Hans briljanta försvar av de amerikanska koloniernas rättigheter i början av kampen mellan England och dess kolonier utmärkte James Otis, Jr. (1725-1783), en ledande talesman för Bostonpatrioterna före den amerikanska revolutionen.
I en tid då talekonst var ett kraftfullt politiskt vapen var James Otis rykte som försvarare av koloniala rättigheter i bråket med Storbritannien oöverträffat under decenniet 1760-1770. Medan Samuel Adams skrev upphetsande artiklar på folklig nivå vädjade Otis till lagen och till logiken hos engelsmän överallt. Hans sak vilade på naturlagen och den brittiska konstitutionens godhet, båda termer som var tillräckligt tvetydiga för att han skulle kunna övertyga en stor publik om att hans argument var obestridliga. Som ledare för det antiadministrativa partiet samarbetade han med radikalerna efter att Sugar Act och Stamp Act övertygat honom om att det brittiska imperiet inte kunde upprätthållas utan en viss moderation av det gamla systemet med parlamentarisk dominans.
James Otis, Jr, föddes den 5 februari 1725 i West Barnstable, Mass. som äldst av 13 barn. Hans far var advokat, domare och medlem av det koloniala rådet, och hans äldsta syster blev en begåvad politisk författare och observatör. Otis tog examen från Harvard College 1743. Hans juridiska studier under den framstående Jeremiah Gridley (1745-1747) och hans antagning till advokatsamfundet var det vanliga tillvägagångssättet för att nå makten i det koloniala Massachusetts.
Otis började praktisera som advokat i Plymouth, Massachusetts, och flyttade senare till Boston. År 1755 gifte han sig med Ruth Cunningham. Äktenskapet gav tre barn men kan inte beskrivas som en lycklig förening – särskilt inte på grund av politiska meningsskiljaktigheter inom familjen.
Det brittiska beslutet att öka de kejserliga intäkterna genom att genomdriva gamla men försummade tullbestämmelser i kolonierna verkade till en början helt enkelt vara en annan typ av familjegräl. Molass Act från 1733 hade inte verkställts; många köpmän i New England levde faktiskt bekvämt på att kringgå den. Men när köpmännen inte kunde hindra en skärpning av tullbestämmelserna vände de sin vrede mot de allmänna husrannsakningsorder som utfärdades i jakten på smugglade laster. Dessa stämningsansökningar utfärdades av provinsdomstolarna, men köpmännen insisterade på att domstolarna inte hade någon sådan befogenhet.
Independence Is Born
Otis hade utnämnts till kronans tjänsteman som generaladvokat, men han ansåg att stämningsansökningarna var oförsvarbara och avgick från sitt ämbete för att företräda de protesterande köpmännen.Den dramatiska rättegången där Otis konfronterade sin mentor Gridley (som var kronans advokat) beskrevs senare av vittnet John Adams som ”den första scenen i den första akten av motstånd mot Storbritanniens godtyckliga anspråk”. Där och då föddes barnet Självständighet”. Otis talade i fem timmar och hävdade att writs stod i strid med både engelsk praxis och naturrätten. Överdomare Thomas Hutchinson beslutade dock mot köpmännen.
Med hjälp av Oxenbridge Thacher, Samuel Adams och andra från det växande radikala elementet i Boston hjälpte Otis till att organisera Bostons friherrar för att motsätta sig kronans åtgärder. I den allmänna domstolen omintetgjorde han guvernör Francis Bernards planer på att höja skatterna och drog upprepade gånger allt annat än blod i verbala strider med kronans tjänstemän. Även om Otis undvek deras arga hot med verbala missiler var våldet inte långt borta.
Politik och personliga käbbel överskuggades av den nya imperiala krisen som uppstod i och med antagandet av sockerlagen 1764. I en desperat jakt på intäkter hade parlamentet sänkt tullen på melass men gjort klart att den nya skatten skulle tas ut. Otis, Adams och deras radikala vänner uppfattade Storbritanniens missbedömning. Medan Adams inledde agitation i populärpressen skrev Otis ett medryckande försvar av koloniala rättigheter i ”The Rights of the British Colonies Asserted and Proved”, där han hävdade att inte ens parlamentet kunde bryta mot naturlagen. Hans vädjan till ”en högre auktoritet” förflyttade det koloniala argumentet till en oantastlig grund, enligt Otis, och tusentals koloniala amerikaner höll med. Han uppmanade också Amerika att få parlamentarisk representation, utan vilken kolonisterna ”beskattades utan deras samtycke”.
En populär hjälte
Pamfletten gjorde Otis till en populär hjälte i Amerika. I det här skedet var han inkonsekvent men fortfarande briljant. Han chockade vännerna genom att förespråka att hans ärkefiende Thomas Hutchinson skulle skickas till England för att presentera kolonins sida i striden om Sugar Act. Utnämningen av Otis far till överdomare i Common Pleas Court fick dock tungorna att röra på sig. För en tid kostade Otis ambivalens honom en del popularitet.
När Stamp Act tillkännagavs i mars 1765 steg koloniens temperament i höjden. Sockerlagen hade skadat New England, men stämpellagen slog i fickan på varje tidningsläsare, advokat, rättssökande och affärsman – kort sagt – på nästan varje vuxen i alla 13 kolonierna. Otis satt med i en kommitté som uppmanade till en enad kolonial motståndsfront, och han ledde Massachusetts delegation vid den efterföljande Stamp Act-kongressen. Här imponerade han på sina kolleger som en kraftfull talare och skicklig kommittémedlem.
Otis blev återigen pamflettförfattare, och hans ”A Vindication of the British Colonies” och ”Considerations on Behalf of the Colonies” lästes av patrioter och citerades som obestridliga. I dessa verk förlöjligade han den engelska uppfattningen om ”virtuell representation” i parlamentet och attackerade filosofin bakom Navigation Acts, som kvävde den amerikanska tillverkningen. Otis bekände dock en uppriktig anknytning till imperiet och insisterade på att en verklig brytning med England endast skulle leda till anarki.
Ett upphävande av Stamp Act innebar en tillfällig paus i dessa spänningar, men Otis fortsatte att vara oense med kronans tjänstemän i Boston. När Otis valdes till talman i den lagstiftande församlingen i maj 1767 lade guvernör Bernard in sitt veto mot valet. Privat skyllde Bernard och Hutchinson de flesta av sina problem på koteriet Otis-Adams. Otis-Adams ”cirkulärbrev” från 1768, som uppmanade till en allmän kongress för samordnade ekonomiska bojkotter, ökade ytterligare friktionerna mellan guvernören och den lagstiftande församlingen. När Bernard krävde att brevet skulle återkallas informerade Otis honom om att kammaren stod fast vid sin första åtgärd med röstsiffrorna 92-17. Det är uppenbart att Otis och Adams inte var några isolerade bråkmakare.
Befattningen av John Hancocks fartyg, Liberty, 1768 ökade spänningen i Boston och ledde till en direkt sammandrabbning mellan kronans tjänstemän och en mobb. Otis var moderator för det stadsmöte som sammankallades för att överväga effektiva sätt att förhindra ytterligare en sådan incident, och han rådde till försiktiga åtgärder. Med sitt inflytande på avtagande, försökte guvernör Bernard, som försökte få det sista ordet innan han återkallades 1769, ge Otis och Adams, ”Chiefs of the Faction”, skulden för en stor del av den skada som åsamkats den kejserliga harmonin.
Ett slut på en karriär
En tragisk händelse i september 1769 avslutade Otis karriär som ledare för Bostonpatrioterna. Han satiriserade de lokala tullkommissarierna i Boston Gazette, och en av dem, John Robinson, konfronterade Otis dagen därpå. Temperamenten flammade upp och Otis fick ett slag i huvudet. Han stämde och fick 2 000 pund i skadestånd, men när Robinson erbjöd en offentlig ursäkt förklarade Otis att han var nöjd.
Kanske hade slaget bara påskyndat en redan påbörjad mental försämring. Oavsett orsaken besvärades Otis därefter av allvarliga mentala bortfall, även om han omvaldes till tribunalen. År 1781 tog en gammal vän med Otis till Andover, där hans hjärna endast ibland återvände till sin tidigare briljans. Han dödades av en blixt den 23 maj 1783.
Fördjupad läsning
Ett standardverk om Otis är fortfarande William Tudor, Life of James Otis (1823). Personliga kommentarer i den kommande Papers of John Adams, redigerad av Lyman Butterfield, bör vara upplysande. Se även Charles F. Mullett, Fundamental Law and the American Revolution (1933), och Edmund S. och Helen M. Morgan, The Stamp Act Crisis (1953; rev. ed. 1963).