În lumea lui Peanuts, Charlie Brown a vizitat odată cabinetul de psihiatrie al lui Lucy și a întrebat: „Poți vindeca singurătatea?”
„Pentru o monedă de cinci cenți, pot vindeca orice”, a spus Lucy.
„Poți vindeca singurătatea profundă, neagră, de jos de tot, fără speranță, de sfârșit de lume, la ce bun?”, a întrebat el.
„Pentru aceeași monedă?!”, a întrebat ea.
Au trecut 17 ani de când Robert Putnam a publicat best-seller-ul Bowling Alone: The Collapse and Revival of American Community (Prăbușirea și renașterea comunității americane) a tras un semnal de alarmă cu privire la schimbările societale care determină noi niveluri de izolare și alienare; până acum, majoritatea dintre noi știm că singurătatea nu este o problemă de care să râdem. Cercetătorii avertizează că ne aflăm în mijlocul unei epidemii de singurătate, iar aceștia nu sunt metaforici atunci când vorbesc despre singurătate ca despre o boală.
Singurătatea prezintă un risc fizic serios – poate fi, la propriu, mortală. Ca predictor al morții premature, o conexiune socială insuficientă este un factor de risc mai mare decât obezitatea și echivalentul fumatului a până la 15 țigări pe zi, potrivit lui Julianne Holt-Lunstad, profesor de psihologie la Universitatea Brigham Young și una dintre cele mai importante figuri în cercetarea singurătății. Și, spune ea, epidemia nu face decât să se agraveze.
O nouă cercetare răstoarnă o mare parte din ceea ce am considerat mult timp de la sine înțeles despre singurătate. Mai mult decât o simplă stare de spirit mohorâtă, asemănătoare cu cea a lui Charlie Brown, singurătatea provoacă răni serioase, acționând asupra acelorași părți ale creierului ca și durerea fizică. Și, în timp ce cercetările din trecut au tratat singurătatea ca pe un sinonim al izolării sociale, studiile recente dezvăluie că sentimentul subiectiv de singurătate – experiența internă de deconectare sau respingere – se află în centrul problemei. Mai mulți dintre noi decât oricând simțim înțepătura acesteia, indiferent dacă suntem tineri sau bătrâni, căsătoriți sau singuri, locuim în mediul urban sau în sate izolate de munte. (De fapt, este mult mai puțin probabil ca unii săteni din satele izolate de munte să se simtă singuri, după cum vom vedea).
Aceasta este ceea ce face ca singurătatea să fie atât de insidioasă: se ascunde la vedere și, spre deosebire de fumat sau obezitate, nu este văzută de obicei ca o amenințare, chiar dacă are un impact mai mare asupra bunăstării noastre. Nevoia de intervenție este urgentă, spune Jeremy Nobel, medic la Harvard și cercetător în domeniul sănătății publice. „A sosit timpul pentru reclame”, spune el. „Ceva de genul ‘Acesta este creierul tău. Acesta este creierul tău cu privire la singurătate.””
Dar înainte de a putea riposta, trebuie să știm exact cu ce ne confruntăm – și să începem să o luăm în serios.
Ce este, ce nu este
Este bine stabilit că persoanele singure sunt mai predispuse decât cele care nu sunt singure să moară din cauza bolilor cardiovasculare, a cancerului, a bolilor respiratorii și a cauzelor gastrointestinale – în esență, totul. Un studiu a constatat că cei care aveau mai puțin de trei persoane cărora le puteau face confidențe și pe care se puteau baza pentru sprijin social erau de peste două ori mai predispuși să moară de boli de inimă decât cei care aveau mai mulți confidenți. De asemenea, aceștia aveau aproximativ de două ori mai multe șanse de a muri din toate cauzele, chiar și atunci când vârsta, venitul și statutul de fumător erau comparabile.
Pe lângă riscul de moarte prematură, singurătatea contribuie la aparent nenumărate probleme de sănătate. Luați în considerare răceala comună: Un studiu publicat anul trecut, în care persoanelor singure și celor care nu sunt singure li s-au administrat picături nazale care induc răceala și au fost puse în carantină în camere de hotel timp de cinci zile, a constatat că persoanele singure care s-au îmbolnăvit au suferit simptome mai severe decât cele care nu erau singure. „Pur și simplu, persoanele mai singure se simt mai rău atunci când sunt bolnave decât persoanele mai puțin singure”, scrie autoarea studiului, Angie LeRoy, doctorandă la Universitatea din Houston.
Dar ce înseamnă, mai exact, să fii singur? Una dintre cele mai surprinzătoare revelații este măsura în care singurătatea îi afectează pe aceia dintre noi care nu sunt izolați în sensul tradițional al termenului, inclusiv pe cei care sunt căsătoriți sau care au rețele relativ mari de prieteni și familie.
„Singurătatea nu înseamnă pur și simplu a fi singur”, spune John Cacioppo, directorul Centrului de Neuroștiințe Cognitive și Sociale de la Universitatea din Chicago și autorul cărții Loneliness: Human Nature and the Need for Social Connection. El subliniază că mulți dintre noi tânjesc după singurătate, care se simte odihnitoare și pașnică atunci când este dorită. Cu toate acestea, ceea ce ar putea fi calificat ca fiind plăcut pentru unii, poate fi mizerie pentru alții – sau chiar pentru aceeași persoană în momente diferite.
În comparație cu majoritatea cercetărilor anterioare, care s-au concentrat pe numărul de persoane din rețeaua socială a unui pacient, studiul la rece al lui LeRoy a analizat atât izolarea socială obiectivă, cât și singurătatea subiectivă: discrepanța dintre relațiile sociale reale și cele dorite ale pacientului. Singurătatea este o stare perceptuală care depinde mai mult de calitatea relațiilor unei persoane decât de numărul lor pur și simplu. Persoanele cu puțini prieteni se pot simți împlinite; persoanele cu rețele sociale vaste se pot simți goale și deconectate. Ceea ce au descoperit LeRoy și colegii săi a fost că singurătatea subiectivă a fost un factor de risc mult mai mare decât izolarea socială pură și simplă. „Totul ține de modul în care se simte persoana respectivă”, spune ea. „Sentimentele contează cu adevărat.”
Și cum anume ne face rău sentimentul de singurătate cronică? Pe lângă faptul că ne face mai sensibili la viruși, este, de asemenea, puternic corelată cu declinul cognitiv și demența. Persoanele singure sunt de peste două ori mai predispuse să dezvolte Alzheimer decât cele care nu sunt singure. Iar cercetătorii țin să facă o distincție între efectele singurătății și cele ale depresiei: Depresia crește ușor riscul de Alzheimer, dar nu la fel de mult ca singurătatea.
Este ușor de văzut cum singurătatea și depresia ar merge mână în mână; cele două stări par să se hrănească reciproc. Cacioppo definește singurătatea ca fiind „o stare psihologică debilitantă caracterizată de un sentiment profund de goliciune, inutilitate, lipsă de control și amenințare personală”. Unele dintre aceste caracteristici se aplică în egală măsură depresiei și este adevărat că singurătatea face uneori loc depresiei.
Dar studii recente arată că, în timp ce singurătatea poate fi un predictor precis al depresiei, depresia nu prezice neapărat singurătatea. (Și, bineînțeles, singurătatea este departe de a fi singurul factor declanșator al depresiei.) Diferența cheie dintre cele două, susține Cacioppo, este că singurătatea nu duce doar la o creștere a simptomelor depresive, ci și la creșterea stresului, a anxietății și chiar a furiei. Singurătatea ne întristează, cu siguranță, dar sentimentul de amenințare personală pare să fie ceea ce o face atât de toxică din punct de vedere fizic. „Aceste date sugerează că un sentiment perceput de conectivitate socială servește ca o schelă pentru sine”, scrie Cacioppo. „Deteriorați eșafodajul, iar restul sinelui începe să se prăbușească.”
Rădăcini primitive
Demersul nostru pentru conectare socială este atât de adânc înrădăcinat încât a fi respins sau exclus din punct de vedere social doare ca o rană reală. Psihologul Naomi Eisenberger de la UCLA a demonstrat suprapunerea dintre durerea socială și cea fizică cu un experiment în care subiecții au jucat un joc online, aruncând o minge virtuală înainte și înapoi, în timp ce le era măsurată activitatea cerebrală. Doar un singur jucător era uman; ceilalți au fost creați de un program de calculator. La un moment dat, „jucătorii” computerizați au încetat să mai arunce mingea către coechipierul lor uman. Ceea ce a descoperit Eisenberger a fost că activitatea cerebrală a jucătorului respins semăna foarte mult cu cea a unei persoane care simte durere fizică.
La fel, Eisenberger a descoperit că aceleași analgezice pe care le luăm pentru suferința fizică pot ameliora durerea singurătății. În testele pe animale, morfina a diminuat suferința provocată de separarea socială la fel de bine cum a ameliorat durerea fizică. În studiile pe oameni, experimentatorii au folosit Tylenol în loc de morfină – și a ajutat, de asemenea. Activitatea în regiunile creierului care procesează durerea a fost semnificativ redusă la subiecții care au luat paracetamol înainte de a fi excluși din jocul de aruncare a mingii.
Nu este un accident că singurătatea doare. La fel ca receptorii de durere pe care evoluția i-a plantat în corpul nostru pentru ca noi să ne ținem la distanță de un foc, durerea singurătății ne captează atenția și ne îndeamnă să căutăm un remediu. Oamenii sunt animale sociale, la urma urmei, iar colaborarea ne-a asigurat supraviețuirea în fața altor animale. La începuturile noastre, durerea singurătății ar fi fost un memento puternic pentru a ne reîntoarce în haită atunci când ne rătăceam sau pentru a risca o durere mai mare dacă ne întâlneam singuri cu un prădător. „Singurătatea a evoluat ca orice altă formă de durere”, spune Cacioppo. „Este o stare aversivă care a evoluat ca un semnal de schimbare a comportamentului, foarte asemănător cu foamea, setea sau durerea fizică, pentru a ne motiva să reînnoim conexiunile de care avem nevoie pentru a supraviețui și a prospera.”
Simțirea de a fi deconectați de persoanele pe care ne bazăm pentru ajutor și sprijin ne pune în alertă maximă, declanșând răspunsul organismului la stres. Studiile arată că persoanele singure, la fel ca majoritatea persoanelor stresate, au un somn mai puțin odihnitor, o tensiune arterială mai mare și niveluri crescute ale hormonilor cortizol și epinefrină; aceștia, la rândul lor, contribuie la inflamație și la slăbirea imunității.
În timp ce durerea singurătății a fost un avantaj adaptativ la începuturile umanității, când separarea de trib putea însemna să devină hrană pentru lei, ea nu mai are același scop acum, când, din punct de vedere tehnic, putem supraviețui în întregime pe cont propriu, având la dispoziție un cuptor cu microunde și o rezervă nesfârșită de Hot Pockets. Forța sentimentului poate părea exagerată acum că a evoluat de la un semnal de alarmă de viață sau de moarte la un avertisment mai abstract că nevoia noastră de conectare nu este satisfăcută. Dar asta doar până când vă gândiți că nevoia, lăsată nesatisfăcută, are în continuare puterea de a ne ucide – doar că printr-un mecanism mai lent și mai invizibil decât înfometarea sau prădarea.
Contraintuitiv, durerea izolării ne poate face mai predispuși să ne războim cu oamenii de care ne simțim înstrăinați. Odată ce sistemul nostru de luptă sau de fugă este activat, este mai probabil să ne luptăm cu ceilalți decât să îi îmbrățișăm. Singurătatea, explică Cacioppo, „promovează un accent pe autoconservarea pe termen scurt, inclusiv o creștere a vigilenței implicite pentru amenințările sociale.”
Teoria emergentă a singurătății, cu alte cuvinte, este că aceasta nu îi face pe oameni doar să tânjească să se angajeze cu lumea din jurul lor. Îi face să fie hipervigilenți față de posibilitatea ca alții să vrea să le facă rău – ceea ce face și mai puțin probabil ca ei să fie capabili să se conecteze în mod semnificativ.
Această buclă de feedback negativ este ceea ce face ca singurătatea cronică (spre deosebire de singurătatea situațională, care apare și dispare în viața fiecăruia) să fie atât de frustrant de dificil de rezolvat. La persoanele care au fost singure pentru o perioadă lungă de timp, răspunsul de luptă sau de fugă a intrat în mod perpetuu în viteză, făcându-i defensivi și precauți în mediile sociale. Persoanele singure în mod cronic au tendința de a aborda o interacțiune socială cu așteptarea că aceasta va fi nesatisfăcătoare și de a căuta dovezi că au dreptate. După cum observă Cacioppo, persoanele singure acordă mai multă atenție semnalelor negative din partea celorlalți, interpretând judecata și respingerea acolo unde aceasta nu este intenționată. Fără să fie conștienți de acest lucru, ei își sabotează propriile eforturi de a se conecta cu ceilalți.
Așa că îndemnurile de a se alătura unui club de lectură sau unui grup social nu vor ajuta decât dacă oamenii pot mai întâi să se debaraseze de prejudecățile inconștiente care îi împiedică să stabilească relații de intimitate. Experți precum Cacioppo abordează această problemă din două unghiuri: cum să oprească bucla de feedback odată ce începe și, poate mai promițător, cum să prevină ca aceasta să înceapă deloc. Aceasta înseamnă să lucrăm pentru a spori oportunitățile sociale și pentru a aprofunda legăturile în rândul celor care riscă să devină singuri în mod cronic. Dar mai întâi trebuie să identifice persoanele cele mai expuse la risc.
Cine? Toată lumea
Mai mulți americani trăiesc singuri decât oricând înainte, ceea ce ne face mai predispuși să devenim izolați din punct de vedere social, mai ales pe măsură ce îmbătrânim. Numărul persoanelor în vârstă fără soț/soție, copil sau alte rude în viață este în creștere – și în mod disproporționat în cazul americanilor de culoare în vârstă.
Este unul dintre motivele pentru care suntem mai singuri. Dar nu este întreaga poveste. Faptul de a fi căsătorit nu vă protejează de singurătate, potrivit unui studiu din 2012, care a urmărit 1.600 de adulți de peste 60 de ani timp de șase ani. Dintre cei 43% dintre participanții care au raportat singurătate cronică, mai mult de jumătate erau căsătoriți.
Cineva, bineînțeles, se simte singur uneori, mai ales după pierderea unei persoane dragi sau după o mutare într-o zonă nouă. Persoanele foarte în vârstă au un risc mai mare de singurătate cronică, deoarece și-au pierdut adesea partenerii, frații și prietenii și deoarece problemele de sănătate și de mobilitate pot sta în calea activității sociale. Iar această categorie demografică este în creștere pur și simplu pentru că speranța de viață crește.
Singurătatea a crescut vertiginos și în rândul adolescenților și al adulților tineri, în ciuda sănătății lor de obicei robuste și a grupurilor de colegi considerabile. Un studiu britanic recent a constatat că cei mai tineri oameni intervievați – cei cu vârste cuprinse între 16 și 24 de ani – au fost cei mai predispuși dintre toate grupele de vârstă să declare că se simt singuri. Mulți experți pun singurătatea crescândă a tinerilor pe seama utilizării de către aceștia a rețelelor de socializare, despre care susțin că poate împiedica dezvoltarea abilităților sociale din lumea reală necesare pentru a construi prietenii apropiate.
În Statele Unite, singurătatea este deosebit de letală pentru veteranii militari. Un studiu realizat în 2017 de cercetătorii de la Yale a constatat că cel mai mare contribuitor la sinuciderile veteranilor – în medie, 20 pe zi – nu a fost trauma legată de război, ci singurătatea. Chiar și soldații care nu au văzut niciodată lupte sunt susceptibili, a relatat Sebastian Junger în Tribe: On Homecoming and Belonging. Cel mai devastator, pentru mulți dintre ei, este pierderea a ceea ce Junger numește „frăție” – legăturile strânse formate prin misiunea și sacrificiul comun – și contrastul său puternic cu societatea noastră civilă independentă și izolată.
În general, aproximativ 40 la sută dintre americani au raportat că se simt singuri în mod regulat în 2010, în creștere de la aproximativ 20 la sută în anii 1980. Potrivit unui raport sociologic numit General Social Survey, numărul americanilor care spun că nu au pe nimeni căruia să i se poată confesa aproape că s-a triplat între 1985 și 2004: La sfârșitul sondajului, o persoană medie a raportat că avea doar doi confidenți.
De ce? Există multe motive, dar Sherry Turkle, autoarea cărții Alone Together: Why We Ask More From Technology and Less From Each Other (De ce ce cerem mai mult de la tehnologie și mai puțin unii de la alții), dă vina în mod direct pe creșterea culturii digitale. Conectarea semnificativă cu ceilalți în persoană ne cere să fim noi înșine, în mod deschis și autentic. Conversațiile prin SMS sau prin Facebook messenger pot fi pline de emoticoane cu zâmbete, dar ne lasă o senzație de gol pentru că le lipsește profunzimea.
„Fără cerințele și recompensele intimității și empatiei, ajungem să ne simțim singuri în timp ce suntem împreună online”, spune Turkle. „Iar când ne întâlnim, suntem, sincer, mai puțin pregătiți decât înainte să ascultăm. Ne-am pierdut abilitățile de empatie. Și, bineînțeles, și acest lucru ne face să fim mai singuri.”
Dar chiar și prietenii cu care interacționăm în lumea reală ne pot pune în pericol dacă ei înșiși devin singuri. Un studiu uimitor al lui Cacioppo și al colegilor cercetători Nicholas Christakis și James Fowler a ajuns la concluzia că singurătatea este contagioasă: se răspândește în grupuri în cadrul rețelelor sociale. Cercetarea lor, bazată pe un studiu de 10 ani efectuat pe mai mult de 5.000 de persoane, a constatat că cei care au devenit singuri au transmis de obicei acest sentiment și altora înainte de a tăia legăturile cu grupul. După cum o descriu ei, undele de singurătate de-a lungul marginilor unei rețele sociale, unde oamenii tind să aibă mai puțini prieteni pentru început, se deplasează spre centrul grupului, infectând prietenii acelor persoane singure, apoi prietenii prietenilor, ceea ce duce la slăbirea legăturilor între toți.
„Țesătura noastră socială se poate sfărâmă la margini, ca un fir care se desprinde la capătul unui pulover croșetat”, scriu ei. „O implicație importantă a acestei constatări este că intervențiile pentru reducerea singurătății în societatea noastră ar putea beneficia dacă ar viza în mod agresiv persoanele de la periferie pentru a ajuta la repararea rețelelor lor sociale. Ajutându-i, am putea crea o barieră de protecție împotriva singurătății care poate împiedica întreaga rețea să se destrame.”
Cum să te reconectezi
Pe un versant îndepărtat al unui deal din inima dură și stâncoasă a Sardiniei, Villagrande Strisaili nu pare a fi un loc deosebit de ospitalier. Fermierii și muncitorii care duc un trai chinuitor aici au întâmpinat-o pe psihologul Susan Pinker cu extremă prudență atunci când i-a vizitat. „Cine sunt părinții tăi?”, a întrebat-o unul dintre ei.
Dar acești săteni au ceva la care restul dintre noi râvnim: o durată medie de viață cu până la trei decenii mai mare decât a concetățenilor lor europeni (și a noastră, americanii). Este una dintre cele câteva regiuni muntoase din lume în care mai mulți oameni trăiesc după vârsta de 100 de ani decât oriunde altundeva. Iar ceea ce au descoperit cercetătorii, inclusiv Pinker, este că una dintre cheile longevității lor ar putea fi faptul că trăiesc într-o țesătură socială atât de bine închegată încât, deși aparent impenetrabilă pentru cei din afară, își adăpostește locuitorii într-o îmbrățișare caldă și protectoare unică.
O parte din secretul fortăreței din Sardinia este structurală. Ca în toate satele medievale din Italia, viața se învârte, la propriu și la figurat, în jurul pieței orașului, așa cum se întâmplă de secole. „Trebuie să treci prin ea pentru a merge la oficiul poștal, la biserică sau la magazin”, spune Pinker, autorul cărții The Village Effect: How Face-to-Face Contact Can Make Us Healthier and Happier. „Trebuie să-ți întâlnești vecinii, fie că vrei sau nu.”
Partea, de asemenea, a evoluat din cauza izolării geografice a regiunii și a invaziilor repetate pe care le-a îndurat încă din Epoca Bronzului, care i-au forțat pe primii săi locuitori în interiorul țării, în enclave în vârful dealurilor care erau ușor de apărat. Descendenții lor, cei 3.500 de locuitori din Villagrande din zilele noastre, sunt legați atât prin rudenie, cât și prin milenii de istorie împărtășită și scop comun.
Așa că a te naște într-o comunitate bine închegată pe un vârf de munte îndepărtat, unde strămoșii tăi au luptat cu invadatorii timp de mii de ani și unde ești obligat să-ți vezi vecinii în fiecare zi în piața orașului, este o modalitate de a preveni singurătatea. Dar unde ne lasă asta pe noi ceilalți?
Este posibil să urmăm exemplul Sardiniei prin crearea de comunități care încurajează în mod deliberat legături sociale strânse. Există o mișcare de cohousing în creștere în care rezidenții împart treburile și îngrijesc împreună spațiile comune, așa cum au făcut-o în comune și kibbutzes. „Este mai popular în Suedia, Danemarca și Norvegia”, spune Pinker. „Există aproximativ 700 de comunități de cohousing în Danemarca și între 150 și 200 în Statele Unite, dar se construiesc și mai multe.”
Între timp, un număr tot mai mare de americani în vârstă îmbrățișează ceea ce unii numesc „mișcarea satului”, formând organizații de cartier în care proprietarii de locuințe plătesc cotizații anuale pentru a angaja un mic personal care îi ajută cu orice, de la îmbunătățiri minore ale locuinței la cumpărături și organizarea de activități sociale. În acest fel, oamenii pot menține legăturile pe care le-au dezvoltat de-a lungul vieții în propriul cartier și pot beneficia în același timp de serviciile pe care altfel le-ar putea primi dacă s-ar muta într-un centru de asistență socială.
Planificatorii urbani pot ajuta prin proiectarea unor comunități care să semene mai mult cu Villagrande – dacă nu cu o piață a orașului în centru, atunci măcar cu parcuri și centre comunitare în care oamenii sunt forțați să se intersecteze. Și cu toții putem alege în mod conștient să cumpărăm sau să închiriem locuințe în cartiere salubre din punct de vedere social, spune Pinker. „O mulțime de oameni se uită la dulapurile și bucătăria unei case, dar ceea ce trebuie să se uite este locul unde se adună oamenii în cartier. Cum este parcul? Unde este biblioteca? Asta este mult mai important decât cât de mare este dulapul tău.”
Inclusiv dacă nu trăim într-un mediu care să ne pună în contact regulat cu vecinii noștri, putem totuși să cultivăm conexiunea făcând din aceasta o prioritate asemănătoare cu exercițiile fizice, spune Pinker. Combinarea antrenamentelor cu conexiunea socială, de fapt, face o treabă dublă: Propria cercetare a lui Pinker a convins-o să își schimbe obiceiurile de exerciții fizice solitare și s-a alăturat unei echipe de înot cu care își întinde atât mușchii fizici, cât și pe cei sociali.
Potem găsi modalități de a ne implica cu alți oameni, indiferent de interesele noastre. „Simpla întâlnire pentru a juca cărți o dată pe săptămână poate adăuga ani la viața ta – este mai bine decât să iei beta-blocante”, spune Pinker. „Dar nu acesta este motivul pentru care ar trebui să o faceți. Ar trebui să o faci pentru că este distractiv, pentru că îți face plăcere. Altfel, nu veți continua.”
Ce le lipsește persoanelor singure, la urma urmei, nu este doar contactul social, ci și contactul semnificativ – legăturile care vin din a fi sinele tău autentic cu o altă persoană. Una dintre cele mai bune modalități de a promova un angajament semnificativ este prin intermediul artelor creative, spune cercetătorul în domeniul sănătății Jeremy Nobel, care conduce o inițiativă numită The UnLonely Project, care se concentrează pe expresia creativă ca modalitate de a diminua povara singurătății.
Edythe Hughes, un model în vârstă de 28 de ani afiliat la The UnLonely Project, a făcut din artă o parte obișnuită a vieții sale sociale. „Ori de câte ori primesc oameni la mine, am întotdeauna o pânză și îi rog pe toți să picteze ceva”, spune ea. „A face artă împreună te atrage într-o conexiune mai profundă cu ceilalți.”
De aceea, eforturile tradiționale de a ajunge la cei singuri – de exemplu, vizitând un azil de bătrâni – sunt adesea fără succes: Ele nu reușesc să încurajeze o implicare profundă și semnificativă. Întâlnirea este plăcută, dar trecătoare, iar efectele nu durează. „Dacă vorbesc cu cineva timp de o oră și apoi plec, tot singur rămâne”, spune sociologul olandez Jenny Gierveld, care a studiat singurătatea timp de 50 de ani. „Baza unei legături semnificative este reciprocitatea. O persoană singură nu poate doar să răspundă la o mulțime de întrebări timp de o oră și să se simtă conectată. El sau ea trebuie să facă ceva.”
Pentru a stimula implicarea care este esențială pentru a contracara singurătatea, Cacioppo și colegii săi de la Universitatea din Chicago au conceput ceea ce ei numesc exerciții de fitness social și le-au aplicat persoanelor cu un risc deosebit de ridicat de singurătate cronică: soldații care se întorc din Irak și Afganistan. Lucrând cu 48 de plutoane ale armatei, ei i-au învățat pe soldați să identifice comportamentele care întăresc singurătatea și să le înlocuiască cu comportamente mai pozitive. De exemplu, unui soldat care se tot uita în jos la telefon i s-a reamintit să lase telefonul deoparte și să se implice cu oamenii din jurul său; cineva tentat să evite conversația a fost încurajat să pună în schimb o întrebare. Antrenamentul s-a dovedit a reduce singurătatea în rândul soldaților – și ar putea funcționa la fel de bine și în mediul civil. „La fel cum puteți începe un regim de exerciții fizice pentru a căpăta putere și a vă îmbunătăți sănătatea, puteți combate singurătatea prin exerciții care dezvoltă puterea emoțională și reziliența”, scrie Cacioppo.
O barieră majoră în tratarea singurătății este, totuși, reticența pe care mulți o simt chiar să recunoască faptul că aceasta îi afectează. Spre deosebire de alte riscuri pentru sănătate, cum ar fi hipertensiunea sau colesterolul ridicat, aceasta este agravată de stigmă. „Devine vorba despre ei ca persoană: Nu sunt demni de prietenie; au mai puțină valoare în societate”, spune Nobel. Dar acest lucru s-ar putea schimba odată cu creșterea gradului de conștientizare a cât de comună și de periculoasă este singurătatea.
„Am lucrat la acest lucru toată cariera mea, iar în ultimul an i s-a acordat mai multă atenție ca niciodată, ceea ce îmi dă speranță”, spune psihologul și neuroștiutorul Holt-Lunstad. În primăvara anului trecut, ea a depus mărturie în fața Comisiei pentru îmbătrânire a Senatului SUA cu privire la necesitatea de a ridica singurătatea la rang de prioritate de sănătate publică, la același nivel cu fumatul și obezitatea.
„Una dintre cele mai mari piedici în a determina multe organizații să ia acest lucru în serios este întrebarea: „Ce putem face în această privință?”. Multora li se pare, mai degrabă, că este o problemă personală, ceva în care factorii de decizie politică nu ar trebui să se implice”, spune ea. Dar una dintre problemele care au apărut în timpul mărturiei sale a fost că pierderea auzului în rândul americanilor în vârstă contribuie la creșterea izolării și a singurătății. De atunci, Congresul a adoptat o legislație pentru a face mai accesibile aparatele auditive. „Deși este adevărat că nu putem legifera bunele relații, iată o legislație care poate reduce singurătatea și care nu împiedică libertatea personală a nimănui”, spune ea.
În timp ce o soluție ușoară pentru singurătate este evazivă, cercetătorii sunt optimiști. Nu a fost atât de mult timp în urmă, la urma urmei, că ne-am conectat în mod semnificativ unii cu alții mai mult sau mai puțin în mod implicit. Ne putem da seama din nou – mai ales acum că știm ce este în joc. „Mai mult decât să ne uităm la noile statistici despre singurătate, este timpul să urmărim povestea umană a modului în care am ajuns aici”, spune Turkle. „Nu este atât de complicat. Putem să ne refacem drumul și să redescoperim compania celuilalt.”
Luptați împotriva singurătății
După ce am înțeles prețul pe care singurătatea îl are asupra sănătății noastre mentale și fizice, ce putem face pentru a ne proteja?
DOAR VORBIȚI CU STRĂINII
Cuvintele mărunte nu sunt chiar atât de mărunte, așa că faceți pasul cel mare și conversați cu cineva de lângă dumneavoastră în autobuz sau la coadă la magazin. „Simpla conversație ne face mai fericiți și mai sănătoși”, spune Susan Pinker, autoarea cărții The Village Effect. „Ne putem simți mult mai bine după doar 30 de secunde de discuție cu cineva în persoană, în timp ce nu obținem acest beneficiu din interacțiunea online.”
Dă-i ȘAPTE MINUTE
Potrivit „regulii celor șapte minute”, este nevoie de acest timp pentru a ști dacă o conversație va fi interesantă. Sherry Turkle, autoarea cărților Alone Together și Reclaiming Conversation, recunoaște că poate fi greu, „dar atunci când ne poticnim, ezităm și avem acele „pauze” este momentul în care ne dezvăluim cel mai mult unul altuia.”
SCHEDULE FACE TIME
Ce ne oferă contactul față în față cu prietenii și familia care lipsește comunicării virtuale? În primul rând, ne stimulează producția de endorfine, substanțele chimice din creier care atenuează durerea și sporesc starea de bine. Acesta este unul dintre motivele pentru care interacțiunea față în față ne îmbunătățește sănătatea fizică, spun cercetătorii.
Dacă nu puteți avea parte de FACE TIME, alegeți FACETIME
Să fii acolo în persoană este întotdeauna cel mai bine, dar videoconferințele prin Skype sau FaceTime pot ajuta oamenii despărțiți de distanță să mențină legăturile pe care le-au construit în persoană, potrivit cercetătorilor. Apelurile telefonice sunt următorul cel mai bun lucru – auzirea vocii celeilalte persoane este o formă de conexiune – în timp ce relațiile desfășurate în principal prin e-mail sau text tind să se ofilească cel mai repede.
Utilizați FACEBOOK cu înțelepciune
Media socială nu este în mod inerent alienantă, spune epidemiologul Jeremy Nobel de la Harvard, dar pentru a crea conexiuni durabile, ar trebui să fie folosită în mod intenționat. „Dacă folosești Facebook doar pentru a arăta poze cu tine zâmbind în vacanță, nu te vei conecta în mod autentic”, spune el. În schimb, în cadrul platformelor mai mari, creați rețele sociale mai mici, cum ar fi un club de carte online, unde puteți împărtăși reacții personale semnificative cu un grup select de persoane.
SĂ FII UN VECIN BUN
Cunoașterea vecinilor aduce mai multe beneficii decât accesul la o cană de zahăr atunci când rămâi fără. Un studiu a constatat că o mai mare „coeziune socială a cartierului” scade riscul de atac de cord. Așa că invitați-vă vecinii la o cafea și oferiți-vă să le hrăniți pisicile atunci când pleacă din oraș. Veți fi mai fericiți și mai sănătoși pentru asta.
Aprovizionați o petrecere la cină
„A mânca împreună este o formă de lipici social”, scrie Susan Pinker în The Village Effect. Dovezile de masă în comun datează de cel puțin 12.000 de ani: Împărtășirea hranei era o modalitate de a rezolva conflictele și de a crea o identitate de grup printre vânătorii-culegători cu mult înainte de existența satelor.
VIDEȚI CREATIV
Participarea la artele creative – de la alăturarea la un cor până la organizarea unei seri de artizanat – ne ajută să ne conectăm profund fără a vorbi direct despre noi înșine, spune Nobel. „Mulți oameni nu găsesc cuvintele vorbite pentru a-și exprima sentimentele, dar pot să le deseneze, să scrie expresiv despre ele sau chiar să le danseze”, spune el. „Când altcineva le acordă atenție și le permite să rezoneze cu propria experiență, este ca și cum un circuit electric se completează, iar ei sunt conectați.”
DISCUTEȚI DESPRE EI
Când Julia Bainbridge s-a luptat cu singurătatea în calitate de newyorkeză singură, a început un podcast, The Lonely Hour, și a descoperit că simplul fapt de a vorbi despre sentimentele ei a făcut-o să se simtă mai puțin singură. A fost surprinsă să afle câți oameni se simt la fel – și ce ușurare a fost să știe că nu era singură în singurătatea ei. Fie că este vorba de o audiență de podcast, de un prieten sau de un terapeut, cu toții putem beneficia de pe urma discuțiilor despre sentimentele de izolare.
Întindem mâna și atingem pe cineva – la propriu
Să îmbrățișăm, să ținem de mână sau chiar și doar să batem pe cineva pe spate este un medicament puternic. Atingerea fizică poate scădea răspunsul nostru fiziologic la stres, ajutând la combaterea infecțiilor și a inflamațiilor. Și ne determină creierul să elibereze oxitocină, care ajută la întărirea legăturilor sociale.
Submiteți răspunsul dumneavoastră la această știre la [email protected]. Dacă doriți să luăm în considerare scrisoarea dvs. pentru publicare, vă rugăm să includeți numele, orașul și statul dvs. Scrisorile pot fi editate pentru lungime și claritate.
Primiți acum un exemplar din Psychology Today la chioșcurile de ziare sau abonați-vă pentru a citi restul ultimului număr.
Imagine Facebook: Africa Studio/
.