus-o la un club de presă local din Peshawar pentru a protesta împotriva închiderii școlilor, iar ea a ținut primul ei discurs – „Cum îndrăznesc talibanii să-mi ia dreptul fundamental la educație?”. Discursul ei a fost mediatizat în tot Pakistanul. Spre sfârșitul anului 2008, TTP a anunțat că toate școlile de fete din Swat vor fi închise la 15 ianuarie 2009. British Broadcasting Corporation (BBC) l-a abordat pe tatăl lui Yousafzai în căutarea unei persoane care ar putea scrie pe blogul lor despre cum este să trăiești sub conducerea TTP. Sub numele Gul Makai, Yousafzai a început să scrie în mod regulat pentru BBC Urdu articole despre viața ei de zi cu zi. Ea a scris din ianuarie până la începutul lunii martie a aceluiași an 35 de articole care au fost traduse și în limba engleză. Între timp, TTP a închis toate școlile de fete din Swat și a aruncat în aer peste 100 dintre ele.

În februarie 2009, Yousafzai a avut prima ei apariție la televiziune, când a fost intervievată de jurnalistul pakistanez și prezentatorul de talk-show Hamid Mir în cadrul emisiunii pakistaneze de actualitate Capital Talk. La sfârșitul lunii februarie, TTP, ca răspuns la o reacție din ce în ce mai violentă în tot Pakistanul, a fost de acord cu o încetare a focului, a ridicat restricția împotriva fetelor și le-a permis să meargă la școală cu condiția să poarte burka. Cu toate acestea, violențele au reapărut doar câteva luni mai târziu, în luna mai, iar familia Yousafzai a fost nevoită să se refugieze în afara localității Swat până când armata pakistaneză a reușit să alunge TTP. La începutul anului 2009, reporterul Adam Ellick de la The New York Times a lucrat cu Yousafzai pentru a realiza un documentar, Class Dismissed, un material de 13 minute despre închiderea școlii. Ellick a realizat un al doilea film cu ea, intitulat Odiseea unei școlărițe. The New York Times a postat ambele filme pe site-ul său în 2009. În acea vară, ea s-a întâlnit cu trimisul special al SUA în Afganistan și Pakistan, Richard Holbrooke, și l-a rugat să o ajute în efortul ei de a proteja educația fetelor din Pakistan.

Cu aparițiile continue ale lui Yousafzai la televizor și acoperirea în presa locală și internațională, a devenit evident, în decembrie 2009, că ea era tânărul blogger al BBC. Odată ce identitatea sa a fost cunoscută, ea a început să primească o recunoaștere pe scară largă pentru activismul său. În octombrie 2011, a fost nominalizată de către activistul pentru drepturile omului Desmond Tutu pentru Premiul internațional pentru pace pentru copii. În luna decembrie a aceluiași an, a fost distinsă cu primul Premiul național pentru pace pentru tineret din Pakistan (redenumit ulterior Premiul național pentru pace Malala).