Suferințele 16 și 18 ale virusului papiloma uman (HPV) sunt cele mai frecvente două tulpini HPV care duc la apariția cazurilor de cancer genital. HPV este cea mai frecventă boală cu transmitere sexuală, rezultând în peste paisprezece milioane de cazuri pe an numai în Statele Unite. Atunci când nu este tratat, HPV duce la riscuri ridicate de cancer de col uterin, vaginal, vulvar, anal și de penis. În 1983 și 1984, în Germania, medicul Harald zur Hausen a descoperit că două tulpini de HPV, HPV-16 și HPV-18, cauzează cancer de col uterin la femei. La începutul secolului XXI, companiile farmaceutice Merck & Co. și GlaxoSmithKline au creat vaccinuri HPV care protejează împotriva HPV-16 și HPV-18, care au redus numărul de infecții cu HPV cu cincizeci și șase la sută în SUA. Descoperirea tulpinilor HPV 16 și 18 a permis medicilor să testeze aceste populații de celule cancerigene cu ajutorul frotiurilor Papanicolau, un instrument de diagnosticare care colectează celule din colul uterin al femeii pentru a identifica cazurile canceroase de infecție cu HPV. Prin identificarea tulpinilor canceroase de HPV-16 și HPV-18 și prin utilizarea măsurilor de prevenire, cum ar fi testul Papanicolau și vaccinurile împotriva HPV, oamenii de știință și medicii au redus ratele de cancer de col uterin și alte tipuri de cancer legate de HPV.

Cercetarea HPV și a cancerului de col uterin a început cu studiul verucilor genitale cauzate de viruși cu transmitere sexuală, cu ideea că verucile genitale duc în cele din urmă la cancere genitale, în primul rând la cancer de col uterin. În 1928, în SUA, medicul George Papanikolaou a dezvoltat primele versiuni ale testului Babeș-Papanicolau, un test de screening care colectează și analizează celule răzuite de pe colul uterin al femeii, ca test de diagnosticare în principal pentru cancerul de col uterin. Probele de frotiu Papanicolau au arătat una dintre primele observații de cancer în celulele cervicale. Harald zur Hausen și-a început cercetările privind HPV după ce a analizat rapoarte medicale care discutau cazuri de veruci genitale HPV care au evoluat spre cancer de col uterin la pacientele de sex feminin, iar în 1976 și-a publicat ipoteza conform căreia HPV cauzează cancerul de col uterin în articolul „Condylomata Acuminata and Human Genital Cancer.

În experimentele sale, zur Hausen a căutat ADN-ul HPV în verucile genitale și în probele de tumori. În eșantioane, el a identificat mai întâi ADN din tulpinile HPV 6 și 11, două tipuri comune de HPV care cauzează veruci genitale. Dacă tulpinile HPV 6 și 11 din verucile genitale provocau cancer, zur Hausen a emis ipoteza că va găsi aceleași tulpini în probele de tumori cervicale. Zur Hausen a analizat eșantioane de tumori cervicale și a constatat o prevalență scăzută a HPV-6 și HPV-11, dar a observat un alt ADN HPV în eșantioanele de tumori cervicale pe care le-a identificat ca fiind tulpinile HPV 16 și 18. El a căutat apoi ADN-ul tulpinilor HPV 16 și 18 atât în verucile genitale, cât și în probele de tumori genitale. El a descoperit foarte puțin ADN HPV-16 și HPV-18 în probele de veruci genitale și o prevalență ridicată de ADN HPV-16 și HPV-18 în probele de tumori genitale. Pornind de la aceste rezultate, zur Hausen a concluzionat că HPV-6 și HPV-11 cauzează verucile genitale, nu cancerul, iar HPV-16 și HPV-18 cauzează cancerul de col uterin.

După ce zur Hausen a izolat ADN-ul HPV și a găsit tulpinile HPV 16 și 18 în tumorile de col uterin, oamenii de știință au început să identifice mai multe tipuri de HPV. Identificând mai multe tipuri de HPV și căutând ADN-ul acestora în tumori, oamenii de știință au acumulat dovezi că unele tulpini de HPV cauzează cancerul de col uterin și au căutat soluții pentru a preveni cancerul de col uterin. Cercetătorii au identificat peste 150 de tipuri de HPV, făcând legătura între mai multe tipuri de HPV și afecțiunile legate de HPV, cum ar fi verucile și tumorile canceroase. Oamenii de știință au legat alte tulpini de HPV, cum ar fi HPV-31, HPV-33 și HPV-35, de cancerul de col uterin. Cercetările actuale corelează infecțiile cu HPV cu o creștere a numărului de cancere orale, susținute de prevalența ADN-ului HPV-16 în tumorile de cancer de gât. Deși se știe că HPV-16 provoacă în primul rând cancerul de col uterin, HPV-16 este, de asemenea, asociat cu cancerele orale din cauza transmiterii HPV prin sex oral.

HPV se transmite pe cale sexuală prin contactul cutanat genital. Ulterior, infectarea celulelor epiteliale, celulele care căptușesc cavitățile organelor, duce la creșterea riscurilor de cancer. Infecția cu HPV are loc atunci când HPV își integrează propriul ADN cu ADN-ul din celulele organismului. Dacă reușește, ADN-ul HPV este exprimat în celulele organismului. Celulele care exprimă ADN-ul HPV se numesc celule permisive. Celulele permisive permit replicarea virală a HPV, ceea ce face ca infecția cu HPV să persiste în organism. Infecțiile HPV persistente apar atunci când ADN-ul HPV supraviețuiește cu succes în organism, ducând la infecții cronice pe termen lung.

Medicii tratează simptomele, cum ar fi verucile genitale cauzate de HPV-6 și HPV-11, cu medicamente, dar medicamentele nu sunt întotdeauna necesare. Infecțiile cu HPV pot dispărea în cele din urmă de la sine, deși oamenii de știință nu sunt pe deplin siguri cum. Medicii folosesc testul Papanicolau nu numai pentru a detecta cancerul de col uterin, ci și tulpinile HPV-16 și HPV-18 care ar putea duce ulterior la cancer. Frotiurile Papanicolau anormale arată celule cervicale anormale, modificări cauzate în principal de HPV-16 și HPV-18. În majoritatea cazurilor, celulele cervicale anormale se transformă în celule normale pe măsură ce infecția cu HPV se rezolvă adesea de la sine. Cu toate acestea, în timp, dacă celulele cervicale rămân anormale și dacă medicii reușesc să detecteze anomaliile la timp, aceștia îndepărtează celulele din organism pentru a preveni ca acestea să ducă la cancer. Până în 2016, oamenii de știință și medicii nu au găsit tratamente pentru HPV după ce infecția a avut deja loc și nu au găsit explicații complete cu privire la motivul pentru care infecțiile cu HPV se rezolvă de la sine.

Medicii și oamenii de știință pledează pentru vaccinarea împotriva HPV, o măsură preventivă pentru a reduce riscul de apariție a verucilor genitale și a cancerului de col uterin cauzate de tulpinile HPV 6, 11, 16 și 18. Companiile farmaceutice Merck & Co. și GlaxoSmithKline au creat două vaccinuri împotriva HPV, Gardasil și Cervarix, în primul deceniu al secolului XXI. Vaccinurile HPV acționează ca o metodă preventivă de protecție împotriva cancerelor legate de HPV. Gardasil este un vaccin care protejează împotriva tulpinilor HPV 6, 11, 16 și 18, care cauzează în mod obișnuit atât verucile genitale, cât și cancerul de col uterin. Cervarix este un vaccin care protejează doar împotriva tulpinilor HPV 16 și 18, care cauzează în principal cancerul de col uterin. Deoarece vaccinul HPV este o măsură preventivă împotriva HPV, o boală cu transmitere sexuală, vaccinul este destinat copiilor mici, înainte ca aceștia să devină activi sexual, pentru a asigura imunitatea. Dacă copilul este vaccinat înainte de a deveni activ din punct de vedere sexual, copilul dezvoltă imunitate, având anticorpii care vor recunoaște și vor lupta împotriva infecției cu HPV în cazul în care copilul va contracta HPV. Vaccinul împotriva HPV este mai puțin eficient în cazul adulților activi sexual deoarece, cel mai probabil, aceștia au fost deja expuși la HPV.

Administrația pentru Alimente și Medicamente (FDA) a aprobat Gardasil pentru utilizare atât la băieți, cât și la fete, deoarece Gardasil protejează împotriva tulpinilor de HPV care cauzează verucile genitale, simptome care apar atât la bărbați, cât și la femei. Cervarix, pe de altă parte, este aprobat doar pentru utilizarea la fete, deoarece protejează doar împotriva tulpinilor HPV care cauzează cancerul de col uterin, HPV-15 și HPV-18. Cercetările actuale demonstrează eficacitatea vaccinurilor împotriva HPV, arătând o reducere semnificativă a prevalenței cancerului de col uterin la femei. Studiile efectuate în 2009 și 2012 au demonstrat că Gardasil a prezentat o rată de eficacitate de patruzeci și trei la sută în ceea ce privește protecția împotriva cancerului de col uterin și că Cervarix a demonstrat o rată de eficacitate de nouăzeci și trei la sută în ceea ce privește protecția împotriva cancerului de col uterin. Începând cu 2016, Centrele pentru Controlul și Prevenirea Bolilor (CDC) au raportat că Merck & Co. lucrează la un nou vaccin anti-HPV care protejează împotriva a nouă tipuri de HPV, deoarece au fost identificate mai multe tipuri de HPV și legate de cancerul de col uterin decât doar HPV-16 și HPV-18.

În urma producerii vaccinurilor anti-HPV, unele grupuri au dezaprobat vaccinarea anti-HPV. Vaccinurile HPV sunt uneori opuse deoarece vaccinurile sunt destinate în primul rând copiilor mici. Unii părinți care sunt împotriva vaccinării copiilor lor consideră că vaccinurile HPV pot promova un comportament promiscuu, nu sunt sigure sau sunt ineficiente. Deși guvernul SUA nu impune vaccinarea împotriva HPV, unele state au impus sau au recomandat cu tărie vaccinarea împotriva HPV ca măsură de precauție pentru sănătatea elevilor lor. În 2013, CDC a raportat că treizeci și cinci la sută dintre băieții adolescenți și cincizeci și șapte la sută dintre fetele adolescente au primit una sau mai multe doze de vaccin HPV.

.