Avertizările incoerente, monitorizarea necorespunzătoare evidențiază lacune mari în protecția sănătății publice

De Sarah Graddy, director de comunicare, Iris Myers, asociat în comunicare, și Anne Schechinger, analist economic principal

Miercuri, 30 SEPTEMBRIE 2020

Oricum alge toxice sau bacterii fecale potențial periculoase au forțat închiderea a cel puțin 116 centre de sănătate din SUA.S.U.A. în această primăvară și vară și au declanșat avertismente de sănătate la alte 162 de plaje, potrivit unei noi analize realizate de Environmental Working Group.

Între 5 mai și 10 septembrie, oficiali din domeniul sănătății și alte entități din 36 de state au emis 278 de închideri de plaje sau avertismente, a constatat EWG printr-o căutare online a rapoartelor de presă. Michigan a avut de departe cele mai multe închideri și avertismente raportate, cu 69. Florida a avut 22, iar Iowa și Ohio au avut fiecare 19. Lista completă a închiderilor și avertismentelor raportate este aici.

Am găsit o terminologie inconsecventă, îndrumări neclare și eforturi inegale de a transmite avertismentele către public, dezvăluind lacune îngrijorătoare în modul în care sunt monitorizate și diseminate riscurile de origine hidrică pentru sănătatea umană. Necesitatea unui program de monitorizare a plajelor la nivel național este clară, dar la fel este și necesitatea unor reglementări mai stricte și mai ușor de aplicat pentru a controla scurgerile agricole – una dintre principalele cauze ale apariției algelor și bacteriilor – în râurile, lacurile și oceanele națiunii.

Amenințările toxice

Alge

Erupțiile de alge toxice sunt provocate atunci când unele înfloriri de alge – care sunt de fapt organisme microscopice numite cianobacterii – emit toxine care sunt periculoase pentru oameni, animale de companie și animale sălbatice. Există sute, dacă nu mii, de astfel de toxine diferite, dar grupul care este monitorizat cel mai mult sunt microcistinele.

Microcistina pare să fie cel mai comun tip de toxină de cianobacterie în SUA, motiv pentru care oamenii de știință și alte persoane care monitorizează calitatea apei pentru focare de alge toxice deseori testează doar pentru anumite tulpini de microcistină. Nu toate focarele de alge sunt toxice – singura modalitate de a ști cu siguranță este de a testa apa. Iar algele toxice pot exista chiar și atunci când nu există un focar vizibil.

EWG urmărește toate rapoartele de știri despre focarele de alge care au avut loc în SUA începând cu 2010. Având în vedere că nicio entitate nu urmărește proliferarea algelor, aceasta este cea mai bună aproximare pe care am găsit-o, dar cu siguranță este incompletă, deoarece multe focare pur și simplu nu sunt acoperite de presa de știri.

Bacterii fecale

Bacteriile care au stimulat sfaturile de înot și alte avertismente pe care EWG le-a urmărit au fost E. coli și enterococii. Enterococii sunt un grup de bacterii, iar E. coli este un tip specific de bacterii coliforme fecale.

Atât enterococii, cât și E. coli trăiesc în mod normal în sistemul digestiv al oamenilor și animalelor sănătoase și nu cauzează niciun rău sau boală nici la gazdele lor, nici în mediul înconjurător. Dar unele tulpini pot provoca vărsături, diaree și chiar moartea. Unele specii de enterococi pot provoca infecții ale sângelui sau inimii, precum și meningită și alte probleme grave de sănătate.

Prezența enterocociilor sau a E. coli în apă este adesea considerată un indicator al unei contaminări periculoase, ceea ce înseamnă că ar putea fi prezenți și alți agenți patogeni fecali din apă, cum ar fi giardia sau cryptosporidium.

Comunicarea pericolului către public

Pentru a anunța publicul despre contaminarea potențial periculoasă a apei în zonele de agrement, agențiile publice se pot baza foarte mult sau numai pe panourile afișate pe plaja afectată, fără ca oamenii să aibă posibilitatea de a afla despre o problemă fără a merge personal acolo și a citi ceea ce este afișat.

Inclusiv atunci când sunt afișate online, multe avertismente oficiale sunt efemere. O avertizare de înot poate fi anunțată pe un site guvernamental, dar eliminată câteva zile mai târziu, când noi teste arată că contaminarea a dispărut.

Mai puține baze de date sau site-uri guvernamentale par să arhiveze avertismentele anterioare. Unele grupuri, cum ar fi Consiliul de mediu din Iowa, încearcă să umple acest gol prin menținerea propriilor arhive ale avertismentelor de plajă emise de Departamentul de Resurse Naturale al statului.

Inclusiv atunci când statele arhivează avertismentele online, așa cum a făcut Michigan, interfața cu utilizatorul poate fi dificil de utilizat. Site-ul web Michigan BeachGuard System este orientat spre închiderile curente, ceea ce face dificilă obținerea de date exacte și complete despre problemele de contaminare din trecut, așa cum a constatat recent reporterul Garret Ellison de la Grand Rapids Gazette când a scris despre închiderile de plaje din acest an din Michigan. La 3 septembrie, el a raportat că, dintre închiderile din acest an în stat, „cauzele sunt enumerate ca fiind „necunoscute” pentru mai mult de jumătate.”

Ceea ce este mai mult, unele agenții nu postează avertismente online, părând să se bazeze în schimb doar pe comunicatele de presă emise către mass-media. Un astfel de comunicat de presă poate fi raportat pe scurt într-un ziar local atunci când avertismentul este emis inițial și nu mai este acoperit din nou, în ciuda contaminării continue sau recurente. (Nu am urmărit avertismente multiple pentru aceeași plajă în analiza noastră.)

Este, de asemenea, posibil ca unele agenții guvernamentale să reducă monitorizarea calității apei în acest an, deoarece statele și orașele se confruntă cu reduceri bugetare din cauza pandemiei COVID-19 și a recesiunii economice actuale – de exemplu, în Utah.

Peisajul actual sumbru al mass-mediei de știri agravează și mai mult limitările acoperirii contaminării plajelor.

Posturile de știri locale din SUA au fost puternic afectate în ultimii ani de fuziuni, concedieri, concedieri și închideri de ziare. Mai puțini reporteri acoperă acum mai multe subiecte decât oricând pentru mai puține puncte de informare. În mod inevitabil, multe povești locale pur și simplu nu sunt acoperite – inclusiv, bănuim noi, sfaturile de înot și alte avertismente de sănătate publică. Iar în știri, contaminarea cu bacterii sau alge toxice este adesea acoperită ca o problemă locală, ratând o problemă mai largă sau regională.

O aplicație gratuită pentru smartphone numită Swim Guide compilează datele de testare a calității apei de la 100 de filiale pentru a-i ajuta pe cei care frecventează plajele să navigheze prin sfaturile actualizate. Aceasta oferă, de asemenea, date istorice privind calitatea apei pentru multe locații. Deși aplicația este un instrument util, însăși existența ei arată cât de distrusă este rețeaua noastră națională de monitorizare a calității apei.

Un mozaic necoordonat de supraveghere

Pentru a investiga măsura în care publicul este avertizat cu privire la condițiile periculoase din apele de agrement, am monitorizat site-urile web ale departamentelor de sănătate și alte site-uri guvernamentale pentru modificări într-un eșantion de nouă state din Upper Midwest și de-a lungul coastei Golfului: Florida, Illinois, Iowa, Iowa, Louisiana, Minnesota, Mississippi, Nebraska, Ohio și Wisconsin. Am folosit, de asemenea, Google Alerts pentru a urmări mențiunile din mass-media și, în măsura în care a fost posibil, comunicatele de presă ale agențiilor publice, pe întreg teritoriul SUA. în cele din urmă, am extras din prezentarea generală a MLive a datelor de monitorizare a închiderii plajelor din 2020 din Michigan.

Cel puțin 96 de entități diferite au emis avertismente. Mai mult de jumătate – 56 – au fost oficiali din domeniul sănătății la nivel de oraș, comitat, regiune sau stat. Alții au fost orașe, Corpul de ingineri al armatei, agenții de stat care supraveghează parcurile sau mediul și chiar organizații non-profit.

Departamentele de sănătate au fost cele mai frecvente entități care au emis închideri de plajă sau avertismente

Aceste entități s-au bazat pe diferite tipuri de formulări pentru avertismentele lor, inclusiv avertismentul de plajă, închiderea plajei, avertismentul de contact, avertismentul de contaminare, avertismentul de sănătate, avertismentul privind un nivel ridicat de bacterii, avertismentul de recreere, avertismentul de înot și avertismentul privind calitatea apei.

Oriceori nu era clar ce conotație avea de fapt un avertisment sau dacă o plajă era închisă pentru activitatea umană. Și multe avertismente au fost vagi în ceea ce privește scopul lor – de exemplu, recomandând ca oamenii să stea departe de apă, dar nu și de ce intrarea în apă ar putea fi nesigură.

Nouă categorii principale de închideri de plaje sau avertismente

Am grupat închiderile de plajă și avertismentele în cinci amenințări principale pentru sănătate. E. coli, bacteriile enterococi, apele uzate și bacteriile nespecificate (fie E. coli, fie enterococi) au fost cauzele închiderilor de plajă din cauza bacteriilor. Am clasificat toate plajele care au fost închise din cauza algelor sau a microcistinei ca fiind închise din cauza unei „înfloriri de alge”. Potențialele efecte negative ale acestor contaminanți asupra sănătății nu au fost adesea explicate în mod adecvat sau chiar menționate în avertismente.

Închiderile sau avertismentele pentru plaje au fost
grupate în funcție de cinci amenințări principale pentru sănătate

Unde au fost emise avize

Mai jos este un grafic al statelor în care au fost localizate plajele cu avize, închideri și alte avertismente. Aceasta nu ar trebui să fie considerată o listă completă a tuturor avertismentelor publice din acest an.

36 de state au avut avertismente sau închideri de plaje pentru bacterii sau alge

Cauze

Avizele de înot, închiderile de plaje și alte avertismente – și știrile despre acestea – rareori menționează cauzele sau originile algelor toxice sau ale problemelor bacteriene. Dar scurgerile de la fermele agricole sunt o cauză majoră a poluării apei în SUA, așa cum EWG a documentat în repetate rânduri.

În multe locuri, gunoiul de grajd este folosit ca îngrășământ, curgând adesea de pe câmpuri care sunt deja saturate cu îngrășământ sau pur și simplu pentru că precipitațiile îl spală. Aceste deșeuri conțin agenți patogeni precum E. coli și salmonella, dar și bacterii rezistente la antibiotice și substanțe chimice precum fosforul, care provoacă înflorirea algelor. Lacurile și alte corpuri de apă sunt adesea contaminate de aceste scurgeri, cauzând probleme pentru oameni, animale de companie și animale sălbatice.

Scurgeri agricole nu sunt în mare parte reglementate de Legea federală privind apa curată – doar evacuările de gunoi de grajd de la cele mai mari operațiuni de hrănire a animalelor. Scurgerile provenite de la fermele din Upper Midwest au fost legate de înflorirea devastatoare a algelor toxice în Lacul Erie, în toată Iowa, de-a lungul coastei Mississippi și în alte părți.

Precipitațiile abundente și temperaturile mai ridicate ale apei asociate cu criza climatică pot, de asemenea, exacerba problemele de contaminare a apei prin creșterea scurgerilor și alimentarea înfloririlor de alge toxice.

În unele zone, alți factori de contaminare bacteriană și de încărcare cu fosfor ar putea include scurgeri ale sistemelor septice, scurgerea apelor pluviale și sistemele combinate învechite de revărsare a apelor uzate, care deversează apele uzate umane în râuri și cursuri de apă, uneori după doar o jumătate de centimetru de ploaie.

Alge și bacterii împreună

Din cauza cauzelor explicate mai sus, este probabil ca aceste două amenințări diferite la adresa sănătății publice să apară împreună în multe locații. Dar aproape nimeni nu pare să le testeze pe amândouă în același timp.

O excepție este Iowa, al cărui Departament de Resurse Naturale desfășoară un program de testare pe toată durata verii în lacurile parcurilor de stat atât pentru E.coli, cât și pentru microcistină. Din cauza numeroaselor operațiuni de hrănire a animalelor din acest stat, mai multe lacuri sunt infectate în fiecare an atât cu E.coli, cât și cu microcistină.

Prin compararea avertizărilor noastre de înot și a urmăririi închiderii plajelor cu urmărirea continuă pe care am efectuat-o a focarelor de alge din întreaga SUA, putem vedea că algele toxice și contaminarea cu bacterii fecale se suprapun în multe locuri. Multe locații cu o problemă bacteriană – 57 în 11 state – au avut, de asemenea, probleme cu algele toxice în trecut.

Mai jos sunt defalcate pe state pentru plajele care au fost închise din cauza bacteriilor și care au făcut, de asemenea, o apariție pe harta noastră cu povestea algelor. Iowa și Ohio au cele mai multe suprapuneri între închiderile de plaje din cauza bacteriilor și poveștile despre alge.

Suprapunere între avertizările privind plajele cu bacterii
și poveștile despre înflorirea algelor

Soluții

Acest raport este o investigație preliminară privind contaminarea apei la nivel național din cauza bacteriilor fecale și a algelor toxice. Acesta oferă o perspectivă importantă asupra lacunelor mari din sistemul nostru inadecvat de supraveghere a siguranței plajelor, dar nu este cuprinzător. Cu siguranță îi lipsesc multe locuri în care au fost emise avertismente publice în această vară – tocmai pentru că nu există un sistem standard de monitorizare a calității apei pe plaje.

Necesitatea unui program de monitorizare a plajelor la nivel național este clară. Un astfel de program ar trebui să prevadă:

• Testarea consecventă și precisă a corpurilor de apă, cu rezultate aproape în timp real.
• Standarde universale pentru nivelurile de contaminare considerate nesigure și care declanșează avertismente.
• Terminologie uniformă folosită în avize.
• Eforturi de comunicare publică robuste și multimedia care să transmită în mod clar problemele de contaminare, riscurile pe care le prezintă și, atunci când este posibil, cauzele.
• Arhive de date istorice ușor de accesat.

Recomandăm, de asemenea, ca cercetătorii să investigheze co-apariția E. coli și a algelor toxice.

Cel mai important, statele și guvernul federal trebuie să adopte și să aplice reglementări obligatorii pentru a limita și controla scurgerile agricole. Conservarea voluntară nu este adecvată pentru a ne proteja cursurile de apă de o contaminare generalizată care amenință nu doar calitatea apei, ci și sănătatea umană. Este deopotrivă mai ușor și mai ieftin să oprim contaminarea cu alge și bacterii înainte de a se produce, nu după ce se produce.

.