Den 18 september avled Ruth Bader Ginsburg, domare i USA:s högsta domstol, vilket gjorde att den bittra kampen om kontrollen över Högsta domstolen hamnade i offentlighetens ljus.

President Trump och senatens majoritetsledare Mitch McConnell har redan lovat att nominera och bekräfta en ersättare för den 87-åriga domaren och ikonen för kvinnors rättigheter.

Detta motsäger den motivering som den republikanskt styrda senaten använde när de vägrade att överväga nomineringen av Merrick Garland, president Barack Obamas val till domstolen efter Antonin Scalias död i februari 2016.

Garland, en moderat domare vid D.C. Circuit Court of Appeals, nominerades i mars 2016, men McConnell vägrade med motiveringen att det var ett valår.

”Det amerikanska folket är på väg att väga in vem som ska bli president”, sade McConnell i mars 2016. ”Och det är den personen, vem det än är, som borde göra den här utnämningen.”

Presidentvalet 2020 var bara 46 dagar bort på dagen för Bader Ginsburgs död, men McConnell har tydligen övergett sådana överväganden den här gången. Trump twittrade den 19 september att han skulle nominera en ersättare ”utan dröjsmål”.

Sedan 1990-talet har Högsta domstolen i allt större utsträckning delat sig 5-4 längs ideologiska linjer i många viktiga fall, inklusive beslut om rösträtt, positiv särbehandling, homoäktenskap, Affordable Care Act, gerrymandering och vapenrättigheter.

Att kunna ersätta en pålitlig liberal röst i domstolen med en konservativ domare skulle förankra en 6-3-benägenhet mot höger i åratal. Det kommer garanterat att finnas ett häftigt motstånd från demokraterna.

Hur politiken än utvecklas finns det en process för nomineringar och bekräftelser i Högsta domstolen. Här är de fyra stegen:

Steg 1: Presidentens val

Det första man bör veta är att Förenta staternas konstitution ger presidenten nomineringsbefogenheten.

Artikel II, avsnitt 2 föreskriver att presidenten ”ska nominera och genom och med senatens råd och samtycke utnämna … domare i Högsta domstolen”.

Enligt lagen kan president Trump, så länge han sitter i Vita huset, nominera vem han vill för att ersätta domare Ginsburg. Utnämning är egentligen en process i tre steg: nominering (av presidenten), bekräftelse (av senaten) och utnämning (av presidenten igen).

Det kan bli knepigt någonstans mellan nominering och bekräftelse. Men de förändringar som gjorts i senaten – särskilt regeländringen 2017 som gör att en domare i Högsta domstolen kan bekräftas med 51 röster i stället för 60 – kommer sannolikt att jämna ut vägen avsevärt.

Steg 2: Senatens justitieutskott

När presidenten har gjort ett val hänvisas nomineringen till den amerikanska senaten.

Sedan början av 1800-talet har detta inneburit att nomineringen först behandlas av en mindre grupp inom senaten, senatens justitieutskott. Det enda undantaget var 2016, då justitieutskottet vägrade att behandla president Obamas nominering av domare Garland.

Justitieutskottet har för närvarande 22 ledamöter – 12 republikaner och 10 demokrater – och har en egen process i tre steg.

Först genomför den en utredning av den nominerades bakgrund. Denna process kan ta 30 till 45 dagar, men det är lätt att föreställa sig att den går mycket snabbare.

För det andra håller kommittén en offentlig utfrågning, där den nominerade förhörs och kan vittna om allt från sin juridiska filosofi till sin inställning till abort. Detta kan ge väljarna en chans att se demokraternas vicepresidentkandidat Kamala Harris, som också sitter i justitieutskottet, visa upp sina åklagarkunskaper under utfrågningen av den nominerade.

Slutligt rapporterar utskottet sin rekommendation till hela senaten som antingen positiv, negativ eller ingen rekommendation.

De tio demokratiska ledamöterna i utskottet har redan skickat ett brev till ordföranden, den republikanske senatorn Lindsey Graham, där de uppmanar honom att ”förklara otvetydigt och offentligt att ni inte kommer att överväga någon kandidat för att fylla domare Ginsburgs plats förrän efter att nästa president har installerats”.

Men det verkar högst osannolikt, med tanke på Grahams nya uttalanden där han backar från sina påståenden från 2018 om att han inte skulle vilja ha en bekräftelseomröstning om en utnämning till Högsta domstolen under ett presidentvalår.

”Jag vill att du använder mina ord mot mig”, sa Graham då, ”en vakans uppstår under det sista året av den första mandatperioden, du kan säga att Lindsey Graham sa låt oss låta nästa president, vem det än är, göra den nomineringen”.

När de offentliga utfrågningarna är avslutade kan demokraterna, om de vill vinna tid, skjuta upp omröstningen i utskottet i en vecka. Men efter det går det vidare till senatens huvudgolv.

Så låt oss gå vidare till nästa steg, eller hur?

Steg 3: Hela senaten

Det finns 100 senatorer i USA:s senat – två för varje delstat. För närvarande har senaten republikansk majoritet, med 53 republikaner, 45 demokrater och två oberoende personer, som båda har en grupp med demokraterna.

Senaten har historiskt sett följt regler som är så oöverskådliga och obegripliga att annars förnuftiga skribenter fritt hänvisar till dem som ”vansinniga”, men de kan nu ändras genom en enkel majoritetsomröstning, vilket förenklar saker och ting för majoritetspartiet avsevärt.

Om förslaget om att nomineringen ska övervägas görs under ett särskilt ”verkställande” möte i senaten är själva förslaget diskutabelt och kan blockeras genom filibuster – denna filmfärdiga fördröjningstaktik där en senator reciterar Shakespeare, Dr. Seuss eller recept på stekta ostron tills alla ger upp och går hem.

Men för att avsluta debatten om förslaget så att senaten kan gå vidare till en omröstning krävs inte längre en supermajoritet på 60 röster, utan bara en knapp majoritet på 51 senatorer. Så filibustering kommer sannolikt att vara ungefär lika effektivt som en pappershammare.

Efter det kan demokraterna insistera på minst 30 timmars debatt, och då kommer de att ha slut på alternativ för att fördröja eller stoppa en bekräftelseomröstning.

Steg 4: Omröstningen

För att bekräfta krävs en enkel majoritet av de närvarande och röstande senatorerna. Om den nominerade kandidaten bekräftas, överför senatens sekreterare bekräftelseomröstningen till presidenten.

Presidenten kommer då att underteckna ett uppdrag att utse personen till Högsta domstolen.

Tidpunkten

Den verkliga frågan är om allt detta kan genomföras före valet den 3 november, eller om det kommer att övergå till kongressens lame-duck-session efter valet.

Hursomhelst kommer det att vara en premiär. Senaten har aldrig tillsatt en vakant plats i Högsta domstolen så här nära ett presidentval. Den närmaste gången tidigare var när överdomaren Charles Charles Evans Hughes avgick från domstolen för att ställa upp i presidentvalet. Och det var 150 dagar före valet.

Denna berättelse innehåller material från en artikel som ursprungligen publicerades den 14 februari 2016.

Denna artikel har uppdaterats för att korrigera att Charles Evans Hughes vakanta plats hittills var den som tillsattes närmast före presidentvalet.