WISCONSIN RAPIDS, Wis. – Darrell Fox și-a verificat e-mailul la fabrica de hârtie într-o dimineață de vară din iunie și i-a trimis imediat un mesaj soției sale acasă: „Sună-mă dacă ești trează.”
Nu a vrut să-i spună prin SMS că fabrica se închidea.
Se cunoscuseră la fabrică cu mult timp în urmă, se căsătoriseră și lucrau acolo împreună. Acum își pierdeau locurile de muncă împreună.
Măreața fabrică de hârtie a funcționat neîncetat de când a început să se hrănească din energia râului Wisconsin acum mai bine de un secol, formând piatra de temelie a economiei orașului și producând hârtie lucioasă râvnită de editori în perioada de glorie a editurilor din U.S.U.A. reviste.
Dar noua pandemie de coronavirus a accelerat o tendință pe termen lung – diminuarea nevoii de hârtie folosită în reviste și în publicitatea tipărită – iar fabrica Verso Corp. din Wisconsin Rapids va tăcea în cele din urmă la sfârșitul lunii. Închiderea, anunțată pe 9 iunie, va lăsa aproximativ 900 de oameni fără locuri de muncă și a provocat cutremure în întreaga economie a regiunii, de la porțile fabricii până în oraș și până în adâncul pădurilor din Wisconsin care furnizează pasta de lemn pentru fabricarea hârtiei.
Coronavirusul se dovedește a fi o forță darwinistă decisivă în industrii, de la comerțul cu amănuntul la energie și transporturi, eliminând unele afaceri care ar fi putut fi slăbite de ani de zile, în timp ce altora le dă un nou impuls de viață. Rapiditatea a fost uluitoare, fiecare închidere afectând la rândul său alte afaceri și pe lucrătorii acestora, așa cum s-a întâmplat deja în jurul orașului Wisconsin Rapids.
„Are un impact direct asupra celor 900 de angajați din fabrică”, a declarat Missy Hughes, secretar și director executiv al Corporației de Dezvoltare Economică din Wisconsin. „Dar lucrul important de reținut este că uzina achiziționează și prelucrează 25 la sută din lemnul care provine de pe terenurile din Wisconsin. Acest lucru are un impact asupra transportatorilor care aduc lemnul la uzină, are un impact asupra exploatanților forestieri care taie lemnul și apoi asupra proprietarilor de terenuri.
„În Wisconsin, 2,4 milioane de acri de pădure gestionată sunt deținute de comitate, iar acestea folosesc veniturile din vânzări pentru a-și finanța operațiunile guvernamentale”, a spus Hughes.
Închiderea este încă un eveniment economic destabilizator într-un stat pe care Donald Trump l-a câștigat la limită în 2016. Închiderea fabricii va duce la cea mai mare disponibilizare permanentă din Wisconsin de când coronavirusul a năvălit în economie, potrivit anunțurilor de disponibilizare depuse la stat, șocând un județ pe care Trump l-a câștigat în mod covârșitor cu aproape 57% din voturi.
Un grup de lucru local explorează opțiuni pentru a salva fabrica, pe care compania va continua să o mențină în cazul în care apare un cumpărător. O opțiune promovată de către exploatanții forestieri din cadrul Great Lakes Timber Professionals Association este formarea unei cooperative pentru a pune uzina în mâinile oamenilor care o hrănesc și depind de ea.
Cindy Hansen, 51 de ani, și Darrell Fox, 47 de ani, la casa lor din Vesper, Wis. la 28 iulie. Cei doi s-au cunoscut la Wisconsin Rapids Mill și sunt căsătoriți de 23 de ani, continuând să lucreze acolo. Cunoscut ca statul lactatelor, Wisconsin este, de asemenea, un stat al hârtiei. Industria din Wisconsin vinde mai multă hârtie, angajează mai mulți oameni și are mai multe fabrici de hârtie decât orice alt stat, potrivit unui studiu din 2019.
Dar piața hârtiei, la fel ca totul, a fost zguduită de coronavirus.
Când a anunțat închiderea, compania a citat o cercetare care a constatat că cererea de hârtie de imprimare a scăzut cu 38% de la an la an în aprilie. Cercetarea a prognozat o prăbușire și mai mare care va urma, cu rate de exploatare în scădere cu 70 la sută în al doilea trimestru.
Cu toate acestea, linia de tendință pentru hârtia fabricii din Wisconsin a fost înclinată în jos cu mult înainte de pandemie.
Katie Mencke, consultant senior pentru cercetătorii și consilierii din industria hârtiei, Fisher International, a remarcat că piața hârtiei acoperite a fost în declin de mai bine de un deceniu, pe măsură ce mediile digitale au suplinit tiparul. Covid-19, boala cauzată de coronavirus, nu a făcut decât să îl accelereze, deși în mod dramatic.
„A fost o oprire foarte bruscă”, a spus Mencke, comparând-o cu ultima recesiune economică care a lovit industria hârtiei. „În cazul Marii Recesiuni, a fost un început foarte lent.”
Ea a remarcat câteva dintre modurile în care coronavirusul a erodat cererea de reviste: Magazinele de vânzare cu amănuntul le-au îndepărtat de pe capacele de capăt pentru a reduce „punctele de contact” pentru cumpărători, saloanele de înfrumusețare sunt închise sau au renunțat la ele, iar zborurile care nu au fost anulate nu au reviste de avion la bord pentru a menține avioanele mai curate.
În același timp, piața pentru alte tipuri de hârtie, cum ar fi ambalajele, se îmbunătățește. Dar costurile de retehnologizare a utilajelor extrem de specializate dintr-o fabrică de hârtie sunt enorme, a spus ea.
Într-o declarație, compania a spus că a explorat opțiuni pentru fabrică, inclusiv convertirea acesteia pentru a produce altă hârtie, dar „nu a reușit să găsească o alternativă viabilă, economică și sustenabilă.”
„Există atât de mult capital investit în aceste fabrici, nu este niciodată ușor pentru o companie să renunțe la asta”, a spus Mencke. „Când o companie decide să închidă ceva, o face pentru că este cel mai bun caz pentru dolari, dar afectează orașul și toate aceste familii.”
Centrul orașului Wisconsin Rapids, unde închiderea fabricii Verso va afecta 900 de angajați, dar va trimite reverberații în întreaga economie locală. Schimbări în devenire
Mulți din Wisconsin Rapids pot arăta unde ramurile arborelui lor genealogic sunt împletite cu moara. În unele cazuri, mai mulți membri ai familiei lucrează acum acolo.
Cindy Hansen a absolvit liceul în 1987 și a avut locuri de muncă sezoniere la o fabrică de conserve și la un procesator de afine înainte de a face un pas înainte și de a lucra la fabrica de hârtie.
Câțiva ani mai târziu, Darrell Fox a purtat jacheta cu litere de liceu la interviurile și examenul fizic la fabrică la doar câteva săptămâni după ce a împlinit 18 ani. Frații săi mai mari lucrau acolo, la fel ca și tatăl său, și era tot ceea ce își dorise să facă.
Cindy l-a antrenat pe Darrell atunci când acesta și-a început noul loc de muncă și, după ce cei doi au devenit buni prieteni, el și-a făcut curaj să o invite în oraș.
Căsătoriți acum de 23 de ani, au doi fii, o casă și un teren în îndepărtatul Wisconsin pe care îl folosesc ca o escapadă, toate acestea fiind susținute de salariile lor duble de la moară. „Practic, puteam să cumpărăm ceea ce aveam nevoie, atunci când aveam nevoie”, a spus Cindy, în vârstă de 51 de ani.
Acum și-au redus așteptările de la a merge înainte la a nu pierde ceea ce au. „Scopul meu este să nu renunț la nimic – nu vrem să fim nevoiți să vindem nimic”, a declarat Darrell, 47.
Consideră totuși că sunt mai norocoși decât majoritatea și au dat deja interviuri pentru alte locuri de muncă. Dar acele locuri de muncă sunt plătite considerabil mai puțin, aruncând o umbră asupra viitoarei lor pensionări.
„Le-am spus băieților că nu va mai fi la fel și că nu mai putem să le cumpărăm lucruri scumpe”, a spus Cindy.
„Nu am cheltuit niciodată prostește, dar nu te gândeai de două ori dacă îți doreai ceva – puteai să faci să meargă”, a spus Darrell. „Nu va mai fi așa.”
Fabrica din Wisconsin Rapids, văzută pe 27 iulie, s-a lăudat cu mult timp în urmă că era cel mai mare producător de hârtie din lume. În anii 1930, a devenit unicul producător al hârtiei folosite pentru tipărirea revistei Life. Pionier al hârtiei
Morișca este așezată greu pe malul râului Wisconsin, cu apa albă care se agită la picioarele sale și cu pene albe care se ridică deasupra capului de la cel mai înalt coș de fum, la aproximativ 28 de etaje. Șirurile de bușteni care așteaptă să fie măcinate pentru a fi transformate în celuloză se întind pe aproape o jumătate de milă, înălțându-se precum crestele glaciare care împânzesc statul.
Fabrica a fost cândva un centru de inovare. În 1904, a fost prima care a folosit electricitatea pentru a-și alimenta mașinile de hârtie și a fost pionier în fabricarea hârtiei acoperite și lucioase mai ieftin și mai rapid, potrivit istoricului companiei.
Măcinăria s-a lăudat cu mult timp în urmă că era cel mai mare producător de hârtie din lume, iar în anii 1930 a devenit singurul producător al materialului folosit pentru tipărirea revistei Life, potrivit unui istoric realizat de către Works Progress Administration în anii 1940.
Compania spune că lista sa de clienți actuali este confidențială.
Mulți locuitori din Wisconsin Rapids au trăit părți din această istorie.
Rick Armagost este aproape literalmente un produs al fabricii. Părinții săi s-au cunoscut acolo în anii 1950, iar tatăl său a lucrat în cele din urmă 40 de ani. „Am fost un șobolan de moară toată viața mea”, a spus el.
S-a înrolat în Marină după liceu, în anii 1970, apoi s-a întors în Wisconsin Rapids și și-a depus cererea la uzină. În 1984, a primit apelul pentru a începe.
„Acolo te-ai dus să lucrezi”, a spus el. „Mi-a adus totul, cu o educație de liceu.”
La 26 de ani, salariile erau suficient de bune pentru ca el să poată cumpăra o fermă de 120 de acri în afara orașului, unde ține aproximativ 20 de capete de vaci de carne de vită și de lapte.
Cu timpul, însă, a văzut cum puterea sa de câștig se erodează. Tatăl său a avut un nivel de trai mai ridicat lucrând la uzină decât are el, a spus el. „El mergea la vânătoare și la pescuit în fiecare an. Avea un vehicul nou la fiecare doi ani. Eu nu am avut niciodată un vehicul nou.”
El a adăugat: „Asta este doar America acum.”
La 60 de ani, pensionarea este încă departe. Armagost este descurajat de gândul de a se întoarce la școală, deoarece crede că vârsta sa i-ar diminua și mai mult perspectivele de a obține un loc de muncă până la terminarea studiilor.
„Nu știu ce voi face”, a spus el cu brutalitate. Cu toate acestea, el se simte mai rău pentru alții.
„Va fi rău pentru acest oraș”, a spus el. „Nu este vorba doar de cei 900 care lucrează aici. Va avea un efect de picătură asupra întregului oraș.”
Proprietara Amy Scheide postează specialitățile zilnice online la restaurantul și compania sa de catering din Wisconsin Rapids, Great Expectations. Taxa psihologică
Business-urile din Wisconsin Rapids, lovite de reacția economică la coronavirus, resimt deja impactul.
Amy Scheide, în vârstă de 50 de ani, își consumase deja veniturile de la pensie pentru a plăti salariile la Great Expectations, restaurantul și compania de catering a familiei sale, când a lovit coronavirusul. Apoi a venit șocul că fabrica se va închide.
Cu doar câteva cecuri de salariu în plus, muncitorii fabricii renunță la cine în oraș și nu organizează evenimente cu catering. Ceea ce a mai rămas din afacerea de catering pe fondul pandemiei a văzut cum a dispărut odată cu închiderea fabricii. „Sunt petreceri de absolvire mai mici, nu se organizează petreceri de aniversare de 50 de ani, petreceri de pensionare care nu vor avea loc”, a spus ea.
Ea și soțul ei lucrează acum în fiecare tură la restaurantul lor. Ea își poate permite să își programeze turele personalului de servire doar în una sau două zile pe lună. Personalul de la bucătărie a avut concedii compensatorii.
„Sunt în pericol să îmi pierd afacerea? Absolut”, a spus ea.
Este îngrijorată, de asemenea, de consecințele psihologice mai profunde pe care închiderea le va avea asupra orașului.
„Zdruncină nucleul comunității noastre”, a spus ea. „Și vedeți o atitudine negativă – „Orașul este pe moarte; nu mai există nimic acolo” – când acest lucru nu este adevărat.”
Lemnul tăiat este așezat pe un șantier de lucru în Arkdale, Wisconsin, la 27 iulie. Lemnul ca acesta va fi folosit pentru a face produse precum ambalaje de bomboane și cutii de carton pentru transport maritim. Industria de 18 miliarde de dolari
Industria hârtiei din Wisconsin este un ecosistem economic complex care se întinde de-a lungul râurilor din stat și ajunge adânc în pădurile sale. Este populat de corporații multinaționale la un capăt, iar la celălalt de operatori independenți care își petrec zilele în păduri și nu răspund în fața nimănui.
Papierul a fost o industrie de 18,16 miliarde de dolari în Wisconsin, angajând 30.262 de lucrători la 34 de fabrici, plus alte 204 facilități care transformă acea hârtie în alte produse, potrivit unui studiu de stat din 2019. Luând în considerare alte părți ale lanțului de aprovizionare, inclusiv tăietorii de lemne și camionagii, aceasta crește la 28,88 miliarde de dolari și 95.853 de lucrători.
Cei din acel lanț de aprovizionare simt acum durerea închiderii fabricii.
Operatorul companiei de exploatare forestieră Laura Delaney se afla în mijlocul unei tăieri când a primit vestea că Verso se închide. Totul s-a oprit.
„Acel lemn stă acum pur și simplu acolo”, a spus ea. „Nu îl pot vinde.”
Laura Delaney de la Delaney Forest Products se află pe un șantier din Arkdale, Wis. Compania ei, care a fost deschisă în 1972, a fost afectată de planurile de închidere a uzinei Verso. Părinții ei și-au înființat compania de exploatare forestieră în 1972, înainte ca ea să se nască. În fiecare iarnă, când tatăl ei nu avea de lucru la turnarea betonului, părinții ei se îndreptau spre pădure, mama lui Delaney măsurând buștenii, iar tatăl ei tăindu-i cu o drujbă.
În cele din urmă, a încetat să mai lucreze în construcții și s-a orientat spre exploatarea forestieră cu normă întreagă. Delaney, în vârstă de 41 de ani, conduce acum afacerea, iar părinții ei sunt semi-pensionari.
Cu Verso închisă, ea s-a străduit să găsească alți cumpărători, dar a fost nevoită să își închidă compania timp de o săptămână și jumătate atât în iunie, cât și în iulie, lăsându-i pe cei 10 muncitori la ralanti. Închiderile au un tribut greu pentru ea și pentru ceilalți din afacerea ei, care necesită de obicei datorii semnificative pentru echipamente grele.
„Nu este ca și cum te-ai duce la magazin și ai cumpăra o mașină de tuns iarba”, a spus Delaney. „Ne-am dus la magazin și am cumpărat o mașină care poate tăia acest lemn la lungime care este de 750.000 de dolari. Un forwarder costă 500.000 de dolari. Un camion echipat costă 150.000 de dolari.
„Banca nu spune ‘Treci peste plata la chestia aia’ atunci când stă acolo”, a spus ea.
Este în consiliul de administrație al asociației forestiere care susține propunerea de a preda uzina unei cooperative care ar include exploatanți forestieri. Ea crede că munca depusă de industria din Wisconsin este esențială, dar este trecută cu vederea.
„Fie că vorbiți despre asta sau nu, suntem în viața voastră”, a spus ea. „Știți acel carton Amazon? Eu am făcut acel carton. Ați mâncat un Reese’s Peanut Butter Cup săptămâna aceasta? Ei bine, cu siguranță, eu am făcut hârtia care a făcut acele ambalaje.”
Wisconsin Rapids găzduiește multe afaceri care se bazează pe faptul că angajații Verso își cheltuiesc banii în oraș. (Lauren Justice/Lauren Justice pentru The Washington Post) Propunere de cooperare
Închiderea fabricii a infuzat toate aspectele vieții locale – inclusiv politica, pe măsură ce se apropie alegerile prezidențiale.
„Toată lumea din Wisconsin Rapids fie va fi rudă cu cineva care a fost concediat, fie va avea un fel de legătură strânsă cu cineva care a fost concediat”, a declarat John Blakeman, profesor de științe politice la Universitatea Wisconsin din Stevens Point. „La nivel personal, alegătorii vor simți impactul direct sau indirect. Acest lucru va mobiliza probabil alegătorii și se va reduce probabil la faptul dacă vor auzi mesajul economic care este semnificativ pentru ei și mai puțin la politica bazată pe identitate.”
Din mai până în iunie, aprobarea alegătorilor la nivel de stat pentru modul în care președintele Trump gestionează economia a scăzut cu 4 puncte procentuale, până la 50%, în timp ce opinia alegătorilor cu privire la direcția economiei a scăzut brusc, potrivit unui sondaj de la Marquette Law School.
Sondajul a constatat, de asemenea, că majoritatea alegătorilor din Wisconsin au dezaprobat modul în care Trump a gestionat pandemia de coronavirus și protestele lui George Floyd. În general, sondajul din iunie a constatat că 49% dintre alegători au declarat că ar vota pentru fostul vicepreședinte Joe Biden, comparativ cu 41% care l-au susținut pe Trump, cea mai mare marjă a lui Biden în sondajele Marquette din acest an.
Blakeman a remarcat că la alegerile primare din aprilie, Wood County a avut o prezență relativ ridicată la vot și că aproape jumătate dintre alegători, adică 49 la sută, au votat pentru un candidat democrat.
„Există ceva în district care a energizat alegătorii democrați, cel puțin în alegerile primare”, a spus Blakeman. „De aceea mă gândesc că Trump va câștiga în continuare în județ, dar marja lui va fi mai mică.”
Un grup de lucru convocat de aleșii locali analizează opțiunile pentru a revigora uzina odată ce va fi pusă la naftalină de către companie, inclusiv găsirea unui cumpărător extern și transformarea ei pentru a produce alte tipuri de hârtie.
Corporația de dezvoltare a statului studiază viabilitatea unei cooperative, care ar pune operațiunile în mâinile muncitorilor de la fabrică, a exploatarilor forestieri și a transportatorilor.
„Pentru mine, acesta este cel mai interesant efort”, a declarat Hughes de la corporația de dezvoltare. „Este un efort de a-și controla propriul destin și de a avea un interes de proprietate în care ei sunt „ea”, ei sunt industria.”
Acesta, a spus Hughes, ar permite un plan sustenabil pe termen lung pentru uzină, „astfel încât să nu fie cineva care să vină și să o vândă pentru piese sau să o închidă.”
Reprezentantul de stat Scott Krug (R), unul dintre oficialii care au lansat grupul de lucru, a numit propunerea de cooperare „cea mai intrigantă idee de acolo.”
Krug a spus că ar fi nevoie de bani de la stat, dar munca depusă de industria forestieră și de alții l-a făcut să fie încrezător în această propunere. „Sunt mai departe decât am crezut că vor fi”, a spus Krug.
Dennis Schoeneck, 60 de ani, este unul dintre cei care fac presiuni pentru o cooperativă cu asociația lemnului. El a lucrat toată viața sa în pădure. „Mi-am cumpărat prima drujbă când aveam 11 ani”, a spus el.
Cercând o nouă piață de desfacere pentru lemnul său după închiderea Verso, i s-a spus la o fabrică că 90 de tăietori de lemne au fost acolo înaintea lui.
Un susținător pasionat al gestionării pădurilor și al hârtiei ca resursă durabilă – „Ce altceva ar trebui să folosim, plastic?”, a spus el – el crede că aceeași abordare sustenabilă poate salva moara.
„Nu vom avea niciunul dintre acei câini mari de la vârf care să facă milioane de dolari și să nu-i pună înapoi în instalație”, a spus el. „Noi i-am pune înapoi în instalație.”
În afară de a căuta modalități de a salva moara, grupul de lucru local analizează, de asemenea, cum să crească ajutorul guvernamental și caritabil pentru regiune dacă eforturile lor eșuează.
Downtown Wisconsin Rapids. Mulți încearcă acum să afle dacă moara Verso ar putea fi transformată într-o cooperativă. (Lauren Justice/Lauren Justice pentru The Washington Post) Design de Clare Ramirez. Editare foto de Annaliese Nurnberg.
.