O masă de aer este un corp mare de aer cu temperatură și umiditate în general uniforme. Zona de deasupra căreia provine o masă de aer este cea care îi oferă caracteristicile. Cu cât masa de aer rămâne mai mult timp deasupra regiunii de proveniență, cu atât este mai probabil ca ea să dobândească proprietățile suprafeței de dedesubt. Ca atare, masele de aer sunt asociate cu sistemele de înaltă presiune.

Există două mari diviziuni generale ale maselor de aer, bazate pe conținutul de umiditate. Masele de aer continentale, desemnate prin litera minusculă „c”, provin de deasupra continentelor sunt, prin urmare, mase de aer uscat. Masele de aer maritim, desemnate prin litera „m”, provin de deasupra oceanelor și sunt, prin urmare, mase de aer umed.

Căreia dintre cele două diviziuni i se atribuie apoi o diviziune în funcție de conținutul de temperatură al suprafeței de deasupra căreia provin.

• Masele de aer arctic, desemnate prin litera „A”, sunt foarte reci, deoarece își au originea deasupra regiunilor arctice sau antarctice.
• Masele de aer polar, desemnate prin litera „P”, nu sunt la fel de reci ca masele de aer arctic, deoarece își au originea deasupra latitudinilor mai mari, atât de uscat cât și de mare.
• Masele de aer tropical, desemnate prin litera „T”, sunt calde/calde, deoarece își au originea deasupra latitudinilor joase, atât de uscat cât și de mare.

Punând cele două denumiri împreună, avem, de exemplu, o masă de aer „arctic continental” desemnată prin „cA”, a cărei sursă se află deasupra polilor și, prin urmare, este foarte rece și uscată. Masa de aer polar continental (cP) nu este la fel de rece ca masa de aer arctic, dar este, de asemenea, foarte uscată. Masa polară maritimă (mP) este, de asemenea, rece, dar umedă datorită originii sale deasupra oceanelor. Masele de aer din regiunea deșertică (calde și uscate) sunt desemnate prin „cT” pentru „tropical continental”.

Cum aceste mase de aer se deplasează în jurul Pământului, ele pot începe să dobândească atribute suplimentare. De exemplu, în timpul iernii, o masă de aer arctic (aer foarte rece și uscat) se poate deplasa deasupra oceanului, preluând o parte din căldura și umiditatea oceanului mai cald și devenind o masă de aer polar maritim (mP) – una care este încă destul de rece, dar care conține umiditate.

Dacă aceeași masă de aer polar se deplasează spre sud, din Canada în sudul SUA, va prelua o parte din căldura de la sol, dar din cauza lipsei de umiditate rămâne foarte uscată. Aceasta se numește masă de aer polar continental (cP).

Limitele masei de aer

Mișcarea mișcării masei de aer se bazează de obicei pe fluxul de aer din atmosfera superioară. Pe măsură ce curentul jet își schimbă intensitatea și poziția, acesta afectează mișcarea și puterea maselor de aer. Acolo unde masele de aer converg, ele formează granițe numite „fronturi”.

Fronturile sunt identificate prin schimbarea temperaturii pe baza mișcării lor. În cazul unui front rece, o masă de aer mai rece înlocuiește o masă de aer mai cald. Un front cald are efectul opus, în sensul că aerul cald înlocuiește aerul rece. Există, de asemenea, un front staționar, care, după cum sugerează și numele, înseamnă că granița dintre două mase de aer nu se mișcă.

Mișcarea maselor de aer afectează, de asemenea, locul unde se produce o bună parte din precipitații. Aerul maselor de aer rece este mai dens decât cel al maselor de aer cald. Prin urmare, pe măsură ce aceste mase de aer rece se deplasează, aerul dens subminează masele de aer mai cald, forțând aerul cald să se ridice și să treacă peste aerul mai rece, ceea ce face ca acesta să se ridice în atmosferă.

Deci, fronturile nu apar doar la suprafața pământului, ci au și o structură verticală sau o pantă. Fronturile calde au, de obicei, o pantă ușoară, astfel încât aerul care se ridică de-a lungul suprafeței frontale este gradual.

În cazul fronturilor calde, panta ușoară favorizează o zonă largă de aer care se ridică, astfel încât există, de obicei, o nebulozitate stratificată sau stratiformă extinsă și precipitații de-a lungul și la nord de front. Panta fronturilor reci, fiind mult mai abruptă, forțează aerul să se ridice mai brusc. Acest lucru poate duce la o bandă destul de îngustă de ploi și furtuni de-a lungul sau chiar în fața frontului.

Există o altă graniță care există, cu excepția faptului că această graniță împarte aerul umed de aerul uscat. Numită linie uscată, această limită va separa aerul umed din Golful Mexic (la est) și aerul uscat din deșert din statele din sud-vestul țării (la vest).

De obicei, aceasta se află de la nord la sud de-a lungul statelor centrale și sudice din High Plains în timpul primăverii și la începutul verii. Linia uscată avansează de obicei spre est în timpul după-amiezii și se retrage spre vest pe timp de noapte.

.