Intill helt nyligen riskerade förare i Tennessee med obetalda domstolsavgifter ofta att få sitt körkort återkallat. Genom att ta bort förmågan att köra bil fick enskilda personer betydande ekonomiska nackdelar, vilket påverkade deras förmåga att arbeta och delta i vanliga lagliga aktiviteter, och många kunde inte få tillbaka sina körkort. Som om det inte var tillräckligt illa hade förarna ofta ingen kännedom om att det fanns ett potentiellt straff för att inte betala rättegångskostnader. En federal domstol i Tennessee har dock fastställt att det är grundlagsstridigt att återkalla körkort enbart på grund av en persons oförmåga att betala rättegångskostnader eller böter.
Enligt ett beslut av den amerikanska distriktsdomaren Aleta Trauger bör denna praxis nu betraktas som grundlagsstridig.
Här är vad som hände och vad det innebär för förare i Tennessee.
Lagen från 2012
I ett försök att öka intäkterna antog lagstiftarna i Tennessee 2012 en lag som krävde att Tennessee Department of Safety skulle återkalla körkortet för alla förare som hade obetalda rättegångskostnader, skatter eller böter. Från den 1 juli 2012 till den 1 juni 2016 återkallade Tennessee Department of Safety över 146 000 körkort från Tennessee och endast sju procent återinfördes under samma tid.
Insult to injury
Också när Department of Safety mottog ett meddelande om obetalda domstolsavgifter eller skatter återkallade departementet automatiskt körkortet och skickade ut ett meddelande till föraren utan föregående meddelande och utan att möjliggöra någon typ av förhör i ärendet. Det värsta med att körkortet återkallas utan förvarning är att det inte finns något sätt att veta att du inte får köra. I Tennessee är straffet för att köra med ett återkallat körkort upp till sex månaders fängelse och/eller böter på upp till 500 dollar. Detta innebar att den person som förlorat sitt körkort på grund av obetalda domstolsavgifter och som inte kände till att körkortet hade återkallats kunde se fram emot ett nytt åtal med eventuell fängelsetid och fler domstolsavgifter.
Federalt domstolsavgörande
I en grupptalan som lämnades in i Middle District of Tennessee ifrågasattes lagen som grundlagsstridig och effekten som det nuvarande systemet hade på Tennessees medborgare granskades.
Domare Trauger tittade på de människor som påverkades av lagen och såg att den bara gjorde det svårare för dem att betala de skulder som de var skyldiga till att börja med. Det här var inte människor som förlorade sitt körkort för att de var osäkra förare. Det var människor som förlorade sitt körkort för att de inte hade möjlighet att betala rättegångskostnader eller böter eller skatter i en orelaterad fråga.
Domare Traugers dom förklarar Tennessee-lagen för författningsstridig och beordrar säkerhetsdepartementet att upphöra med att återkalla körkort på grund av uteblivna betalningar av skulder vid denna tidpunkt. I domen åläggs också säkerhetsdepartementet att tillåta återställande av körkort som återkallats enligt den författningsstridiga lagen, enbart på grund av underlåtenhet att betala en domstolsskuld eller en avgift för återställande av körkortet. Slutligen har säkerhetsdepartementet beordrats att inom 60 dagar lägga fram en plan för hur man avser att återinföra alla dessa körkort där det är juridiskt lämpligt att göra det.
Det finns fortfarande brott som kan leda till att ditt körkort återkallas, och inte alla återkallade körkort kommer att återinföras. Om det finns en annan grund än fattigdom för återkallelsen kommer återkallelsen inte att upphävas på grundval av detta fall. Om du anklagas för att ha kört på ett återkallat körkort eller om ditt körkort har återkallats bör du omedelbart tala med en erfaren advokat som kan hjälpa dig att försvara fallet eller som kan hjälpa dig att navigera genom de nödvändiga stegen för att få ditt körkort återinfört.