John Locher/AP/REX/

UFC – într-un salt major către digital, îndepărtându-se de televiziunea tradițională cu plată – a încheiat un pact extins cu ESPN, în baza căruia toate evenimentele pay-per-view ale promotorului de arte marțiale mixte vor fi disponibile exclusiv pe ESPN+ în SUA.S. U. A. pentru următorii șapte ani.

În cadrul acordului, serviciul de streaming prin abonament ESPN+ va fi singura modalitate prin care fanii MMA din America vor putea achiziționa și viziona cele 12 evenimente PPV anuale ale UFC până în 2025. Acordul debutează cu UFC 236 pe 13 aprilie, cu o luptă pentru titlul la categoria ușoară între Max Holloway și Dustin Poirier. UFC va continua să își vândă evenimentele PPV către unitățile comerciale (cum ar fi barurile și restaurantele), dar fanii individuali vor trebui să fie clienți plătitori ESPN+ pentru a cumpăra pay-per-view-urile de acum încolo.

UFC, deținută majoritar de Endeavor, a încheiat inițial anul trecut un acord de 1,5 miliarde de dolari pe cinci ani cu programatorul sportiv deținut de Disney, care a preluat drepturile TV de la Fox Sports. În cadrul acordului extins, drepturile globale multiplatformă ale ESPN au fost, de asemenea, prelungite până în 2025. ESPN își întărește relația cu UFC la mai puțin de trei luni după ce a intrat în direct cu conținutul echipamentului MMA la începutul anului 2019.

Președintele UFC, Dana White, întrebat într-un interviu de ce aranjamentul PPV exclusiv cu ESPN+ a fost mișcarea corectă, a replicat: „De ce nu este mișcarea corectă? Reducerea numărului de posturi este reală. Este înfricoșător numărul de abonamente care scade în fiecare an. De ce nu aș vrea să fiu aliniat cu cea mai mare, cea mai rea companie sportivă din lume?”

White a adăugat: „Momentul nu putea fi mai bun pentru noi. Acum este un magazin unic la ESPN”. Președintele Endeavor, Mark Shapiro, a declarat că acordul extins „validează puterea și baza de fani a sportului”, menționând că UFC a adunat de două ori mai mulți telespectatori pe ESPN în 2019 față de aceeași perioadă a anului trecut pe Fox Sports 1.

Termenii financiari ai acordului nu sunt dezvăluiți. UFC a generat mult peste 700 de milioane de dolari pentru cele 12 luni încheiate la 31 martie 2018, conform estimărilor agenției de rating Moody’s, o mare parte din această sumă provenind din achizițiile PPV.

În mod clar, ambele părți se așteaptă ca distribuția exclusivă a PPV de la ESPN+ să aibă ca rezultat o pradă mai mare – chiar și în condițiile în care ESPN reduce prețurile evenimentelor de pay-per-view UFC.

Abonarii ESPN+ existenți vor putea achiziționa evenimentele PPV UFC pentru 59,99 dolari fiecare. Asta în comparație cu prețurile anterioare ale UFC de 64,99 dolari pe PPV. În plus, ESPN lansează o nouă opțiune la pachet, oferind noilor abonați ESPN+ 12 luni de serviciu cu un eveniment UFC PPV pentru 79,99 dolari (30 dolari peste planul anual de bază). Iar ESPN spune că ar putea explora alte opțiuni de preț și de ambalare în lunile următoare.

Pachetul de bază al abonamentului ESPN+ va rămâne 4,99 dolari pe lună sau 49,99 dolari pe an, care oferă deja 20 de evenimente UFC on ESPN+ Fight Night și sute de ore de alte programe UFC, pe lângă mii de alte evenimente sportive și emisiuni originale.

Disney a fost nerăbdătoare să fixeze acordul de exclusivitate ESPN+ PPV, care a fost încheiat oficial luni, deoarece consideră conținutul MMA ca fiind un motor important pentru abonamentele ESPN+: Când UFC a debutat pe serviciul de streaming pe 19 ianuarie, ESPN+ a înregistrat 568.000 de abonați noi în două zile. Luna trecută, Disney a declarat că ESPN+ a depășit 2 milioane de abonați, la mai puțin de un an de la lansarea sa din aprilie 2018.

„Lansarea extrem de reușită a UFC pe ESPN+ a demonstrat cu emfază puterea colectivă și amploarea ESPN și DTCI , și nu am putea fi mai entuziasmați să continuăm să conducem fanii pasionați către aceste noi experiențe pay-per-view”, a declarat Jimmy Pitaro, președintele ESPN și copreședinte al Disney Media Networks, la anunțarea noului acord.

Executivii ESPN susțin că ESPN+ este acum un must-have absolut pentru orice fan al UFC și al artelor marțiale mixte. „Adăugarea acestui conținut le oferă abonaților ESPN+ acces la cele mai mari evenimente de la UFC”, a declarat Russell Wolff, vicepreședinte executiv și director general al ESPN+. „Acesta este un loc în care fanii UFC vor fi bine deserviți.”

Principal, evenimentele UFC PPV au fost disponibile prin intermediul operatorilor de televiziune prin cablu, satelit și telco din SUA, inclusiv Comcast și DirecTV, precum și prin UFC.TV și Amazon Prime Video. Acum, ESPN+ este singurul joc din oraș pentru evenimentele pay-per-view ale UFC.

Lawrence Epstein, directorul de operațiuni al UFC, a declarat că o parte atractivă a acordului PPV a fost faptul că ESPN va împărtăși date „mai solide” despre cine cumpără evenimentele pay-per-view. „Este cu adevărat diferit de tot ceea ce am avut cu distribuitorii tradiționali precum Comcast și DirecTV”, a spus el. „Cantitatea de date pe care o primeam despre cumpărări de la industria de cablu era cam zero.”

Evenimentele PPV ale UFC vândute prin ESPN+ vor include toate meciurile de pe cărțile de luptă ale evenimentelor principale și vor fi difuzate atât în engleză, cât și în spaniolă. Meciurile preliminare pentru toate evenimentele UFC PPV vor continua să fie difuzate la nivel național pe ESPN (în engleză) și ESPN Deportes (în spaniolă) în conformitate cu acordul inițial din 2018. În plus, meciurile preliminare timpurii vor fi disponibile pentru toți abonații ESPN+, precum și pe UFC Fight Pass.

Cu acordul nou extins cu ESPN, proprietățile digitale ale UFC (UFC.TV, UFC.com și aplicația UFC) vor continua să servească drept punct de intrare pentru consumatori pentru evenimentele PPV, dar vor redirecționa utilizatorii către espnplus.com/ppv pentru a achiziționa și viziona evenimentele. Fanii trebuie să achiziționeze evenimentele PPV de pe web, iar apoi le pot transmite în streaming pe web sau pe aplicația ESPN. Accesul pay-per-view la UFC 236, care va avea loc la State Farm Arena din Atlanta, va fi pus în vânzare pe 8 aprilie pe ESPN+.

ESPN+ este disponibil ca parte integrată a aplicației ESPN pe principalele dispozitive și platforme mobile și de televiziune conectată, inclusiv Amazon Fire TV, Apple TV, Apple iOS, Android, Roku, Google Chromecast, PlayStation 4, Xbox One și televizoarele Samsung Smart TV.

UFC este doar unul dintre pilonii programării pe ESPN+, care începând din acest an va adăuga, de asemenea, lupte de MMA de la nou-înființata Professional Fighters League. Serviciul over-the-top oferă, în plus, sute de meciuri din MLB și NHL, box Top Rank, fotbal internațional, evenimente sportive universitare, tenis de Grand Slam, rugby și cricket, precum și întreaga bibliotecă de filme ESPN „30 pentru 30”.

UFC produce anual peste 40 de evenimente live în întreaga lume și are contracte de televiziune care deservesc peste 160 de țări și teritorii, programul fiind disponibil pentru 1,1 miliarde de gospodării de televiziune din întreaga lume. Serviciul de abonament digital UFC Fight Pass, destinat fanilor înrăiți, oferă conținut peste ceea ce este disponibil prin ESPN și ESPN+, inclusiv evenimente live exclusive, conținut original și mii de lupte disponibile la cerere.

În imaginea de mai sus: Tyron Woodley (l.) și Kamaru Usman în lupta lor pentru titlul la categoria welterweight la UFC 235 din Las Vegas.