Postsezonul NFL începe sâmbătă, iar formatul din acest an este o aventură inedită: Liga a adăugat un al treilea loc de wild-card în fiecare conferință în acest sezon, ceea ce înseamnă că 12 echipe vor concura într-un prim weekend epic, în timp ce Chiefs și Packers stau și își așteaptă adversarii din runda divizionară. Așadar, cine va domni suprem? Vor găsi Chiefs viteza care le-a lipsit în ultimele săptămâni ale sezonului regulat? Își va continua Aaron Rodgers turul de forță la nivel de MVP? Sau o altă echipă va ieși din tipare pentru a le da o șansă acestor echipe? Personalul NFL de la Ringer face alegerile lor de playoff de mai jos.

Kevin Clark: Este cu o inimă grea că aleg aproape în întregime creta cu excepția, poate, a Super Bowl. Există un motiv pentru asta: Acest sezon a fost definit de margini mici care au devenit mari. Dacă faci câteva lucruri foarte bine, asta e tot ce-ți trebuie pentru a concura. Nu avem nicio idee care este taxa de timp limitat de antrenament pentru jucători și staff-uri, sau stresul unui sezon atât de complicat. Dar totul contează. Am spus încă din august că majoritatea oamenilor din ligă văd rezultatul acestui sezon ca pe un fel de briciul lui Occam: Cea mai simplă explicație este cea mai bună. Asta înseamnă că Patrick Mahomes, Andy Reid, Aaron Rodgers și o echipă talentată a celor de la Packers se întâlnesc în Super Bowl.

Acesta a fost sezonul cu cele mai multe puncte marcate din toate timpurile, iar eu aleg cea mai bună ofensivă din fotbal după punctele marcate, Packers, și cel mai bun fundaș din acest sport în Mahomes. Acest lucru poate părea simplist, dar într-un sezon cu atât de multe variabile, cel mai bine este să mergem cu cele mai talentate grupuri care au nevoie de cel mai puțin să meargă bine pentru a câștiga Super Bowl. Football Outsiders acordă acestei confruntări pentru Super Bowl o șansă de 21 la sută de a se întâmpla, și este ușor de înțeles de ce. Există puține lucruri mai automate decât faptul că acești fundași își găsesc băieții de meserie – Travis Kelce și Tyreek Hill în cazul lui Mahomes, și Davante Adams în cazul lui Rodgers. Și ambele apărări sunt cu siguranță suficient de bune pentru a face acest lucru să se întâmple – Chiefs sunt pe locul 10 în puncte contra, Packers sunt pe locul 13.

Există căi clare pentru o mână de alte echipe – îi iubesc pe Ravens, iar Bills sunt cea mai tare echipă din fotbal în acest moment. Dar nu cred că niciuna dintre ele îl poate depăși pe Mahomes în AFC. Sună ca o știință nedorită, dar continuă să se dovedească a fi adevărat: Mahomes este inevitabil, iar el este elementul de departajare între Chiefs și echipele care sunt aproape în spatele lor.

În NFC, echipele cu cele mai bune cazuri – Saints și Bucs – au mari semne de întrebare pe care Packers nu le au. Cifra medie de yarzi aerieni intenționați de Drew Brees este cu aproape o jumătate de yard mai mică decât anul trecut, când a aruncat pase imposibil de scurte, iar sănătatea lui încă mă îngrijorează după ce a suferit o perforare a plămânului și mai multe coaste rupte. Cei de la Bucs pur și simplu nu au reușit să înlănțuie suficient de multe meciuri impresionante la rând, chiar dacă au învins recent patru echipe proaste la rând. Acesta este cel mai ciudat sezon din toate timpurile, și sunt gata să cred orice – dar în playoff, pot avea încredere doar în cele mai bune două echipe.

Danny Kelly: Am mers cu alegerile de cretă în cea mai mare parte aici, dar pentru mine, Chiefs, Packers și Bills ies în evidență peste restul echipelor din postsezon. Aceste trei echipe sunt conduse de quarterback-uri cu brațe mari, dinamice și cu pretenții de MVP, fiecare dintre ele a arătat capacitatea de a intra în modul Dumnezeu în anumite momente și de a-și duce echipele respective la victorii. Și în timp ce am vrut cu adevărat să-l aleg pe Aaron Rodgers și pe Packers (care au terminat sezonul regulat pe primul loc atât în puncte pe meci, la 31,8, cât și în DVOA ofensiv al Football Outsiders) sau să arunc zarurile pe Bills condus de Josh Allen (care tocmai a terminat de marcat 56 de puncte pe apărarea anterior zgârcită a celor de la Dolphins și a avut o medie de 37 de puncte.9 puncte pe meci în ultimele opt concursuri), este greu să pariezi împotriva unei echipe experimentate, de mare viteză ca Chiefs.

Campionii învingători au avantajul cu totul unic de a-l avea pe Patrick Mahomes sub centru, desigur, și, deși este adevărat că Kansas City nu a fost la fel de ascuțit ca Packers sau Bills în ultima lună, echipa se simte ca un dragon adormit care este gata să se trezească și să râgâie niște flăcări. Sub îndrumarea pricepută a antrenorului principal Andy Reid, Chiefs sunt la fel de bine pregătiți pentru meciuri cum poate fi orice echipă. Kansas City este capabilă să creeze și să exploateze nepotrivirile cu Travis Kelce, care a terminat pe locul doi în NFL în ceea ce privește numărul de yarzi de primire (1.416) în acest sezon, în timp ce a marcat 11 eseuri. Și, indiferent de apărarea cu care se confruntă Chiefs, nimeni de pe teren nu este suficient de rapid pentru a ține pasul cu Tyreek Hill, care a acumulat 1.276 de metri și 15 eseuri proprii.

Kansas City este, de asemenea, de neegalat în ceea ce privește capacitatea sa de a juca în orice stil de joc imaginabil. Fie că Chiefs caută să joace un stil lent, centrat pe alergare, fie că vor să meargă pe deplin pe pământ pârjolit cu un atac în ritm alert, cu pasi fericiți, fie că vor să își croiască drum pe teren, Reid și Mahomes au demonstrat capacitatea de a reuși în acest an. Niciun avantaj nu este sigur împotriva acestei echipe. Sunt practic imposibil de egalat. Și este extrem de dificil să te pregătești pentru ei. Din aceste motive, Chiefs sunt alegerea mea.

Rodger Sherman: Îmi place să-l urmăresc pe Josh Allen, care s-a transformat complet într-un zeu al aruncărilor de neoprit. Îmi place să-l privesc pe Aaron Rodgers continuând să fie Aaron Rodgers după atâția ani. Îmi place când Russ gătește și îmi place când Ravens aleargă. Dar se simte ca și cum tot ceea ce se întâmplă în NFL este o intrigă secundară în comparație cu Patrick Mahomes. Este intrigant faptul că Kansas City a fost mai puțin decât dominant în josul întinderii în timp ce Bills a aruncat pe toată lumea în aer, dar încă mai cred că am fi nebuni să alegem orice altă echipă în afară de Chiefs.

Danny Heifetz: Acum trei ani, Saints a fost eliminat din playoff de Stefon Diggs pe Minneapolis Miracle. În acest an, Saints se vor confrunta cu Diggs în Super Bowl, dar de data aceasta, Diggs va fi de partea lui Bills – și de partea învinșilor.

Câștigarea AFC de către Bills cu greu s-ar mai simți ca o supărare. Oricât de dominanți ar fi fost Chiefs, neglijența lor de la începutul jocului trebuie să-i prindă din urmă la un moment dat. Nicio echipă nu este mai potrivită pentru a-i elimina decât Buffalo – deși Chiefs s-ar putea să nu reușească nici măcar să treacă de turul doi, având în vedere modul în care au jucat Ravens.

Dar când mă gândesc la Super Bowl, echipa la care mă tot întorc este New Orleans. Acest grup este talentat, profund și sănătos. Ei pot câștiga multe tipuri de jocuri. Cel mai bun dintre toate – alertă de clișeu fotbalistic extrem – ei joacă un fotbal complementar. New Orleans are cel mai bun joc de alergare și a doua cea mai bună apărare din NFC. Alvin Kamara ar putea rata meciul cu Bears deoarece se recuperează de la COVID-19, dar Kamara a ratat un meci împotriva Bears anul trecut, iar rezerva Latavius Murray a alergat pentru 119 yarzi și două eseuri.

În afară de alergare, Saints recuperează, de asemenea, jucători cheie la momentul potrivit. Receptorul Michael Thomas va fi eligibil să se întoarcă de la rezerva accidentată în această săptămână, iar linia lor ofensivă de elită va primi probabil și câțiva titulari înapoi. A paria pe Brees pentru a scoate un Super Bowl la 42 de ani este riscant, mai ales având în vedere că va trebui probabil să-l învingă pe Aaron Rodgers în meciul de campionat NFC la Lambeau Field pentru a face acest lucru. Dar New Orleans are cea mai bună linie ofensivă și cea mai profundă apărare din conferință. De data aceasta, Saints va fi de partea bună a unui miracol.

Nora Princiotti: Înainte de a ajunge la chestiuni mai presante, cum ar fi, de exemplu, Super Bowl, aș dori să abordez chestiunea predicției mele privind o surpriză a celor de la Browns asupra celor de la Steelers în runda wild-card. Mă simțeam mult mai bine în legătură cu această predicție înainte ca în Cleveland mai multe persoane cheie – inclusiv antrenorul principal Kevin Stefanski, fundașul stânga Joel Bitonio și receptorul KhaDarel Hodge – să fie depistați pozitiv pentru COVID-19 săptămâna aceasta. M-am gândit să reacționez la aceste informații într-un mod rațional/șovăielnic, schimbându-mi alegerea, dar, după ce m-am gândit mult (a se citi: nu foarte mult), am decis să rămân cu ea. Echipa destinului! Până când se vor întâlni cu Chiefs în runda divizionară, adică.

Despre Chiefs. Ei sunt alegerea mea AFC pentru a se întoarce la Super Bowl după ce i-au bătut pe Josh Allen și pe Bills în ceea ce ar fi un meci de campionat de conferință foarte distractiv. Bills au cea mai bună apărare și echipe speciale, dar continui să cred că Chiefs au o altă viteză pe care o vor dezlănțui în playoff. Ei îl au, de asemenea, pe Patrick Mahomes, care se simte relevant.

Kansas City, totuși, nu se va repeta ca campioni ai Super Bowl. Această onoare va aparține celor de la Green Bay Packers și lui Aaron Rodgers, care își va pune toată energia sa de fundaș de carieră în această cursă de playoff.

Kaelen Jones: Ar putea exista motive de îngrijorare cu privire la Chiefs, având în vedere că au câștigat șase meciuri consecutive care au fost decise de șase puncte sau mai puțin înainte de a renunța la finalul lor în săptămâna 17, în timp ce au odihnit jucători cheie. Și apoi există norocul de turnover al lui Patrick Mahomes, care ar putea să se epuizeze împotriva unei echipe bune în playoff. Dar chiar dacă Chiefs se sapă o groapă, Mahomes este deja unul dintre cei mai buni QBs vreodată atunci când se află în urmă. El are un set de abilități de elită și este înconjurat de jucători de calibru All-Pro în Travis Kelce și Tyreek Hill. După ce i-am văzut pe Mahomes și Co. reușind să se impună la Super Bowl în sezonul trecut, nu sunt multe motive pentru care nu ar trebui să fie favoriți la victorie, chiar dacă echipa nu a jucat în mod constant la cel mai înalt nivel în acest an.

Există totuși un potențial obstacol care stă în calea lui Kansas City înapoi la Super Bowl: Buffalo Bills. Coordonatorul ofensiv Brian Daboll l-a deblocat pe fundașul Josh Allen în acest sezon, iar saltul astronomic al lui Allen a fost ajutat într-un mod uriaș de distribuția sa talentată de sprijin, inclusiv de cel mai important receptor din NFL în Stefon Diggs. Ofensiva lui Bills a fost grozavă tot sezonul, iar apărarea lor talentată s-a trezit la momentul potrivit. Acest lucru nu înseamnă că Bills au suficient pentru a-i copleși pe Chiefs, dar vor putea cel puțin să concureze cu ei.

The Packers, între timp, au reușit în acest sezon datorită jocului de calibru MVP al lui Aaron Rodgers. Green Bay este una dintre puținele echipe care se pot lăuda cu orice tip de avantaj real al terenului propriu. Această combinație ar putea fi suficientă pentru ca Rodgers să ajungă din nou în Super Bowl. Dar, în ciuda cât de eficienți au fost Packers – și cât de legendar este Rodgers – nu este suficient pentru a mă speria să nu-i aleg pe Chiefs.

Riley McAtee: Să-i aleg pe Chiefs să câștige Super Bowl se simte un pic ca și cum aș trișa. Ei au cel mai bun record din NFL, sunt campionii care se apără și sunt favoriții clari pentru a repeta. Și, deși nu cred că această echipă din Kansas City este un juggernaut de neoprit, cred că este echipa cu cele mai puține defecte din campionat. Dacă ne uităm la restul AFC, este greu să alegem o echipă care ar putea să-i detroneze pe Chiefs. Încă nu am încredere deplină în Bills (pe care Chiefs i-au bătut la începutul acestui an); ofensiva Steelers a arătat de-a dreptul îngrozitoare de mai bine de o lună; iar Titans au cea mai proastă apărare dintre toate echipele de playoff. Ravens și-au readus ofensiva pe drumul cel bun în ultima lună, dar vor juca în deplasare tot sezonul următor. Și, bineînțeles, Chiefs îl au pe Patrick Mahomes, atuul lor incontestabil.

Chefs ar putea pierde cu siguranță, totuși, și o echipă care i-ar putea învinge este Packers. Chiefs-Packers ar fi o confruntare de vis pentru Super Bowl. Sunt cele mai bune echipe din fiecare conferință, au doi dintre cei mai buni fundași din NFL, iar aceasta ar fi o revanșă a Super Bowl I. Este, de asemenea, un meci care ar trebui să prezinte focuri de artificii ofensive, deoarece Chiefs și Packers au cele mai bune două ofensive după DVOA, dar sunt mediocre pe partea cealaltă a mingii (17 pentru Green Bay, 22 pentru Kansas City). Am fost jefuiți de un duel Aaron Rodgers-Patrick Mahomes sezonul trecut când Mahomes a ratat meciul împotriva Packers din cauza accidentării la genunchi, iar acum este momentul ca universul să corecteze acest lucru.

.