La 3 septembrie 1783, a fost semnată Pacea de la Paris, iar Războiul de Independență american s-a încheiat oficial. Următorul fragment din cartea lui John Ferling, Almost a Miracle: The American Victory in the War of Independence (Aproape un miracol: Victoria americană în Războiul de Independență), relatează ultimele momente ale războiului, când Washington și-a luat rămas bun de la trupele sale.
Războiul se terminase cu adevărat. Acesta durase mai bine de opt ani, mai exact 104 luni însângerate. Așa cum se întâmplă adesea în cazul războaielor, acesta a durat mult mai mult decât prevăzuseră arhitecții săi de ambele părți în 1775. Mai mult de 100.000 de americani au purtat armele în armata continentală. Alte nenumărate mii de oameni văzuseră serviciul activ în unitățile de miliție, unii pentru doar câteva zile, alții pentru câteva săptămâni, alții în mod repetat, dacă outfit-ul lor era chemat la datorie de nenumărate ori.
Războiul a avut un tribut îngrozitor. Estimarea acceptată de majoritatea cercetătorilor este că 25.000 de soldați americani au pierit, deși aproape toți istoricii consideră această figura ca fiind prea mică. Nu numai că figurile de pierderi raportate de liderii americani, ca și cele stabilite de generalii britanici, au fost aproape întotdeauna inexact de scăzute, dar rămâne să ghicim soarta celor 9.871 de oameni – încă o dată, probabil o figură care lipsește – care au fost înregistrați ca fiind răniți sau dispăruți în acțiune. Nimeni nu poate ști cu precizie numărul milițienilor care au fost pierduți în timpul războiului, deoarece evidența în unitățile de miliție nu era nici la fel de bună ca cea din armata continentală și nici nu era atât de probabil să supraviețuiască. În timp ce se poate avea un oarecare control asupra numărului de soldați care au murit în bătălie, de boli de lagăr sau în captivitate, totalul celor care au murit din alte cauze nu poate fi decât o chestiune de conjectură. În toate războaiele, se întâmplă lucruri. În acest război, oamenii au fost loviți de fulgere sau loviți de copaci căzuți în timpul furtunilor. Bărbații au fost striviți sub căruțe grele și piese de firmânt care s-au răsturnat. Oameni s-au împușcat accidental pe ei înșiși și pe camarazii lor. Oameni au fost uciși în căderi de pe cai și s-au înecat în timp ce traversau râuri. Marinarii au căzut de pe catarge și au alunecat peste bord. Ca în orice război, unii soldați și marinari s-au sinucis. Dacă se presupune că 30.000 de americani au murit în timp ce purtau armele – și aceasta este o estimare foarte conservatoare – atunci aproximativ un bărbat din șaisprezece de vârstă militară a murit în timpul Războiului de Independență. În schimb, un bărbat din zece de vârstă militară a murit în Războiul Civil și un bărbat american din șaptezeci și cinci în cel de-al Doilea Război Mondial. Dintre cei care au servit în armata continentală, unul din patru a murit în timpul războiului. În Războiul Civil, un obișnuit din fiecare a murit, iar în cel de-al Doilea Război Mondial unul din patruzeci de militari americani a pierit.
În comparație cu războaiele ulterioare, când numeroși soldați s-au întors acasă cu dizabilități, relativ puțini veterani cu dizabilități au trăit în America post-revoluționară. Cei care au fost grav răniți în Războiul de Independență rareori s-au întors acasă. Au murit, de obicei din cauza șocului, a pierderilor de sânge sau a infecțiilor. Unii au supraviețuit, bineînțeles, și pentru restul vieții au făcut față cu o pierdere parțială sau totală a vederii, cu un picior șchiop, cu o extremitate fără mâini sau fără picioare, sau cu cicatrici emoționale care nu s-au vindecat niciodată.
Nu numai soldații au murit sau au fost răniți. Civilii au pierit din cauza bolilor care au fost răspândite involuntar de soldați și nu puțini de pe frontul intern au avut parte de morți violente în timpul raidurilor de coastă, atacurilor indienilor, războiului de partizani și operațiunilor de asediu. Nu există nicio modalitate de a ști câți civili au murit ca urmare directă a acestui război, dar numărul acestora a fost de ordinul miilor.
Britanicii au plătit, de asemenea, un preț mare în sânge în acest război, unul care a fost proporțional egal cu pierderile din rândul forțelor americane. Britanicii au trimis aproximativ
42.000 de oameni în America de Nord, dintre care se crede că aproximativ 25%, adică aproximativ 10.000 de oameni, au murit. Aproximativ 7.500 de germani, dintr-un total de aproximativ 29.000 trimiși în Canada și Statele Unite, au murit, de asemenea, în acest război în teatrul nord-american. Din cauza lipsei înregistrărilor care au supraviețuit, nu s-a stabilit niciodată numărul de pierderi în rândul loialiștilor care au servit în armata britanică. Cu toate acestea, se crede că 21.000 de bărbați au servit în aceste unități provinciale. Cele mai complete înregistrări care au supraviețuit sunt cele pentru Voluntarii din New Jersey, care au suferit un număr de 20% de morți. Dacă numărul său de decese, care a fost mai mic decât cel al trupelor regulate și al germanilor, este tipic, aproximativ patru mii de provinciali care au luptat pentru Marea Britanie ar fi murit din toate cauzele. Astfel, pare probabil că aproximativ 85.000 de oameni i-au servit pe britanici în America de Nord în cursul acestui război, dintre care aproximativ 21.000 au pierit. Ca și în cazul soldaților americani, marea majoritate – aproximativ 65 la sută – au murit din cauza bolilor. Puțin peste 2 la sută dintre bărbații din armata britanică au sucombat anual din cauza bolilor, în timp ce ceva mai mult de 3 la sută dintre soldații germani au murit în fiecare an din cauza bolilor. Se crede că până la opt mii de haine roșii suplimentare au murit în Indiile de Vest, iar alte două mii ar fi murit în tranzit spre Caraibe. Până în 1780, Marina Regală a raportat pierderi de 1.243 de oameni uciși în luptă și 18.541 din cauza bolilor. Lupte serioase s-au purtat în largul mărilor timp de încă doi ani, ceea ce face probabil ca mult peste 50.000 de oameni care au purtat armele pentru Marea Britanie să fi pierit în acest război.
Armata franceză a pierdut câteva sute de oameni în timpul celor aproape doi ani petrecuți în Statele Unite, majoritatea din cauza bolilor, dar marina franceză a suferit pierderi de aproape 20.000 de oameni în luptă, în captivitate și din cauza bolilor. Pierderile spaniole au dus numărul total de morți în rândul celor care au luptat în acest război la peste 100.000 de oameni.
Washington era nerăbdător să se întoarcă acasă, deoarece acum trecuseră mai bine de doi ani de când nu mai văzuse Mount Vernon. Probabil că uneori i s-a părut că New York-ul nu-l lăsa să plece. A rămas timp de zece zile după ce britanicii au plecat, ocupându-se de afacerile finale ale comandamentului său, dar mai ales participând la un ciclu aparent nesfârșit de dineuri și ceremonii. În cele din urmă, pe 4 decembrie, a fost pregătit să plece. Mai rămăsese doar un singur lucru. În acea zi, la prânz, Washington a organizat un dineu la Taverna Fraunces pentru offițeri. Nu mulți mai erau încă în armată. Din cei șaptezeci și trei de generali aflați încă pe listele armatei continentale, doar patru erau prezenți, iar trei dintre aceștia erau din New York sau plănuiau să locuiască acolo. Nu ar trebui să se facă prea mult caz de această prezență palidă. Oamenii plecaseră acasă încă din iunie. La fel ca și înrolații, offițerii erau nerăbdători să își vadă familiile și să își refacă viața pentru anii lungi care îi așteptau. Toți cei care au participat la dineu știau că funcția era mai puțin pentru a lua masa decât pentru a-și lua rămas bun, iar în curând a devenit o întâlnire emoționantă. La un anumit nivel, fiecare om știa că marea epocă a vieții sale se încheia. Fiecare știa că nu va mai savura niciodată plăcerile călduroase ale camaraderiei, fiorul palpitant al pericolului, exaltarea rară a victoriei militare pe care o produseseră servind națiunea tânără în căutarea independenței. Fiecare știa că părăsea toate acestea pentru un viitor incert. Niciun om nu a fost mai emoționat decât Washington, care, dacă plănuia să țină un discurs, a renunțat la idee. El a cerut doar ca fiecare om să vină în față pentru a-și lua rămas bun. Cu lacrimile curgându-i pe față, a îmbrățișat fiecare om, iar aceștia, la rândul lor, l-au strâns în brațe. Henry Knox l-a apucat pe comandantul său șef și l-a sărutat.
Când ultimul om și-a luat rămas bun, Washington, prea emoționat pentru a mai vorbi, s-a grăbit spre ușă și spre calul său care îl aștepta pe stradă. S-a urcat în șa și a luat-o la fugă spre Virginia și spre casă.
Creditul imaginii: Washington își dă demisia din funcție la Annapolis, 23 decembrie 1783. Thomas Addis Emmet. Prin amabilitatea colecțiilor digitale ale Bibliotecii Publice din New York.
Creditul imaginii principale: Washington Crossing the Delaware de Emanuel Leutze, 1851. Domeniu public via Wikimedia Commons.