La primele ore ale dimineții de luni, focurile de artificii au răsunat în întreaga lume pentru a marca începutul Anului Nou Lunar Chinezesc. În China, săptămâna de sărbătoare începe cu o cină generoasă de Anul Nou cu familia extinsă. Pentru a asigura un an prosper, sărbătoriții se ospătează de obicei cu mâncăruri de bun augur, cum ar fi găluște, prăjituri de orez, pește și „tăiței de longevitate”. Gustarea de mandarine este, de asemenea, considerată a aduce noroc.
În Statele Unite, diaspora chineză sărbătorește și ea cu parade, petarde și, bineînțeles, mâncare delicioasă. Printre cele mai mari sărbători ale Festivalului Primăverii din țară se numără cea care are loc în fiecare an în San Francisco, orașul cu cel mai mare și mai vechi cartier chinezesc din Statele Unite. Aici americanii au făcut cunoștință pentru prima dată cu ceea ce este acum una dintre bucătăriile lor preferate – dar mâncarea delicioasă care ar putea fi consumată în timpul festivalului din această săptămână a avut un timp îndelungat și adesea dificil să ajungă acolo.
În 1849, zvonurile despre pepitele de aur care au atras mii de speranțe de îmbogățire rapidă de pe Coasta de Est în California în timpul Goanei după aur au rezonat și peste Pacific cu negustorii din Canton, în sudul Chinei. Timp de secole, bogatul oraș portuar chinezesc fusese un centru al comerțului internațional, iar clasele sale antreprenoriale au văzut imediat oportunitatea care strălucea în Golful San Francisco. Primii imigranți chinezi din această regiune a Statelor Unite au intrat în afacerea profitabilă de a furniza servicii pentru mineri, în calitate de comercianți, băcăuani, negustori și proprietari de restaurante. Acest grup inițial de imigranți a încurajat valurile ulterioare de emigranți chinezi dornici să exploateze ei înșiși dealurile sau să devină pionieri în agricultură. Toți acești muncitori erau, fără îndoială, flămânzi și de o bucătărie chinezească bună care să le amintească de pământul pe care îl lăsaseră în urmă.
Până la jumătatea secolului al XIX-lea, Statele Unite aveau ceea ce s-ar putea numi, în cel mai bun caz, o cultură a restaurantelor în fază incipientă, în timp ce mare parte din China avea o experiență de multe secole în domeniul ospitalității. Inutil să mai spunem că cei care au frecventat primele restaurante chinezești din San Francisco au fost impresionați de curățenia și profesionalismul unităților. „Cele mai bune restaurante”, după cum își amintea un patron, „erau ținute de chinezi, iar cele mai sărace și mai scumpe de americani”. Distingându-se prin ceea ce un articol din 1850 descria ca fiind „steaguri lungi cu trei colțuri din mătase galbenă” care erau de obicei atârnate afară, restaurantele deținute de chinezi erau cunoscute pentru că serveau unele dintre cele mai bune mâncăruri din oraș. Prețurile lor ieftine au făcut, de asemenea, ca atracția lor pentru tinerii flămânzi de 49 de ani, de toate originile, să fie de netăgăduit.
Dar chiar și în timp ce hoardele de mâncăcioși se înfruptau din așa-numitele „chow chow houses”, relația americanilor timpurii cu imigranții chinezi înșiși era mult mai puțin plăcută. Grupul era deja vizibil pentru îmbrăcămintea lor străină și limba contrastantă, iar pe măsură ce resursele de aur au scăzut, sentimentul anti-chinez a crescut. În ciuda modului admirabil în care mulți californieni găseau etica muncii muncitorilor chinezi, acest grup de imigranți era din ce în ce mai mult considerat țap ispășitor pentru scăderea salariilor și mai puține oportunități de angajare. În cele din urmă, acest sentiment a devenit lege. Legislația dură împotriva imigranților chinezi în Statele Unite a început cu taxa minieră a Californiei împotriva străinilor și cu efortul din 1852 de a restricționa „introducerea chinezilor și a altor asiatici” și a culminat în 1882 cu adoptarea Legii de excludere a chinezilor, care interzicea tuturor muncitorilor chinezi să intre în Statele Unite. Legea nu avea să fie abrogată până în 1943.
Și, în ciuda succesului primelor restaurante chinezești din California, acea mâncare a devenit un punct central al multor argumente antichineze. Grupurile americane pline de prejudecăți s-au grăbit să eticheteze numărul tot mai mare de cartiere chinezești din orașele din întreaga țară drept „pacoste”, în mare parte din cauza a ceea ce se numea „duhoarea” neplăcută a bucătăriilor chinezești, iar mulți editorialiști din secolul al XIX-lea au întrebat cu seriozitate „Chinezii mănâncă șobolani?”. Chiar și Congresul Statelor Unite a servit o astfel de retorică; într-un discurs din 1879, senatorul James G. Blaine din Maine a declarat: „Nu poți lucra un om care trebuie să mănânce carne de vită și pâine, și care ar prefera carnea de vită, alături de un om care poate trăi cu orez”. Acest lucru ar duce în mod necesar „la coborârea omului cu carne de vită și pâine la standardul orezului”. Blaine, deloc surprinzător, s-a numărat printre primii susținători ai Legii de excludere a chinezilor.
În ciuda reacției rasiste, mâncarea bună era încă mâncare bună. La începutul secolului al XX-lea, au apărut localurile Chop Suey ca locuri la modă și la prețuri accesibile pentru ca tinerii orășeni să petreacă o seară în oraș. La fel ca majoritatea mâncărurilor chinezești populare în Statele Unite, acest amestec special de carne, ouă și legume nu era de fapt chinezesc. În anii 1920, mâncătorii americani au fost șocați când au aflat că „nativul mediu din orice oraș din China nu știe nimic despre chop suey”. Scriitoarea Jennifer 8. Lee numește acest fel de mâncare cea mai mare farsă culinară pe care o cultură a făcut-o vreodată altei culturi; tradus din originalul chinezesc, Chop Suey înseamnă „Odds & Ends”, cunoscut mai colocvial ca „resturi”.”
Indiferent de autenticitatea sa dubioasă, o astfel de adaptare a bucătăriei chinezești la palatele americane a fost un element cheie în proliferarea și popularizarea bucătăriei chinezești în Statele Unite. De-a lungul începutului de secol XX, mâncărurile „chinezești” au devenit mai dulci, mai dezosate și mai puternic prăjite. Broccoli, o legumă nemaiîntâlnită în China, a început să apară în meniuri, iar prăjiturile cu răvașe, un dulce despre care se credea inițial că provine din Japonia, încheiau o masă chinezească „tipică”.
Nu până în anii 1960 și 1970, Statele Unite au gustat pentru prima dată din bucătăria chinezească „autentică”. Până în acel moment, felurile de mâncare pe care majoritatea americanilor le numeau „mâncare chinezească” erau încă derivate în mare parte din bucătăria cantoneză, care este doar una dintre cele opt bucătării regionale mai largi ale Regatului Mijlociu. Liberalizarea politicii americane de imigrare în 1965 a adus noi sosiri din Hong Kong, Taiwan și China continentală, care, la rândul lor, au adus cu ei mâncărurile pe care le savuraseră în zone precum Hunan, Sichuan, Taipei și Shanghai.
În timpul acestor decenii savuroase, Statele Unite au cunoscut o renaștere a mâncărurilor chinezești bune, în special în orașele cu populații chinezești mari, precum New York și San Francisco. În 1967, restaurantul Sichuan Shun Lee Palace a devenit primul restaurant chinezesc care a primit o recenzie de patru stele din partea New York Times. În anii care au urmat, mult mai mulți bucătari chinezi calificați au început să emigreze în Statele Unite, care erau din ce în ce mai receptive și mai profitabile.
Obsesia tot mai mare pentru tot ceea ce este chinezesc a fost alimentată în mare parte de faimoasa vizită a președintelui Richard Nixon la Beijing în 1972, prima dată când un președinte american a vizitat China de la Revoluția din 1949. Cererea de mâncare chinezească, sub orice formă, a explodat peste noapte, mâncătorii uimiți căutând rața Peking și festinurile chinezești cu mai multe feluri de mâncare pe care tocmai îl văzuseră pe președinte mâncând la televizor. Restaurantele chinezești au proliferat în orașe mari și mici.
Astăzi, potrivit Asociației Restaurantelor Chinezo-Americane, există peste 45.000 de restaurante chinezești care funcționează în prezent în Statele Unite. Acest număr este mai mare decât toate McDonald’s, KFC, Pizza Huts, Taco Bells și Wendy’s la un loc. Atunci când sunt rugați să își clasifice tipurile de restaurante preferate, localurile chinezești ies aproape întotdeauna pe primul loc. În fiecare zi a calendarului lunar, se pare că nu există nimic la fel de all-American ca o mâncare chinezească bună.
Emelyn Rude este istoric alimentar și autorul cărții Tastes Like Chicken, disponibilă în august 2016.
Contactați-ne la [email protected].
.