Publicat în În jurul grădinii, Grădini și colecții pe 19 decembrie 2011, de Joyce Newman

Cel mai bătrân copac viu cunoscut în prezent pe planetă – un pin bristlecone numit „Methuselah” – se află la înălțime în Munții Albi din estul Californiei. Se estimează că are aproximativ 4.700 de ani, la fel de vechi ca marile piramide din Egipt și mai vechi decât Hammurabi, regele babilonian. Pentru a proteja copacul, locația sa exactă a fost ținută secretă.

Științii spun că există și alte bristlecones (Pinus longaeva), chiar mai vechi, dar pur și simplu nu au fost datate încă. După cum probabil ați ghicit, specia își primește numele comun de la conurile sale solzoase, care au peri spinoși, asemănători unor gheare, care ies din fiecare solză.
În colecția de conifere Arthur și Janet Ross de la NYBG, un tânăr pin Bristlecone crește pe versantul dealului la nord de Conservatorul Enid A. Haupt. Acest specimen este de fapt o specie diferită de bristlecone, Pinus aristata, dar are gene de viață lungă similare cu cele găsite în Pinus longaeva din California.

„Matusalemul” a fost descoperit de dr. Edmund Schulman în 1957 și a fost numit „copacul care a rescris istoria”, deoarece a furnizat lemnului (atât mort, cât și viu) o cronologie a inelelor arborilor care se întinde pe mii de ani. Datele provenite din aceste inele de copac au ajutat oamenii de știință să calibreze cu mai multă precizie tehnica de datare cu carbon 14 și, la rândul lor, sprijină alte cercetări științifice cruciale din numeroase domenii.

Dr. Schulman a fost student al Dr. A.E. Douglas, care este cunoscut ca fiind părintele dendrocronologiei moderne, știința datării inelelor de copac. Termenul provine din două cuvinte grecești: dendron (copac) și chronos (timp).

Oamenii au știut că fiecare inel de copac reprezintă un an de creștere timp de mulți ani. Dar în anii 1920, Dr. Douglas a mai descoperit ceva despre inele: condițiile de mediu (temperatură, precipitații, lumina soarelui) puteau influența lățimea inelelor. Nu numai atât, dar modelele de inele late și înguste puteau fi, de asemenea, comparate de la un copac la altul în cadrul aceleiași specii. Comparând copacii mai tineri cu cei mai bătrâni, Dr. Douglas a descoperit că putea construi o cronologie a modelelor inelelor de creștere care să ajungă până la sute, chiar mii de ani în urmă.

În timp ce examinau Matusalemul – se află la aproximativ 3.000 de metri înălțime în munți – oamenii de știință au prelevat probe de carote cu ajutorul unui burghiu special. Ei au găsit un model ciudat: o serie de inele foarte înguste. Oamenii de știință cred că inelele sunt dovezi ale unor erupții vulcanice de acum aproape 3.600 de ani. Erupțiile au umplut atmosfera cu cenușă și funingine, suficient pentru a bloca cantitatea de lumină solară care ajungea pe Pământ. În consecință, temperaturile au scăzut, astfel că pinul bristlecone a crescut foarte încet.

Multe dintre evenimentele naturale majore ale Pământului – incendii de pădure, secete de secole, epidemii de insecte și înghețuri glaciare – sunt „înregistrate” de inelele arborilor în cei mai vechi arbori din lume.

Într-un caz notabil, dendrocronologii americani au studiat una dintre cele mai faimoase și controversate viori din lume, „Messia”, despre care se spune că ar fi fost produsă de lutierul italian Antonio Stradivari (evaluată la până la 20 de milioane de dolari). Ei au descoperit că a fost, de fapt, fabricată în timpul vieții lui Stradivari prin datarea molidului norvegian din care a fost făcută.

Ca piesă de istorie vie, „Matusalem” rămâne una dintre cele mai importante descoperiri din botanică. Puteți afla mai multe despre datarea inelelor de copac de la Laboratorul de Cercetare a Inelelor de Copac de la Universitatea din Arizona, care a fost fondat de Dr. Douglas.

.