O utilitate publică este o entitate care furnizează bunuri sau servicii publicului larg. Serviciile de utilitate publică pot include transportatorii publici, precum și corporațiile care furnizează energie electrică, gaz, apă, căldură și sisteme de televiziune prin cablu. În anumite contexte, termenul „utilitate publică” poate fi definit astfel încât să includă doar entitățile private care furnizează astfel de bunuri sau servicii. De exemplu, atunci când definește domeniul de reglementare al Comisiei Federale de Reglementare a Energiei (FERC), Congresul „exclude entitățile guvernamentale, cum ar fi orașele, comitatele, districtele locale de irigații și agențiile de stat și federale”. În schimb, FERC are autoritate primară asupra „întreprinderilor deținute în principal de privați, denumite în mod obișnuit „utilități deținute de investitori” sau „utilități reglementate”.”

Procesul de determinare dacă o entitate este o utilitate publică variază în funcție de jurisdicție. În Ohio, „utilitatea publică” nu este definită în general în Constituția Ohio, iar Curtea Supremă din Ohio a susținut că definițiile elaborate în anumite legi nu sunt aplicabile în alte contexte. În schimb, instanțele din Ohio se bazează pe jurisprudență pentru a discerne caracteristicile generale ale serviciilor de utilitate publică și examinează practicile fiecărei entități în parte în lumina cerințelor generale definite în jurisprudență. Instanțele din Ohio au găsit o cerință de „serviciu public” care implică cântărirea mai multor factori. În primul rând, entitatea ar trebui să furnizeze „un bun sau un serviciu esențial pentru publicul larg care are dreptul legal de a solicita sau de a primi acest bun sau serviciu”. Apoi, entitatea trebuie să furnizeze acest bun sau serviciu „în general și fără discriminare”. În cele din urmă, entitatea trebuie să aibă „o obligație de a furniza bunul sau serviciul care nu poate fi retrasă în mod arbitrar sau nerezonabil”. În plus față de cerința privind „serviciul public”, un serviciu public din Ohio trebuie să își desfășoare „operațiunile într-un mod care să fie de interes public.”

Serviciile publice sunt reglementate de comisii de utilități publice care funcționează la o varietate de niveluri jurisdicționale. Comisiile de utilități publice pot acorda utilităților publice anumite drepturi de monopol pentru a facilita deservirea unei anumite zone geografice cu un singur sistem. De exemplu, în California, interdicțiile împotriva comportamentelor anticoncurențiale prevăzute de Legea privind practicile neloiale nu se aplică societăților de utilități publice. În schimb, utilitățile publice private din domenii precum electricitatea, gazele naturale, telecomunicațiile, apa, căile ferate, transportul feroviar, transportul feroviar de tranzit și transportul de pasageri sunt reglementate de către Comisia pentru utilități publice din California cu scopul de a „asigura accesul californienilor la o infrastructură și servicii de utilități sigure și fiabile.”

.