Encyclopædia. Æon. Anæsthesia. Ce au în comun aceste cuvinte? Ele se referă la o literă pe care nu prea o mai folosim.

Astăzi, la aniversarea primei publicații a Encyclopaedia Britannica, în 1768, ne uităm de unde provine acel „ae” strivit – vizibil în edițiile mai vechi ale acestei enciclopedii și ale multor alte enciclopedii.

Æ se numește, din punct de vedere tehnic, „cenușă” și face un zgomot asemănător cu „a” din „fast”. Este ceea ce lingviștii numesc o ligatură, sau două litere unite între ele. Aruncați o privire la cenușă în acțiune în acest prim pasaj din epopeea în limba engleză veche Beowulf.

Cenușa a apărut inițial în textele în limba engleză veche scrise folosind un alfabet latin adaptat. În cele din urmă, cenușa a început să fie asociată cu latina însăși, chiar dacă nu a fost niciodată folosită în alfabetul roman original.

Anglia veche (adică engleza așa cum a fost vorbită între 400 și aproximativ 1100 d.Hr.) a fost scrisă folosind un alfabet latin adaptat, introdus de misionarii creștini, scriu Jonathan Slocum și Winfred P. Lehmann de la Universitatea din Texas, Austin. Dar pentru că alfabetul nu a fost standardizat pentru noua limbă pe care încerca să o descrie, cuvintele erau scrise fonetic, iar ortografia nu era standardizată. Scribii au adăugat câteva litere pentru a surprinde sunetele, inclusiv æ. Acesta a fost numit „ash” după runa anglo-saxonă, scrie M. Asher Cantrell pentru Mental Floss.

Vorbele care au folosit æ au inclus: æfter (înseamnă „după”); ǣfre (vreodată); și āhwæþer (fie). Ele nu sunt atât de diferite de omologii lor moderni: mai mult de 80 la sută din cele mai comune o mie de cuvinte din engleza de astăzi provin din engleza veche.

Dar enciclopedia nu este un cuvânt din engleza veche, oricum ar fi ortografiat. De fapt, deși „encyclopædia” sună ca un cuvânt vechi, conform Oxford English Dictionary, acesta își are originile în secolul al XVI-lea, nu în Roma antică. Când au fost scrise primele enciclopedii, Europa manifesta un nou interes față de lumea clasică și față de gândirea clasică și, prin urmare, un nou interes față de limba latină.

Spellingul „ae” al enciclopediei ar fi devenit învechit mai devreme, scrie OED într-o intrare mai lungă, cu plată, dar a rămas în viață pentru că multe dintre lucrările care au folosit cuvântul (în special, Encyclopaedia Britannica) au vrut acel aspect autoritar, cu aspect latin.

Ceasul a dispărut mai mult sau mai puțin din ortografiile americane. În unele cuvinte, æ a devenit decuplată, ca în „arheologie”. În altele, ortografia engleză americană renunță la e, ca în „encyclopedia”. Dar ortografia „ae”, care este paralelă cu litera medievală, este vie și sănătoasă în Anglia. Aruncați o privire la acest articol din 2015 din The Telegraph despre un om care trebuie doar să corecteze Wikipedia, „enciclopedia online.”

.