Profilul solului este un instrument important în managementul nutrienților. Prin examinarea unui profil de sol, putem obține informații valoroase despre fertilitatea solului. Pe măsură ce solul se usucă și/sau materia organică se descompune, profilul solului se modifică. De exemplu, un sol foarte erodat și infertil conține, de obicei, un strat de culoare deschisă în subsolul solului, din care s-au scurs nutrienții. Pe de altă parte, un sol foarte fertil are adesea un strat superficial adânc care conține cantități mari de materie organică. Cu indicii furnizate de profilul solului, putem începe să prezicem cum se va comporta un sol în anumite condiții de gestionare a nutrienților.

În secțiunea anterioară, am analizat modul în care solul este de fapt o integrare de apă, aer, minerale și materie organică. Acum vom privi solul ca pe o parte vitală a peisajului fizic al Pământului.

Solurile din lume sunt ca niște pături care acoperă cea mai mare parte a suprafețelor terestre. Nu am putea supraviețui fără ele, deoarece majoritatea culturilor nu ar putea crește în roca densă care se află dedesubt. Nu există o adâncime uniformă a solurilor pământului nostru. În timp ce poate fi absent în locurile cu roca de bază expusă, solul se poate extinde până la zeci de metri în suprafața pământului. Deși acest lucru poate părea nesemnificativ în comparație cu adâncimea până la miezul pământului, profilul solului poate fi foarte complicat și divers. De fapt, profilul solului este alcătuit din straturi distincte, cunoscute sub numele de orizonturi. Cele cinci orizonturi cele mai comune sunt cunoscute sub denumirea colectivă de orizonturi principale. Figura 5 de mai jos ilustrează o tăietură de drum din Maui care arată multitudinea de straturi care pot exista în sol. Deși profilurile de sol din figura 6 aparțin la două soluri foarte diferite, ambele conțin straturi de sol distincte la suprafață și subsuprafață.

Științii au dezvoltat metode pentru a descrie diferitele componente și caracteristici ale profilului de sol. Prin utilizarea unei terminologii comune, descrierile profilului de sol sunt valoroase pentru a decide cum ar putea fi utilizat solul și/sau pentru a prezice modul în care solul ar putea reacționa la utilizarea sa preconizată. Descrierile tehnice ale solului nu sunt utile doar pentru agricultori, ci și pentru oamenii de știință, ecologiști, ingineri pedologi, hidrologi și planificatori ai utilizării terenurilor.

Figura 5. Vedere a unui drum tăiat în Maui. Tăieturile de drum sunt modalități excelente de a observa straturile, sau orizonturile, din cadrul unui profil de sol. Acest profil de sol particular este bine dezvoltat și constă din mai multe straturi.

Figura 6. Diferențe ilustrate în profilurile de sol. Profilul de sol din stânga este seria Hamakuapoko, care este un sol vechi cu o dezvoltare distinctă a profilului. Profilul de sol din dreapta este seria Keahua. Seria Keahua este un sol arid, care prezintă, de asemenea, două orizonturi în profilul solului.

Componentele profilului solului

Un orizont al solului constituie un strat distinct de sol. Orizontul se desfășoară aproximativ paralel cu suprafața solului și are proprietăți și caracteristici diferite față de straturile adiacente de deasupra și de dedesubt. Profilul solului este o secțiune verticală a solului care descrie toate orizonturile sale. Profilul solului se întinde de la suprafața solului până la materialul de rocă mamă.

Regolitul include tot materialul erodat din cadrul profilului. Regolitul are două componente: solum și saprolita. Solum-ul include orizonturile superioare cu porțiunea cea mai alterată a profilului. Saprolita este porțiunea cea mai puțin alterată care se află direct deasupra rocii de bază solide, consolidate, dar sub regolit.

Horizonturi principale

Există 5 orizonturi principale în profilul solului. Nu toate profilurile de sol conțin toate cele 5 orizonturi; și astfel, profilurile de sol diferă de la o locație la alta. Cele 5 orizonturi principale sunt reprezentate de litere: O, A, E, B și C.

O: Orizontul O este un orizont de suprafață care este alcătuit din materie organică în diferite stadii de descompunere. Este cel mai proeminent în zonele împădurite unde există o acumulare de resturi căzute din copaci.

A: Orizontul A este un orizont de suprafață care constă în mare parte din minerale (nisip, nămol și argilă) și cu cantități apreciabile de materie organică. Acest orizont este predominant stratul de suprafață al multor soluri din pajiști și terenuri agricole.

E: Orizontul E este un orizont de subsuprafață care a fost puternic levigat. Lixivierea este procesul prin care nutrienții solubili sunt pierduți din sol datorită precipitațiilor sau irigațiilor. Orizontul este de obicei de culoare deschisă. Se găsește, în general, sub orizontul O.

B: Orizontul B este un orizont subteran care s-a acumulat din stratul (straturile) de deasupra. Este un loc de depunere a anumitor minerale care au fost levigate din stratul (straturile) de deasupra.

C: Orizontul C este un orizont de subsuprafață. Este orizontul cel mai puțin alterat. Cunoscut și sub numele de saproliți, este un material parental neconsolidat, liber.

Orizonii principali pot fi urmați de un indice pentru a face distincții suplimentare între diferențele din cadrul unui orizont principal.

Figură 7. O reprezentare a orizonturilor din cadrul profilului unui sol forestier tipic. Solurile forestiere tind să aibă 5 straturi, inclusiv un strat de suprafață de resturi vegetale în descompunere, precum și o zonă de levigare.
Sursa: http://courses.missouristate.edu/ejm893f/creative/glg110/Weathering.html

Figura 8. Profilul solului de pajiște. Acest profil de sol are un orizont de suprafață care are un nivel ridicat de materie organică. Acesta poate fi reprezentativ pentru un sol fertil de pajiște.
Sursa: http://soils.usda.gov/education/resources/k_12/lessons/profile/

Profilul solului se dezvoltă în timp ca urmare a alterării mineralelor și a depunerii de materie organică. Următorul link de la North Carolina States University oferă o scurtă animație a procesului de dezvoltare a orizontului în cadrul profilului solului: http://courses.soil.ncsu.edu/resources/soil_classification_genesis/soil_formation/soil_transform.swf