Thomas Woodrow Wilson – mai târziu va renunța la prenume – s-a născut la 28 decembrie 1856, în micul oraș sudic Staunton, Virginia. Tatăl său era preot al primei biserici prezbiteriene, iar Tommy s-a născut acasă. Mai puțin de un an mai târziu, familia s-a mutat în Augusta, Georgia. Primele amintiri ale tânărului Wilson se referă la Războiul Civil, văzând soldații Uniunii mărșăluind în oraș și privindu-și mama îngrijind soldații confederați răniți într-un spital local. A văzut, de asemenea, sărăcia și devastarea din Augusta în primii ani ai Reconstrucției. În 1870, familia sa s-a mutat în Columbia, Carolina de Sud, și apoi în Wilmington, Carolina de Nord, în 1874. Ca adult, Wilson avea să remarce mai târziu că „singurul loc din lume în care nu trebuie să mi se explice nimic este Sudul.”

Deși tatăl lui Wilson, reverendul Joseph Ruggles Wilson, fusese crescut în Ohio înainte de a se muta în Virginia în 1849, el a devenit „ireconstructiv sudist” în ceea ce privește valorile și politica după ce s-a mutat în Sud. Reverendul Wilson a slujit ca pastor al mai multor congregații prezbiteriene sudiste și a predat teologia la Seminarul Teologic Columbia și, mult mai târziu în viață, la Universitatea Teologică Prezbiteriană Sud-Vest. A ajutat la organizarea Bisericii Prezbiteriene a Statelor Confederate ale Americii, în cadrul căreia a devenit un lider. Biserica a închiriat, mai degrabă decât a deținut sclavi, așa cum era obiceiul său, iar Wilson a crescut în jurul unei comunități majoritar afro-americane din Columbia.

În acest mediu, tatăl lui Wilson l-a învățat pe fiul său justificarea secesiunii Sudului din Uniune, credința în Providență (Dumnezeu ca ghid grijuliu al destinului uman), predestinare (că toate evenimentele au fost voite de Dumnezeu) și importanța rugăciunii zilnice. Mama lui Wilson, Janet Woodrow Wilson, cunoscută sub numele de Jessie, s-a născut în Carlisle, Anglia, dar a crescut în America. A fost o tovarășă caldă și iubitoare pentru tatăl lui Wilson și o mamă devotată pentru cei patru copii ai săi – Woodrow, cele două surori mai mari și un frate mai mic. Mai târziu în viață, Wilson s-a descris pe sine însuși ca fiind un „băiat al mamei” care s-a agățat de șorțul mamei sale.

Pasiune pentru educație și bursă

Deși tulburat de o vedere slabă și de o posibilă dislexie care i-a întârziat învățarea cititului, Wilson a fost altfel un băiat normal, jucând baseball și explorând energic Augusta și Columbia cu prietenii și verii. Școlile publice abia existau în sudul tinereții sale și, deși a primit unele meditații de la foști soldați confederați care au înființat școli primitive după război, cea mai mare parte a educației sale timpurii a venit de la tatăl său, care a pus accentul pe religie și pe istoria și literatura britanică.

În 1873, deși avea doar 16 ani și era slab pregătit în majoritatea materiilor academice, Wilson s-a înscris la Davidson College de lângă Charlotte, Carolina de Nord, unde a excelat la logică, retorică, latină, engleză și compoziție, în timp ce s-a descurcat rezonabil la matematică și greacă. Din nefericire, starea sa precară de sănătate – probabil dorul de casă și îngrijorarea pentru tatăl său, care demisionase sub presiunea facultății de la seminarul din Columbia – l-a forțat să abandoneze școala după un an. În 1875, Wilson s-a înscris la Colegiul din New Jersey, care mai târziu și-a schimbat numele în Universitatea Princeton. A absolvit al treizeci și optulea din 167 de studenți în 1879.

În același an, a intrat la Facultatea de Drept de la Universitatea din Virginia, dar a renunțat în al doilea an, după ce a fost respins de verișoara sa primară Hattie Woodrow, de care se credea îndrăgostit. Întorcându-se acasă, la Wilmington, Carolina de Nord, Wilson a continuat să studieze dreptul pe cont propriu. În 1882, s-a mutat în Atlanta, unde a înființat un cabinet de avocatură împreună cu un prieten de la Universitatea din Virginia și a trecut examenul de admitere în baroul din Georgia. Cu toate acestea, Wilson a practicat avocatura timp de mai puțin de un an. Foarte plictisit de viața de avocat, a abandonat avocatura și s-a înscris la Universitatea Johns Hopkins din Baltimore ca student absolvent de istorie și științe politice. Și-a obținut doctoratul în 1886.

Wilson a considerat că cursurile sale de licență nu sunt solicitante și adesea a petrecut mai mult timp cu activitățile extracurriculare decât cu munca sa academică. Specializat în istorie în facultate, a citit foarte mult pe cont propriu despre istoria britanică, a scris și a dezbătut frecvent și a contribuit cu eseuri la Nassau Literary Magazine și la International Review. Prima sa lucrare serioasă, un eseu, „Guvernul de cabinet în Statele Unite”, a fost publicat în International Review (Henry Cabot Lodge era editor) în vara anului 1879, imediat după ce Wilson a absolvit Princeton. De asemenea, a editat Princetonian (ziarul școlii), a participat la cluburile de dezbateri American Whig și Liberal, a fost președinte al asociației de baseball din campus și secretar al asociației de fotbal și a jucat în piesele de teatru ale școlii. La Universitatea din Virginia, Wilson a condus clubul de dezbateri Jefferson Literary Society, cântând în același timp în clubul Glee din campus și în cvartetul colegiului. Și-a continuat interesele legate de clubul Glee și de dezbateri la Johns Hopkins.

Cercetările și scrierile sale de la școala de absolvire au dus la publicarea unei teze de doctorat intitulată Congressional Government: A Study in American Politics. În această lucrare, care a devenit în curând unul dintre clasicii științei politice americane, Wilson a criticat dominația Congresului asupra guvernului și președinția slabă de după Războiul Civil. El a pledat în favoarea înlocuirii separației americane a puterilor între președinte și Congres cu sistemul parlamentar britanic, în care un prim-ministru ar conduce atât guvernul, cât și partidul majoritar din Parlament. Astfel de perspective asupra guvernării, care puneau accentul pe o conducere puternică a executivului în detrimentul legislativului, se vor reflecta mai târziu în președinția sa – deși, până în 1908, a ajuns la concluzia că schimbarea constituțională nu era necesară. Până atunci, Wilson văzuse cum un președinte viguros, precum Theodore Roosevelt, putea conduce la fel de eficient ca un prim-ministru.

În ultimul său an de facultate, Wilson, în vârstă de 28 de ani, s-a căsătorit cu Ellen Louise Axson, în vârstă de 25 de ani, în casa bunicului ei patern din Savannah, Georgia. Născută în Savannah, dar crescută în Rome, Georgia, Ellen, fiica reverendului Samuel E. Axson, a împărtășit educația presbiteriană a lui Wilson. A fost o artistă talentată, cu maniere rafinate și un caracter puternic – o femeie cu o conștiință socială, precum și cu gusturi rafinate în artă, muzică și literatură. Până la moartea sa, în august 1914, ea a exercitat o influență puternică asupra soțului ei, încurajându-l să lucreze pentru bunăstarea săracilor și a celor deposedați, precum și pentru reforma politică și economică.

În pofida acreditărilor deosebite care îl marcau pentru o carieră de erudit, Wilson a râvnit la puterea politică și a visat să devină senator al SUA ca o treaptă spre președinție. A predat economie politică și drept public la Bryn Mawr College din Pennsylvania din 1885 până în 1888, înainte de a accepta o catedră de istorie la Wesleyan University din Middletown, Connecticut. Acolo, a publicat The State, un studiu de guvernare comparată care i-a adus titularizarea. Doi ani mai târziu, a acceptat catedra de jurisprudență (drept) și economie politică la Princeton, unde a oferit cursuri populare în următorii doisprezece ani. În acest timp, a mai publicat încă nouă cărți, inclusiv o biografie a lui George Washington și o istorie a Statelor Unite în cinci volume.

Președinte al Universității Princeton

Când administratorii de la Princeton l-au ales pe Wilson ca nou președinte al universității în 1902, se așteptau la o reformă, nu la o revoluție. Primul președinte care nu a avut o pregătire de cleric, Wilson și-a propus imediat să transforme vechea instituție Ivy League într-o universitate liberală modernă. El a înlocuit metoda impersonală de predare a cursurilor cu cea a preceptoriilor, în care instructorii îndrumau grupuri mici de studenți după modelul Universității Oxford. Wilson a reorganizat departamentele și a reproiectat planul de învățământ.

Pentru câțiva ani, facultatea și administratorii au aprobat tot ceea ce a propus, dar după 1906, lucrurile nu au mai mers la fel de bine. Wilson a intrat în conflict cu un decan puternic în legătură cu un plan de a construi un nou colegiu de absolvenți în centrul campusului. De asemenea, și-a înstrăinat absolvenții, facultatea și administratorii cu propunerea de a elimina cluburile de alimentație și casele rezidențiale exclusiviste din punct de vedere social în favoarea unor mese comune și a căminelor. Ultimii săi ani la Princeton au fost astfel plini de stres și lupte, dar l-au menținut pe Wilson în atenția publicului ca un reformator prevăzător, dar realist.

Guvernator al statului New Jersey

Când a fost abordat de reprezentanții Partidului Democrat din New Jersey cu privire la candidatura la funcția de guvernator al statului în 1910, Wilson a fost de acord, cu condiția ca nominalizarea să vină „fără condiții”. Șefii partidului au fost de acord pentru că aveau nevoie de un lider onest ca Wilson pentru a-i convinge pe alegători că scandalurile recente în care au fost implicați democrații nu vor păta guvernarea. Șefii partidului, cum ar fi senatorul James Smith, au presupus că profesorul de colegiu ar fi naiv din punct de vedere politic și ușor de controlat din culise. Wilson, care și-a făcut campanie promițând că va fi „un guvernator neconstituțional” – o aluzie la dorința sa de a se rupe de viziunile legaliste cu privire la ceea ce poate face un executiv de stat – a câștigat nominalizarea din primul tur de scrutin. El i-a șocat imediat pe politicienii profesioniști declarându-și independența față de șefii de partid. Wilson a obținut o victorie decisivă în alegerile generale asupra adversarului său republican și, după aceea, a declarat război politicii mașiniste.

În doi ani, Wilson a impus adoptarea unei legislații care a impus organizarea de alegeri primare directe de partid pentru toți oficialii aleși în stat, o inovație progresistă în creștere în rândul guvernatorilor la nivel național. De asemenea, a avut succes cu o lege privind practicile de corupție care a impus tuturor candidaților să depună declarații financiare de campanie, a limitat cheltuielile de campanie și a scos în afara legii contribuțiile corporatiste la campaniile politice. În plus, Wilson a cerut înființarea unei comisii pentru utilități publice împuternicită să stabilească tarifele și a susținut adoptarea unei legi privind despăgubirile pentru muncitori pentru a ajuta familiile muncitorilor uciși sau răniți la locul de muncă. Și, pentru prima dată în istoria statului, Wilson a început să țină conferințe de presă zilnice în timp ce legislativul era în sesiune. Până în 1911, Wilson a atras atenția liderilor progresiști ai națiunii, inclusiv a lui William Jennings Bryan, principala figură a Partidului Democrat.

.