Pentru ca un robot să imite acțiunile unei ființe umane, acesta trebuie să fie capabil să îndeplinească trei sarcini fundamentale. În primul rând, trebuie să fie conștient de lumea din jurul său, la fel cum oamenii obțin informații despre lume prin cele cinci simțuri. În al doilea rând, robotul trebuie să „știe” cumva ce trebuie să facă. O modalitate prin care poate obține aceste cunoștințe este ca un om să pregătească un set de instrucțiuni care sunt apoi implantate în „creierul” robotului. Alternativ, acesta trebuie să fie capabil să analizeze și să interpreteze datele pe care le-a primit de la simțurile sale și apoi să ia o decizie pe baza acestor date cu privire la modul în care ar trebui să reacționeze. În al treilea rând, robotul trebuie să fie capabil să acționeze în funcție de instrucțiunile sau datele pe care le-a primit.

Nu toți roboții au toate aceste funcții. De exemplu, unii dintre primii roboți „pentru distracție”, cum ar fi păpușa Jacquet-Droz și scribul, „știau” ce să facă datorită instrucțiunilor care le fuseseră programate de inventatorii lor. Inventatorii au dat, de asemenea, jucăriilor lor mijloacele mecanice cu care să le execute instrucțiunile: brațe, degete, torsuri, ochi și alte părți ale corpului care se puteau mișca în moduri specifice.

.