Den här tiden på året omsätter Dave Carpenter sin passion i handling. Till och med under julhelgen stannar Vietnamkrigsveteranen uppe till småtimmarna på morgonen för att laga varma, hemlagade måltider – allt från spaghetti till kyckling cordon bleu – och han gör allt detta för Deltas Military Lounge.
Carpenter (på bilden) är bara en av hundratals nuvarande och pensionerade Delta-volontärer som ger sin tid och sina talanger för att skapa en säker tillflyktsort för de tusentals soldater, sjömän, flygare, marinkårssoldater och kustbevakare som reser via Atlantas internationella flygplats Hartsfield-Jackson under semestern. Delta Military Lounge, som nu är inne på sitt 46:e år, erbjuder gratis bakverk, frukt, grönsaker, drycker och andra snacks till alla aktiva och pensionerade militärer och deras familjer. Besökarna kan också titta på filmer, lyssna på julmusik, pyssla och spela spel.
”Vi har vuxit från att dela ut ett snabbt mellanmål till att servera en mängd varm mat i bufféstil”, säger Carpenter, som är pensionerad från Delta. ”Och som en bonus är Deltas militärlounge bekvämt belägen direkt i B Concourse.”
I fredags upplevde loungen sin tyngsta trafikdag för säsongen då över 1 600 personer kom förbi när tusentals soldater från tre olika militärbaser i södra USA tog sig igenom flygplatsen.
En del av männen och kvinnorna som passerar genom flygplatsen är på väg in i ett nytt kapitel i sina liv, som en ung marinsoldat från Texas som var på väg till grundutbildningen i Pensacola. ”Det är trevligt att träffa människor här som har gått igenom eller går igenom samma resa som du”, sade Ishmael Valdez. ”Jag är ärligt talat bara tacksam över att ha en plats där jag kan luta mig tillbaka och slappna av.”
Och andra försöker bara komma hem för att fira semestern, som Robert Chastant. Marinsoldaten, hans fru, deras tre barn och deras nya hundvalp Beaux hade en 12 timmar lång mellanlandning i Atlanta på väg tillbaka till Louisiana. När hans barn fick reda på att de kunde slå ut tiden med att spela Super Mario Bros. på en av loungens TV-apparater var deras reaktioner ovärderliga. De var så glada att man kunde tro att det var julmorgon. Deras föräldrar, å andra sidan, var bara glada över att få lite välbehövlig lugn och ro… ensamma.
Många av de hängivna Deltavolontärerna har någon form av militär koppling, medan andra bara vill ge en hjälpande hand. Men alla ser detta som en möjlighet att komma in i julstämningen.
”Det är en ära för oss att vara värd för Delta Military Lounge i Atlanta under de senaste 46 åren”, säger Greg Kennedy, Deltas Senior Vice President – Atlanta Hub Operations. ”Det är en fantastisk tradition som samlar anställda från alla avdelningar för att stödja och tacka vår militärpersonal när de reser under semestern.”
Deltas Military Lounge ligger på B Concourse i Atlanta, mittemot gate B33 och är öppen dagligen från 06:00 till 22:00 till och med den 3 januari. Det finns också en USO-lounge utanför flygplatsens säkerhetskontroll.