La 1 ianuarie 1863, Daniel Freeman, un cercetaș al armatei Uniunii, trebuia să părăsească ținutul Gage, Teritoriul Nebraska, pentru a se prezenta la datorie în St. Louis. La o petrecere de Anul Nou din noaptea precedentă, Freeman a întâlnit câțiva oficiali locali de la Land Office și a convins un funcționar să deschidă biroul la scurt timp după miezul nopții pentru a depune o cerere de revendicare a unui teren. Procedând astfel, Freeman a devenit unul dintre primii care au profitat de oportunitățile oferite de Homestead Act, o lege semnată de președintele Abraham Lincoln la 20 mai 1862. La momentul semnării, 11 state părăsiseră Uniunea, iar acest act legislativ avea să continue să aibă conotații regionale și politice.
Distribuirea terenurilor guvernamentale a fost o problemă încă din timpul Războiului de Independență. La momentul Articolelor Confederației, controversa majoră era legată de măsurarea și stabilirea prețului terenurilor. Primele metode de alocare a terenurilor nelocuite din afara celor 13 colonii originale erau arbitrare și haotice. Granițele au fost stabilite prin despărțirea parcelelor de repere geografice. Ca urmare, revendicările care se suprapuneau și disputele de graniță erau frecvente.
Ordonanța funciară din 1785 a implementat în cele din urmă un sistem standardizat de măsurători federale ale terenurilor care a ușurat conflictele de graniță. Folosind puncte de plecare astronomice, teritoriul a fost împărțit într-un pătrat de 6 mile numit township înainte de colonizare. Municipiul a fost împărțit în 36 de secțiuni, fiecare măsurând 1 milă pătrată sau 640 de acri fiecare. Vânzarea terenurilor publice a fost privită mai degrabă ca un mijloc de a genera venituri pentru guvern decât ca o modalitate de a încuraja colonizarea. Inițial, un individ trebuia să cumpere o secțiune completă de teren la prețul de 1 dolar pe acru pentru 640 de acri. Investiția necesară pentru a achiziționa aceste loturi mari și cantitatea masivă de muncă fizică necesară pentru a curăța terenul pentru agricultură erau adesea obstacole insurmontabile.
Până în 1800, lotul minim a fost înjumătățit la 320 de acri, iar coloniștilor li s-a permis să plătească în 4 rate, dar prețurile au rămas fixe la 1,25 dolari pe acru până în 1854. În acel an, a fost promulgată o legislație federală care stabilea o scală gradată care ajusta prețurile terenurilor pentru a reflecta caracterul dezirabil al lotului. Loturile care se aflau pe piață de 30 de ani, de exemplu, au fost reduse la 12 ½ cenți pe acru. La scurt timp după aceea, au fost acordate bonusuri extraordinare veteranilor și celor interesați să se stabilească în Teritoriul Oregon, ceea ce a făcut ca întemeierea unei case să devină o opțiune viabilă pentru unii. Dar, în esență, politica națională de utilizare a terenurilor publice a făcut ca proprietatea funciară să fie inaccesibilă din punct de vedere financiar pentru cei mai mulți dintre cei care doreau să devină proprietari de terenuri.
Înainte și după războiul mexicano-american de la mijlocul anilor 1800, presiunea populară de a schimba politica a apărut din cauza evoluției economiei, a noilor date demografice și a climatului social în schimbare al Americii de la începutul secolului al XIX-lea. În anii 1830 și 1840, prețurile în creștere pentru porumb, grâu și bumbac au permis fermelor mari și bine finanțate, în special plantațiilor din sud, să forțeze eliminarea întreprinderilor mai mici. Fermierii strămutați și-au îndreptat atunci privirea spre vest, către ținuturi neîmpădurite care ofereau o dezvoltare mai accesibilă.
Înainte de războiul cu Mexicul (1846-48), oamenii care se stabileau în vest au cerut „preempțiune”, dreptul unui individ de a coloniza mai întâi pământul și de a plăti mai târziu (în esență, o formă timpurie de credit). Interesele economice din Est s-au opus acestei politici, deoarece se temea că baza de forță de muncă ieftină pentru fabrici va fi secătuită. După războiul cu Mexicul, o serie de evoluții au sprijinit creșterea mișcării de colonizare. Prosperitatea economică a atras un număr fără precedent de imigranți în America, mulți dintre aceștia căutând, de asemenea, o viață nouă spre vest. Noile canale și șosele noi au redus dependența vestului de portul din New Orleans, iar abrogarea de către Anglia a legilor sale privind porumbul a deschis noi piețe pentru agricultura americană.
În ciuda acestor evoluții, eforturile legislative de îmbunătățire a legilor privind homesteading-ul s-au confruntat cu opoziție pe mai multe fronturi. După cum s-a menționat mai sus, proprietarii de fabrici din nord se temeau de o plecare în masă a forței lor de muncă ieftine, iar statele din sud se temeau că o colonizare rapidă a teritoriilor vestice va da naștere unor noi state populate de mici fermieri care se opuneau sclaviei. Preempțiunea a devenit politică națională în ciuda acestor preocupări sectoriale, dar legislația de susținere a fost blocată. De trei ori – în 1852, 1854 și 1859 – Camera Reprezentanților a adoptat o legislație privind homestead, dar de fiecare dată, Senatul a respins măsura. În 1860, un proiect de lege privind homestead, care prevedea acordarea de terenuri federale coloniștilor din vest, a fost adoptat de Congres, dar a fost respins prin veto de către președintele Buchanan.
Războiul Civil a eliminat problema sclaviei, deoarece statele din sud se despărțiseră de Uniune. Așa că, în cele din urmă, în 1862, Legea Homestead a fost adoptată și promulgată. Noua lege a stabilit un proces de achiziție a homestead-ului în trei etape: depunerea unei cereri, îmbunătățirea terenului și depunerea titlului de proprietate.
Care cetățean american, sau cetățean vizat, care nu a purtat niciodată armele împotriva guvernului american putea depune o cerere și putea revendica 160 de acri de teren guvernamental supravegheat. În următorii 5 ani, General Land Office a căutat un efort de bună credință din partea fermierilor. Acest lucru însemna că proprietatea era reședința principală a acestora și că au făcut îmbunătățiri pe teren. După 5 ani, colonizatorul își putea depune brevetul (sau titlul de proprietate) prin depunerea dovezii de reședință și a îmbunătățirilor necesare la un oficiu funciar local.
Oficiile funciare locale au transmis documentația către General Land Office din Washington, DC, împreună cu un certificat final de eligibilitate. Dosarul a fost examinat, iar revendicărilor valide li s-a acordat brevetul de proprietate asupra terenului liber și curat, cu excepția unei mici taxe de înregistrare. Titlul putea fi, de asemenea, dobândit după o rezidență de 6 luni și îmbunătățiri banale, cu condiția ca solicitantul să plătească guvernului 1,25 dolari pe acru. După Războiul Civil, soldații Uniunii puteau să deducă perioada în care au servit din cerințele de rezidență.
Câțiva speculatori de terenuri au profitat de lacunele legislative. Alții au angajat reclamanți falși sau au cumpărat terenuri abandonate. Biroul General al Terenurilor era subfinanțat și incapabil să angajeze un număr suficient de investigatori pentru birourile sale locale foarte răspândite. Ca urmare, anchetatorii suprasolicitați și prost plătiți erau adesea susceptibili la mită.
Condițiile fizice de la graniță au prezentat provocări și mai mari. Vântul, viscolul și plaga de insecte amenințau culturile. Câmpiile deschise însemnau puțini copaci pentru construcții, forțându-i pe mulți să își construiască casele din gazon. Rezervele limitate de combustibil și apă puteau transforma simplele treburi de gătit și încălzire în încercări dificile. În mod ironic, chiar și dimensiunile mai mici ale secțiilor își luau propriul tribut. În timp ce 160 de acri ar fi putut fi suficienți pentru un fermier din estul țării, pur și simplu nu erau suficienți pentru a susține agricultura în câmpiile uscate, iar vegetația naturală rară a făcut dificilă creșterea animalelor în preerie. Ca urmare, în multe zone, colonizatorul inițial nu a rămas pe teren suficient de mult timp pentru a îndeplini revendicarea.
Copilierii care au perseverat au fost răsplătiți cu oportunități, deoarece schimbările rapide în domeniul transporturilor au ușurat unele dintre greutăți. La șase luni după adoptarea Homestead Act, a fost semnat Railroad Act, iar până în mai 1869, o cale ferată transcontinentală se întindea peste graniță. Noile căi ferate au asigurat un transport relativ ușor pentru fermierii, iar noii imigranți au fost atrași spre vest de companiile feroviare dornice să vândă terenurile excedentare la prețuri exagerate. Noile linii de cale ferată au oferit acces facil la produse manufacturate, iar casele de catalog precum Montgomery Ward au oferit unelte agricole, sârmă ghimpată, lenjerie de pat, arme și chiar case livrate prin intermediul căii ferate.
Distribuirea terenurilor din vest de către guvernul federal nu poate fi scoasă din politica federală privind indienii. Perioada cuprinsă între 1870 și 1900 a marcat o îndepărtare de politicile anterioare, care au fost dominate de mutare, tratate, rezervații și chiar război. Noua politică de la sfârșitul anilor 1880 – după ce cantitatea de terenuri publice disponibile se diminuase rapid – s-a concentrat în mod special pe desființarea rezervațiilor prin acordarea de loturi de pământ indienilor americani individuali. Căutând să satisfacă foamea de pământ a națiunii, Congresul a adoptat Legea Dawes în 1887, acordând ferme individuale indienilor din rezervații și deschizând coloniștilor restul terenurilor indiene.
La 1 ianuarie 1863, Daniel Freeman și alte 417 persoane au depus cereri. Mulți alți pionieri au urmat, populând terenurile, construind orașe și școli și creând noi state din teritorii. În multe cazuri, școlile au devenit punctul central al vieții comunității, servind ca biserici, secții de votare și locuri de întâlnire socială.
În 1936, Departamentul de Interne l-a recunoscut pe Daniel Freeman ca fiind primul reclamant și a înființat Monumentul Național Homestead, lângă o școală construită în 1872, pe proprietatea sa de lângă Beatrice, Nebraska. În prezent, monumentul este administrat de către Serviciul Parcurilor Naționale, iar situl comemorează schimbările aduse pământului și națiunii prin Legea Homestead din 1862.
Până în 1934, peste 1,6 milioane de cereri de homestead au fost procesate și peste 270 de milioane de acri – 10 la sută din toate terenurile americane – au trecut în mâinile unor persoane fizice. Adoptarea Federal Land Policy and Management Act din 1976 a abrogat Homestead Act în cele 48 de state învecinate, dar a acordat o prelungire de zece ani pentru cererile din Alaska.
.