Chiar toată lumea a auzit de pisicile dinte de sabie sau, așa cum sunt cunoscute mai popular, dar denumite incorect, „tigri dinte de sabie”, dar nu toată lumea știe că există mai multe tipuri diferite de pisici fosile cu canini măriți (sabie). La multe dintre aceste pisici, dimensiunea sabiei a variat, astfel încât speciile cu canini mai scurți, asemănători unui pumnal, sunt numite „dirk-toothed”, pisicile cu canini de mărime medie sunt „scimitar-toothed”, alături de cele cu dinți de sabie mai mari. În ciuda faptului că există multe tipuri diferite de pisici cu canini măriți, înregistrarea generală a acestor animale ca fosile este limitată în comparație cu multe alte animale. Înregistrarea fosilelor de dinți sabie din Monument, la fel ca în cazul majorității faunei fosile, este extrem de redusă și oferă doar o cantitate limitată de informații.

În 1933, C.L. Gazin de la Smithsonian a descris o mandibulă parțială cu un singur dinte ca fiind o nouă specie de dinți sabie pe care a numit-o Machairodus (?) hesperus, denumită în prezent Megantereon hesperus. În afară de această falcă, singurul alt os de dinte sabie de la Hagerman de care dispunea Gazin era un al doilea metatarsian (unul dintre oasele arcadei piciorului). Nu este o înregistrare prea bună pentru a continua, dar acesta este adesea cazul pentru înregistrarea fosilelor carnivorelor mari; există doar un număr mic de specimene pentru o anumită specie cu care se poate lucra.

Din punct de vedere ecologic, există două motive întemeiate pentru care carnivorele mari, cum ar fi pisicile cu dinți de sabie, sunt rare ca fosile. În orice zonă dată vor exista întotdeauna mai multe ierbivore sau mâncătoare de plante decât carnivore sau mâncătoare de carne. Fie că vorbim de șoareci pentru a hrăni șoimii sau de bizoni pentru a hrăni lupii, trebuie să existe o populație mai mare de pradă decât de prădători, altfel prădătorii ar rămâne curând fără hrană și ar muri de foame. De obicei, doar cinci procente sau mai puțin din populația locală de animale este formată din prădători. Deoarece există mult mai multe ierbivore, acestea au mai multe șanse de a fi conservate ca fosile decât carnivorele. Al doilea factor este dimensiunea corporală a prădătorului. Cu cât prădătorul este mai mare, cu atât este nevoie de mai multă hrană și spațiu pentru supraviețuirea fiecărui individ, deci cu atât densitatea populației este mai mică. O densitate scăzută a populației înseamnă mai puține șanse de conservare în registrul fosilelor, cu excepția cazului în care există o situație neobișnuită, cum ar fi gropile de gudron. Dacă punem laolaltă acești doi factori, o densitate scăzută combinată cu populații mai mici (în comparație cu erbivorele), nu este de mirare că carnivorele mari, cum ar fi pisica cu dinți de sabie, nu sunt deloc frecvente ca fosile. Așadar, descoperirea oricăror părți ale unui prădător mare este un eveniment special pentru un paleontolog de vertebrate. Cele două bucăți de pisică cu dinți de sabie ale lui Gazin au bătut toate șansele.

De la lucrarea originală a lui Gazin, numărul oaselor de dinți de sabie de la Hagerman nu a crescut cu mult. După ani de muncă de teren la Monument în anii 1960 de către Universitatea din Michigan sub conducerea lui C.W. Hibbard, a mai fost găsit doar un singur specimen, un fragment de dinte inferior. În studiul său despre carnivorele de la Hagerman publicat în 1970, P.R. Bjork a descris, de asemenea, un al patrulea metacarpian din colecțiile Smithsonian, pentru un total de patru exemplare. Pe baza acestui eșantion, Bjork a concluzionat că la Hagerman existau de fapt două tipuri de dinți sabie, cel descris de Gazin și un al doilea gen numit Ischyrosmilus. Evident, orice specimene suplimentare ar ajuta foarte mult la înțelegerea noastră despre dinții sabie de la Hagerman.

Câteva specimene au fost găsite de echipele de teren ale serviciului parcului care efectuau lucrări de teren în Monument. Un humerus de pisică sabie a fost găsit de unul dintre voluntarii noștri, Hugh Harper. Explorări suplimentare în zona în care a fost găsit humerusul au scos la iveală o parte din caninul (sabie) de pisică și un os complet al încheieturii mâinii numit scapholunar. Așa cum am menționat deja, fiecare bucățică este importantă și ajută la completarea unei alte piese din puzzle. De exemplu, caninul parțial păstrează zimțiri, asemănătoare cu cele de pe un cuțit de friptură, de-a lungul marginilor sale anterioare și posterioare. Aceste zimțiri, care facilitează tăierea prin piele a prăzii cu pielea groasă, nu sunt prezente la toate pisicile cu dinți de sabie, iar prezența sau absența lor este folosită pentru a distinge diferiți dinți de sabie. De exemplu, genul Megantereon, nu are aceste zimțiri pe caninii săi superiori, dar ele sunt prezente pe caninii lui Ischyrosmilus. Pe baza noilor noastre specimene, s-ar părea că noile noastre descoperiri aparțin acestui dinte sabie. Ceea ce este necesar este o examinare mai atentă și compararea noilor noastre oase cu materialul din alte colecții pentru a le confirma identitatea sau, mai bine, poate că vor fi găsite mai multe oase în aceeași zonă.

Pentru a înțelege mai bine pisicile cu dinți sabie de la Hagerman, este nevoie atât de muncă pe teren, cât și de alte colecții.

Întoarcere la hartă

.