Adolf Hitler a fondat Schutzstaffel (SS) în aprilie 1925, ca un grup de gărzi de corp personale. Pe măsură ce timpul a trecut, această mică trupă de gărzi de corp a crescut de la 300 de membri în 1925 la 50.000 în 1933, când Hitler a preluat puterea. Omul responsabil pentru această creștere a fost Heinrich Himmler, care a comandat SS din 1929 până la dezintegrarea sa în 1945. Între 1934 și 1936, SS a obținut controlul asupra forțelor de poliție din Germania și și-a extins responsabilitățile. Din cauza acestor noi responsabilități, SS-ul s-a împărțit în două subunități: Allgemeine-SS (SS-ul general) și Waffen-SS (SS-ul armat). Combinate, aceste două organizații erau alcătuite din peste 250.000 de soldați până în 1939.

Generalul SS s-a ocupat de problemele poliției locale și de „probleme rasiale”. Componenta principală a General SS a fost Reichssicherheitshauptamt („RSHA”, Biroul Central de Securitate al Reichului în limba germană). RSHA însuși a fost împărțit în patru subgrupuri, inclusiv binecunoscuta Gestapo, condusă de Heinrich Müller. RSHA se ocupa, de asemenea, de spionajul extern și de contraspionaj.

Armata SS era formată din trei grupuri principale. Prima era Leibstandarte, garda de corp personală a lui Hitler. A doua era Totenkopfverbände (Batalioanele Cap-de-Mort), care se ocupa de lagărele de exterminare și de concentrare. Al treilea grup a fost Verfügungstruppen (Trupele de dispunere), o unitate de luptă de elită cunoscută pentru tacticile sale de luptă extreme, care a fost amestecată cu armata regulată a Germaniei. Din cauza naturii dezagreabile a îndatoririlor lor, membrii SS au fost instruiți timp de mulți ani în ura rasială și au fost încurajați să își împietrească inimile față de suferința umană.

În comparație cu SA („Sturmabtelung”, în germană pentru Divizia de Asalt, cunoscută și sub numele de „Cămășile Brune”), care era considerată o organizație paramilitară separată care lucra pentru binele statului, SS se afla sub controlul total al lui Hitler. Ușor de recunoscut după însemnele „S” în formă de fulger de pe uniformele lor negre, aceștia au devenit curând cunoscuți ca fiind cei mai puri dintre germani. Pentru a facilita acest lucru, Himmler a cerut ca fiecare ofițer să dovedească istoricul rasial al familiei sale datând din 1700. Pe măsură ce SS a crescut și a devenit mai complex, s-a maturizat și a devenit coloana vertebrală a regimului nazist.