Bernard Dunne ryckte till när han kände hur en välbekant kramp återigen grep tag i baksidan av hans vänstra vadmuskel.

”Krampen började alltid när jag gick ut och blev värre om jag satte fart”, minns Bernard, 62 år, pensionerad parkeringsansvarig på flygplatser, som bor i Moston, Manchester, tillsammans med sin fru Margaret, 61 år.

”Smärtan upphörde inte förrän jag satte mig ner igen – och kom aldrig när jag vilade. Det var ett pussel.

”Jag ignorerade det till en början – det var mer av en niggrande domningar av typen ”pins and needles” än något som stoppade mig, men problemet fortsatte och hindrade mig från att gå”.

Som miljontals andra i Storbritannien hade Bernard ingen aning om att hans smärta i benet kunde vara ett tecken på kärlsjukdom – inflammation och svaghet i venerna och artärerna som orsakas av fettansamlingar i blodkärlen. Kärlsjukdomar står för 40 procent av alla dödsfall i Storbritannien.

”Smärta i benen kan vara ett varningstecken på att artärer och vener som försörjer benen eller andra delar av kroppen, inklusive hjärtat eller hjärnan, är blockerade eller försvagade”, förklarar Ian Franklin, kärlkirurg vid Imperial College NHS Healthcare Trust i London.

”Dessa blockeringar eller svagheter kallas kärlsjukdomar och om de inte behandlas kan du riskera att drabbas av en livshotande hjärtattack, stroke eller ett aneurysm (där en artär blir svag och svullen och kan brista).

Koronarkärlssjukdom är en av de vanligaste typerna av kärlsjukdom – en annan är perifer artärsjukdom (PAD), eller blockeringar i kroppens yttre artärer, inklusive benen.

Om detta inte behandlas kan det leda till kallbrand och septikemi (blodförgiftning), vilket kan leda till amputation och i vissa fall till döden.

PAD drabbar cirka 9 procent av befolkningen, men endast en fjärdedel av de drabbade kommer att ha några symtom.

En del uppskattningar tyder på att en av fem patienter med sjukdomen kommer att dö av en hjärtattack eller stroke.

Ett tidigt symptom på PAD kan vara smärta vid gång – oftast i vadmuskeln men även i lår- eller skinkmuskeln – ett tillstånd som kallas claudicatio intermittens.

Gång i uppförsbacke, rusning eller att bära en tung väska kan förvärra besvären. Vid vila brukar smärtan avta inom några minuter. Ju tidigare smärtan börjar vid gång, desto allvarligare är blockeringen eller svagheterna i de kärl som försörjer benet. Smärtan beror på att benmusklerna inte får tillräckligt med blod för att klara av den fysiska ansträngningen.

”Många av de patienter jag träffar kunde och borde ha behandlats så snart symtomen dök upp, men antingen för att de inte kände igen dem eller för att de var ovilliga att få dem kontrollerade är det ofta för sent att behandla dem effektivt”, säger Franklin, som är ordförande för välgörenhetsorganisationen för kärlsjukdomar, The Circulation Foundation.

Turligtvis för Bernard var hans beslut att få sina symtom kontrollerade fyra månader efter det att de började, med största sannolikhet livräddande. Han beskrev sina symtom för sin husläkare – som hänvisade honom till en kärlklinik och en träningsklass som hölls på ett lokalt gym.

”Jag har varit diabetiker i tio år och är överviktig – jag är 14st 9lb och 5ft 6 in – och läkaren trodde att mer motion skulle hjälpa min cirkulation och hjälpa mig att gå ner i vikt”, säger Bernard. Jag brukade gå mycket, men sedan vår hund dog har jag inte rört mig så mycket.

”Gruppträningen varje vecka övervakades av en specialistsjuksköterska, Lisa Smith, och jag råkade nämna smärtan i mitt vänstra ben som jag hade fått när jag tränade, så hon sa att hon skulle kontrollera blodtrycket i artärerna i mina ben”.

Personer med risk för kärlsjukdom bör få blodtrycket i armar och ben kontrollerat, eftersom skillnaden kan vara en markör för risken för kärlsjukdom. Avläsningen i Bernards ben var onormal så Lisa bestämde sig för att undersöka honom – hon upptäckte då att hans buk var svullen och att hans puls var onormal.

Dessa kan vara symptom på ett bukaortaaneurysm, en onormal svullnad av aorta, kroppens huvudartär. Omkring 10 procent av patienter med perifer artärsjukdom har ett bukaortaaneurysm, möjligen på grund av att sjukdomen försvagar blodkärlens väggar.

Faran är att det brister – om detta händer är chansen att överleva bara 20 procent (6 000 personer per år dör till följd av detta); men de som opereras för att reparera aneurysmet innan det spricker har 97 procents chans att överleva.

’Lisa skickade mig tillbaka till min husläkare som hänvisade mig till en kärlspecialist. Jag fick träffa honom tre dagar senare och fick ett ultraljud – vilket avslöjade att jag hade ett massivt aortaaneurysm i buken”.

Den normala diametern på aorta är 2 cm. Min kirurg berättade att aneurysmet var över 10,5 cm – och allt som är större än 5,5 cm anses riskera att brista, vilket kan leda till döden, säger Bernard. Jag behövde opereras direkt.

”Det var en sådan chock att få veta att mitt liv kunde vara i fara när jag bara hade haft kramp i benet. Som de flesta människor är jag medveten om att bröstsmärtor kan vara tecken på hjärtproblem, men jag visste inte att smärta i benen var något att oroa sig för”, säger Bernard. Även om jag inte fick panik blev jag förvånad över att jag hade gått omkring med en oexploderad tidsinställd bomb i magen.

Abdominella aortaaneurysm växer i allmänhet med 1 mm till 5 mm per år – NHS har infört ett screeningprogram för män i åldern 65 år och äldre, som i år kommer att spridas över hela landet.

En av 25 män i åldern 65-74 år har problemet – risken är sex gånger större för män än för kvinnor även om läkarna inte vet varför.

Tre dagar efter att hans aneurysm upptäcktes opererades Bernard för att ersätta den delen av artären med en ”konstgjord” artär, ett slags tygslang. Denna operation kan utföras antingen via nyckelhålskirurgi eller öppen kirurgi – Bernards aneurysm var så stort att han fick öppen kirurgi.

”Kärlsjukdomar är ofta en tyst mördare eftersom det ofta inte finns några symtom”, säger Franklin.

”Ibland, om ett aneurysm är mycket stort, kan en patient drabbas av ryggsmärta eller en pulserande puls i buken, men det är oftast när det är på väg att brista.

”På sätt och vis har man tur om man får smärta i benen eftersom det är ett tidigt tecken på att något är fel i cirkulationssystemet”.

Anledningen till att tidig upptäckt är så viktig är att små förändringar, som att motionera mer, äta mindre rött kött och sluta röka, kan göra stor skillnad, säger Franklin. Om problemet upptäcks i ett tidigt skede kan det räcka med små ändringar i livsstilen för att minimera problemet.

Patienter med allvarligare kärlsjukdomar kan också behöva medicinering – vanligtvis en låg dos aspirin och ofta en statin för att sänka kolesterolet och hålla artärernas slemhinnor smidiga.

Patienter med högt blodtryck kan också behöva medicinering. Svårt blockerade artärer behöver ibland avblockeras eller förbigås”, tillägger Franklin.

”De flesta patienter med kärlsjukdomar behöver inte ingreppet, men när det behövs erbjuds oftast ett nyckelhålsbehandlingsalternativ i stället för en stor operation.

”Om du tar hand om dina ben innan du får symtom, genom regelbunden måttlig motion, kan du minska risken för att utveckla sjukdomen och förlänga ditt liv avsevärt”.

Men han ger denna varning: ”Om du har ont i benen kan du redan ha en kärlsjukdom”.

Bernard är förståeligt nog tacksam mot Lisa, sin husläkare och sin kärlkirurg.

”Som de flesta män går jag inte ofta till doktorn eftersom jag inte vill besvära dem, men jag är så glad att jag gjorde det”, säger Bernard.

”Om det inte hade undersökts tror jag inte att jag hade varit här i dag. Jag blir förskräckt när jag ser tillbaka och inser hur stor fara jag var i och inte ens visste om det.”

För att se om du är i riskzonen gå till circulationfoundation.org.uk/risk-checker