Az eredeti sejtelmélet szerint a sejt az élő szervezetek alapvető szerkezeti és funkcionális egysége, és minden sejt más sejtekből származik. Matthias Schleiden és Theodor Schwann tudósoknak tulajdonítják a sejtelmélet megalkotását 1839-ben. A korábbi évszázadok során azonban rengeteg munka előzte meg ezt az utat.

1600-as évek

Az olasz tudós Galileo Galilei nevéhez fűződik az első mikroszkóp megépítése 1625-ben. Ez logikus lépés volt számára az 1609-ben a távcsövekkel és a csillagászattal kapcsolatos úttörő munkája után. 1665-ben Robert Hooke brit tudós egy parafa vékony szeletét vizsgálta mikroszkóp alatt, és az általa sejteknek nevezett kis rekeszekből álló méhsejtes szerkezetet látott. Az első ember, aki élő sejteket látott mikroszkóp alatt, Anton van Leeuwenhoek volt. Leeuwenhoek 1670-ben jelentősen javította a mikroszkóp lencséinek minőségét, olyannyira, hogy már egy csepp tóvízben élő egysejtűeket is láthatott. Ezeket az organizmusokat “animalcules”-nek nevezte el, ami “miniatűr állatokat” jelent.”

1800-as évek

A mikroszkópok és általában a tudomány fejlődött az 1700-as években, ami az 1800-as évek elején a tudósok számos mérföldkőnek számító felfedezéséhez vezetett. 1804-ben Karl Rudolphi és J. H. F. Link elsőként bizonyította, hogy a sejtek függetlenek egymástól, és saját sejtfaluk van. Ezt a munkát megelőzően úgy gondolták, hogy a sejtek megosztják a falaikat, és a folyadékok így szállítódnak közöttük. A következő jelentős felfedezés 1833-ban történt, amikor Robert Brown brit botanikus először fedezte fel a növényi sejtekben a sejtmagot.

Az 1838-1839-es években Matthias Schleiden német tudós javasolta a sejtekkel kapcsolatos első alapvetést, miszerint minden növényi szövet sejtekből áll. Tudós honfitársa és honfitársa, Theodor Schwann arra a következtetésre jutott, hogy minden állati szövet is sejtekből áll. Schwann a két állítást egyetlen elméletbe olvasztotta össze, amely szerint 1) Minden élő szervezet egy vagy több sejtből áll, és 2) A sejt minden élő szervezet alapvető szerkezeti egysége. 1845-ben Carl Heinrich Braun tudós felülvizsgálta a sejtelméletet azzal az értelmezésével, hogy a sejtek az élet alapegységei.

Az eredeti sejtelmélet harmadik részét 1855-ben Rudolf Virchow fogalmazta meg, aki arra a következtetésre jutott, hogy Omnis cellula e cellula, ami latinból nagyjából azt jelenti: “A sejtek csak más sejtekből keletkeznek.”

A sejtelmélet modern változata számos új gondolatot tartalmaz, amelyek az 1800-as évek közepe óta szerzett ismereteket tükrözik. Ezek közé tartozik az a tudás, hogy a sejteken belül energia áramlik, az örökletes információ sejtről sejtre száll, és a sejtek ugyanazokból az alapvető kémiai összetevőkből állnak.

A fenti képen a Robert Hooke által 1665-ben használt mikroszkópos elrendezés rajza látható, amelyben először látott sejteket egy vékony parafa szeletben. A kör alakú betoldás azt a rajzot mutatja, amelyet Hooke készített a mikroszkóp alatt látott méhsejtszerkezetről.