Au provocat cele 19 mine britanice detonate la începutul bătăliei de la Messines cu adevărat moartea a 10.000 de soldați germani? Sau britanicii au atacat poziții din care germanii se retrăseseră deja? Aceste afirmații contrastante au fost amândouă făcute cu privire la Bătălia de la Messines, care a durat o săptămână și a început la 7 iunie 1917.

Tropi pe marginea unuia dintre craterele de mine de la Messines, probabil Peckham, la scurt timp după bătălie. (© IWM Q 2325)

Multe relatări atestă șocul și panica provocate în rândul germanilor de detonarea minelor. Numărul celor uciși efectiv este dificil de cuantificat, dar afirmația uimitoare potrivit căreia 10.000 de germani au fost uciși de explozii, care a început să apară în surse populare de istorie, trebuie în mod clar pusă sub semnul întrebării. Originea recentă probabilă a acestei cifre este o istorie a bătăliei publicată în 1998, care a lăsat să se înțeleagă că, din cei 10.000 de soldați germani dispăruți după bătălie, mulți „au fost fără îndoială vaporizați sau spulberați de efectele minelor”.’

Craterul minei Peckham, 87.000 de kilograme de explozibil detonate sub linia frontului german.

Cifra de 10.000 de dispăruți provine din Istoria Oficială Germană, care precizează că aceasta acoperă o perioadă de 21 de zile care s-a încheiat la 10 iunie 1917. În plus, din această cifră, 7.200, conform surselor britanice, au fost de fapt luați prizonieri, ceea ce reduce numărul celor uciși la 2.800. La aceasta trebuie luat în considerare faptul că multe dintre victimele germane au fost cauzate de barajele masive și extrem de eficiente ale artileriei britanice, mai degrabă decât de detonările de mine.

Germani uciși de bombardamentul britanic care le-a distrus tranșeele de pe creasta Messines, acum ocupată de soldații britanici, 7 iunie 1917. © IWM (Q 5466)

O dovadă directă a victimelor provocate de mine este dată de descrierea făcută de un inginer minier din staff-ul inspectorului de mine de la GHQ, maiorul Ralph Stokes. Acesta a examinat trei dintre craterele minelor în ziua atacului și a încercat să stabilească câți oameni au fost uciși. Dovezile erau cele mai clare la mina Ontario Farm, unde, în mod neobișnuit, resturile căzuseră în mare parte în crater și nu acoperiseră zona înconjurătoare. Două buncăre de beton fuseseră ridicate fizic în aer, unul din mijlocul craterului era îngropat, dar el a reușit să se uite în cel de-al doilea:

Unul din lateral conținea 8 oameni, care zăceau toți morți în ghem. (Noi i-am văzut pe aceștia pe la prânz. La 7 dimineața 2 erau în viață). Unul dintre ei purta ochelari care erau încă pe nas.

Stokes a notat că un alt om, din Regimentul 17 de infanterie bavarez, „era pe moarte în partea de sud a craterului”. Dacă mina ar fi explodat așa cum au făcut-o majoritatea celorlalte și ar fi aruncat resturile sale mai departe, Stokes crede că ar fi îngropat o a treia baracă și ar fi provocat mai multe victime. El credea că buncărele erau ocupate în cea mai mare parte de posturi mici de patru până la opt oameni, ceea ce l-a determinat să estimeze numărul de germani care și-au pierdut viața la fiecare dintre mine:

Judecând după morții văzuți în jurul craterelor & distanțele dintre posturi, fiecare dintre cele cinci mine din sud a ucis 10-20 de oameni.

Dacă estimarea lui Stokes de 20 de oameni uciși la fiecare crater este aplicată la toate cele 19 mine, rezultatul este de doar 380 de morți, un număr dramatic mai mic decât 10.000. Chiar și cu posibilitatea ca unele părți din linia frontului german asaltat să fi fost mai aglomerate, este puțin probabil ca numărul să fi fost mai mare de 500. Efectul minelor a constat în valoarea lor de șoc, dezorientându-i pe apărători și inducând panica.

Un buncăr german de beton aruncat pe spate de una dintre minele Messines la Factory Farm. (AWM E01320)

S-au retras germanii de pe creasta Messines?

Afirmația potrivit căreia germanii s-au retras de pe creasta Messines provine de la istoricul Denis Winter, într-un studiu superficial erudit, dar puternic viciat, despre comanda lui Sir Douglas Haig, publicat în 1991. Ea pare să rezulte dintr-o interpretare fundamental greșită a unei discuții între comandanții britanici cu puțin peste o săptămână înainte de lansarea atacului, ignorând în același timp o dezbatere paralelă între comandanții germani pe tema retragerii. Examinarea acestei dezbateri explică de ce germanii și-au menținut tranșeele din prima linie cu un număr relativ mic de oameni.

Generalul Plumer, GOC al Armatei a doua britanice cu, în spatele său, Harington, șeful său de stat major, (de asemenea, ținând haina, generalul-locotenent Byng, GOC al Corpului canadian), pe buza unei mine de exercițiu explodată în spatele liniilor, 28 august 1916. © IWM (Q 4169)

Discuția britanică a avut loc cu puțin peste o săptămână înainte de începerea bătăliei. La sfârșitul lunii mai, feldmareșalul Sir Douglas Haig, comandantul-șef britanic, s-a confruntat cu posibilitatea ca toate minele să fie făcute ineficiente de o retragere germană. Britanicii au obținut un document german care oferea informații clare despre noile tactici defensive germane, în care aceștia își abandonau temporar linia frontului și distrugeau un atac cu un bombardament de artilerie grea. Britanicii și-au dat seama că, pentru a asigura succesul atacului, vor trebui să îi forțeze pe germani să dezvăluie locațiile cât mai multor baterii de tunuri ascunse, astfel încât artileria britanică să le poată distruge înainte de lansarea atacului.

La 29 mai, șeful de stat major al lui Haig, generalul-locotenent Kiggell, i-a scris comandantului Armatei a II-a, generalul Sir Herbert Plumer, ale cărui forțe urmau să efectueze atacul. L-a informat că Haig dorea să se întâlnească a doua zi pentru a lua în considerare o propunere de a detona minele cu patru zile înainte de atacul propriu-zis, ca mijloc de a-i păcăli pe germani să-și pună tunurile în acțiune, dezvăluind astfel prematur bateriile ascunse.

Conferința la care Haig și Plumer au discutat posibilitatea de a detona minele Messines cu patru zile înainte de atac. (TNA WO158/215)

Plumer nu avea nici o dovadă a unei retrageri germane de pe linia lor de front: rapoartele indicau că în unele locuri aceasta era menținută în forță, în altele doar prin posturi. Cu toate acestea, reacția sa inițială a fost de a fi de acord cu Haig; după ce și-a consultat comandanții de corp și de divizie, Plumer a fost informat că aceștia doreau să urmeze planul inițial. La întâlnirea cu Haig, Plumer a propus să facă față tacticii germane prin prelungirea cu două zile a focului de distrugere a artileriei și dedicarea ultimelor două zile înainte de atac în întregime focului de contra-baterie. Pentru a determina bateriile de tunuri germane să deschidă focul, el urma să simuleze un atac prin tragerea unui baraj complet fals. Noile tactici germane urmau să fie înfrânte prin distrugerea artileriei germane. Haig a susținut planul lui Plumer, iar aruncarea prematură a minelor a fost exclusă. În mod bizar, Winter a interpretat cumva discuția din comandamentul britanic ca fiind o dovadă că germanii s-au evacuat de fapt din pozițiile lor înaintate de pe creasta Messines.

Cum s-a întâmplat, germanii au redus numărul de oameni din linia frontului lor, dar o retragere la Messines fusese deja luată în considerare și respinsă de comandanții germani de rang înalt, cu o lună înainte de propunerea lui Haig. Instrucțiunile capturate de britanici se refereau la un sistem de apărare flexibilă în adâncime care era adoptat de germani. Germanii descoperiseră, în timpul Bătăliei de pe Somme, că tactica lor de a menține un număr mare de trupe în pozițiile înaintate le făcea prea vulnerabile la capturarea de către atacatori care urmau îndeaproape barajele de artilerie. În schimb, germanii și-au propus să mențină linia de înaintare cu doar câțiva oameni, astfel încât atacatorii să fie nevoiți să avanseze dincolo de raza de acțiune a artileriei lor de câmp înainte de a întâlni corpul principal al apărătorilor. Pe măsură ce înaintau, atacatorii urmau să fie distruși de artileria germană, după care trupele de contraatac înaintau pentru a relua pozițiile pierdute.

Asistenți medicali germani capturați în Bătălia de la Messines, 8 iunie 1917. © IWM (Q 2284)

Să-i convingă pe comandanți să adopte un astfel de sistem de apărare nu a fost însă ușor și a necesitat atât o reajustare mentală considerabilă, cât și desființarea unor apărări a căror construcție durase ani de zile. La 30 aprilie, șeful Statului Major al Grupului de Armate comandat de prințul Rupprecht de Bavaria, generalul-locotenent von Kühl, le-a cerut generalilor von Armin (Armata a 4-a) și von Laffert (Corpul XIX, Gruppe Wytschaete) să ia în considerare retragerea de pe creasta Messines în vederea unui atac așteptat. Aceștia au respins propunerea, iar anchetele ulterioare au concluzionat că niciuna dintre liniile de apărare aflate imediat în spatele crestei nu era potrivită; o anchetă a Grupului de Armate a raportat la 3 mai că apărările existente pe creastă puteau fi apărate, cu condiția ca artileria să fie ținută suficient de aproape de aceasta.

Comandantul trupelor de mineri din Armata a 4-a germană, locotenent-colonelul Füsslein. (Gustaf von Dickhuth-Harrach, Im Felde unbesiegt, München, 1921)

Un factor important pentru germani în ceea ce privește menținerea sau nu a poziției era probabilitatea unui atac subteran. Pericolul ca minerii britanici să facă tuneluri sub creastă, considerat o amenințare la începutul anului 1917, nu pare să fi fost considerat la fel de grav în acest moment; la 24 mai, comandantul trupelor miniere din Armata a 4-a germană, locotenent-colonelul Füsslein, a raportat că pericolul unui atac cu mine a fost evitat prin contramăsurile sale.

Generalul von Kühl a regretat mai târziu că nu a trecut peste comandanții subordonați și nu s-a retras de pe creasta Messines:

A fost o greșeală a comandamentului Grupului de Armate că, în ciuda tuturor obiecțiilor, nu a ordonat pur și simplu evacuarea. Armata germană ar fi fost cruțată de una dintre cele mai grave tragedii ale războiului mondial.

Carte tipărită în memoria unui membru al Companiei a 3-a minieră bavareză care și-a pierdut viața în bătălia de la Messines.

Vezi mai jos pentru referințe.

Asoară-te la un tur al câmpului de luptă cu The Cultural Experience:

Tunnellers 4 – 7 iunie 2021

Poeții războiului: Cuvinte, Music and Landscapes Vara 2021

First & Last Shots Vara 2021

Medics & Padres 29 iulie – 1 august 2021

The Ypres Salient War Poets 30th Septembrie – 3 octombrie 2021

Walking Ypres Toamna 2021

Walking the Somme Primăvara 2022

Mai multe informații despre Battlefield Tours

Ian Passingham, Pillars of Fire, (Stroud, 1998), pp. 162-3.

Oberkommando des Heeres, Der Weltkrieg 1914 bis 1918, Vol. 12, (Berlin, 1939), pp. 471-2.

Op. cit.., pp. 469, 471.

Maj. R. S. G. Stokes RE Visits Diary, 7-8/8/8/1917, TNA WO158/137.

Op. cit.

Denis Winter, Haig’s Command, (Londra 1991), pp. 96, 340.

Scrisoarea Lt.-Gen. L. E. Kiggell către generalul Sir H. C. O. Plumer, 29/5/1917; Summary of Proceedings of a Conference held at Pernes at 11am, 30th May, 1917, Lt.-Gen. L. E. Kiggell, 31/5/1917 (OAD464). Ambele documente în dosarul „Messines – Wytschaete”, TNA, WO158/215.

Winter interpretează cunoștințele britanice despre tacticile germane ca fiind o retragere germană reală comparabilă cu cea efectuată până la linia Hindenburg în perioada februarie-martie 1917, citând scrisoarea lui Kiggell către Plumer 29/5/1917 (OAD464). Acest lucru îl determină pe Winter să afirme că atacul a avut loc împotriva unor „poziții germane aproape goale” și că britanicii „au avansat pe un teren de ucidere pe care artileria germană pregătită în prealabil i-a zdrobit pe atacatori”, Winter, op. cit, pp. 96, 340; John Mosier, The Myth of the Great War, (The Myth of the Great War, (London, 2001). pp. 282, 287 repetă o variantă a acestei afirmații, citându-l ca sursă pe Winter.

Oberkommando des Heeres, Der Weltkrieg 1914 bis 1918, op. cit., pp. 428-430, 433, 468-469.

„Es war ein Fehler des Oberkommandos der Heeresgruppe, daß es nicht trotz aller Einwendungen die Räumung einfach befahl. Eine der schlimmsten Tragödien des Weltkrieges wäre dem deutschen Heere erspart geblieben.” General der Infanterie Hermann von Kühl, Der Weltkrieg 1914-1918, (Berlin, 1933), vol. 2, p. 114, citat în Oberkommando des Heeres, Der Weltkrieg 1914 bis 1918, op. cit., p. 475.

Descoperiți mai multe despre minele Messines în „Underground Warfare 1914-1918”. Cumpărați un exemplar semnat la un preț redus direct de la mine.

Miturile de la Messines: The Lost Mines of Messines

Myths of Messines: De ce nu s-au auzit minele la Londra

.