Eucalipții – adesea numiți arbori de gumă – sunt simboluri ale florei australiene. Cu peste 800 de specii, ele domină peisajul australian, formând păduri, păduri și tufărișuri în toate mediile, cu excepția celor mai aride deșerturi.

Eucalyptus regnans (frasin de munte) formează păduri înalte și umede, speciile de mallee cresc în regiunile semiaride, iar gumele de zăpadă sunt arbori răsuciți și butucănoși din regiunile subalpine.

Câteva specii tropicale extind aria de răspândire a eucalipților la nordul continentului, cu guma curcubeu (Eucalyptus deglupta) care se găsește în pădurile tropicale din Noua Guinee, Sulawesi și Mindanao din Filipine, și guma albă (Eucalyptus alba) pe Timor.

Dovezile obținute prin secvențierea ADN-ului și descoperirea de fosile indică faptul că eucalipții își au rădăcinile evolutive în Gondwana, când Australia era încă legată de Antarctica. Fosile de impresie de frunze și fructe cu detalii foarte bune au fost descrise din Patagonia, în America de Sud, și datate la o vechime de 52 de milioane de ani. Fosile mai puțin bine conservate sunt cunoscute din situri din Australia și chiar din Noua Zeelandă.

Eucalipții antici erau probabil asemănători cu unele dintre speciile din pădurile tropicale umede din zilele noastre. Ele ar fi apărut printre sau la marginea pădurilor tropicale antice. Și, pe măsură ce Australia a alunecat spre nord, s-au adaptat la climatele mai uscate, la solurile erodate și la peisajele predispuse la incendii. Pe măsură ce Australia a ajuns în sud-estul Asiei, a apărut oportunitatea de extindere a arealului spre nord, unde astăzi vedem Rainbow Gum.

Capacitatea remarcabilă a majorității eucalipților de a reînsemna rapid muguri din muguri latenți, localizați sub scoarță sau în lignotuburi, după ce au fost afectați de secetă sau foc, este o caracteristică care i-a ajutat să supraviețuiască și să domine mediile mai aspre care au evoluat odată cu schimbările climatice din Australia în ultimii aproximativ 30 de milioane de ani.

Eucalipții sunt plante veșnic verzi. Spre deosebire de mulți arbori din emisfera nordică, care sunt foioși în perioadele aspre, cum ar fi iarna, eucalipții au frunze tot timpul anului. Eucalipții sunt descriși ca „sclerofile”, ceea ce înseamnă „cu frunze dure”. Frunzele sunt groase, din piele și rezistente datorită ligninei și nu se ofilesc ușor. Acest lucru le permite să supraviețuiască în condiții de căldură și uscăciune.

Eucalipții dezvoltă, de asemenea, frunze foarte diferite pe măsură ce cresc de la plante tinere și tinere la arbori adulți. Adesea, frunzele tinere sunt ținute pe orizontală pentru a maximiza absorbția luminii, dar la vârsta adultă tulpina frunzei se răsucește și frunzele atârnă pe verticală pentru a reduce expunerea la niveluri ridicate de radiații și pierderea de apă. Anatomia internă a frunzelor se schimbă, de asemenea.

O caracteristică unică a eucalipților sunt capacele – numite opercule – care acoperă florile atunci când sunt în muguri. Aceste capace sunt echivalentul petalelor și sepalelor aspectuoase ale altor plante cu flori. Florile în sine nu au astfel de petale, dar prezintă multe stamine, adesea de culoare crem, dar roz și roșu la speciile polenizate de păsări. Operculele împiedică floarea să se usuce și, împreună cu glandele uleioase din țesuturi, ajută la protejarea acesteia de atacul insectelor. Dovada că aceste opercule oferă un avantaj selectiv plantelor provine din faptul că au evoluat independent în diferite genuri – atât în genul Eucalyptus, cât și în genul Corymbia (arborele de sânge).

După ce sunt polenizate, florile de eucalipt se transformă în fructe lemnoase, cunoscute sub numele de capsule – așa este, acele „nuci” de gumă pe care le colecționam cu toții în copilărie sunt, din punct de vedere tehnic, fructe!

Eucalipții au o reputație notorie pentru căderea crengilor, mulți oameni considerându-i nepotriviți pentru arborii de stradă sau periculoși pentru a fi prezenți în curțile lor. Așadar, este acest lucru adevărat? În perioadele de secetă sau de alt stres, poate indus de boli, eucalipții vor lăsa uneori să cadă ceea ce pare a fi o ramură perfect sănătoasă, fără semne de avertizare aparente. În condiții de secetă fierbinte, ramurile cu apă insuficientă devin fragile și pot cădea în condiții de vânt, în special de la arborii bătrâni. Acest lucru poate insufla, în mod de înțeles, o anumită teamă oamenilor. Există câteva specii, în special, care sunt mai predispuse să își cadă ramurile – guma de mană (E. viminalis), guma roșie de râu (E. camaldulensis), guma galbenă (E. melliodora) și guma albastră a fecioarei (E. globulus).

Așa că, dacă doriți să plantați unul (sau mai mulți) dintre acești arbori australieni prin excelență australieni în curtea dumneavoastră, dar aveți probleme de siguranță, verificați mai întâi specia. Asigurați-vă că este potrivită pentru dimensiunea curții dumneavoastră (există un număr surprinzător de specii mai mici) și plantați-o departe de casă. Alternativ, bucurați-vă de arbori de gumă aventurându-vă în tufișuri în weekend și scufundându-vă în aromele și atmosfera peisajului.