”Ta pengar, till exempel. Förr i tiden fanns det inga papperspengar. Papper var bara papper, utan något värde. Sedan bestämde sig människor för att silverpengar var svåra att förvara, så de förvandlade papper till pengar. Och så fungerar det som pengar.”

”Kanske kommer det någon gång i framtiden att uppstå en ny kung som inte gillar papperspengar. Han kommer att få oss att använda vaxdropp i stället – ta sigillvax, smälta det, stämpla det till klumpar och anta att det är pengar. Vi kommer att använda vaxdropp över hela landet och skuldsätta oss, allt på grund av vaxdropp. För att inte tala om vaxkakor, vi skulle kunna ta kycklingkakor och förvandla dem till pengar! Det skulle kunna hända. Alla våra kycklingspillningar skulle bli pengar. Vi skulle slåss och döda varandra för kycklingspillning.”

• Ajahn Chah, munk, grundare av två stora kloster i den thailändska skogstraditionen, & viktig person i etableringen av theravada-buddhismen i väst

Varför förkastar buddhistiska munkar tanken på pengar?

Praktiserande buddhister ger fem löften – att inte ljuga, att inte stjäla, att inte ägna sig åt sexuellt ofredande, att inte skada någon levande varelse och att inte inta berusande ämnen som leder till vårdslöshet. Dessa kallas för de ”fem buddhistiska föreskrifterna”.

När buddhistiska munkar och nunnor ordineras – tar på sig kläderna, rakar huvudet och påbörjar sin utbildning – ger de alla samma löften som lekmannabuddhister (praktiserande buddhister som inte är munkar) gör, men de lovar också att släppa taget om sina fasthållanden till alla sociala konventioner. Det är vad Buddha gjorde på sin väg till upplysning, så Vinaya – de regler som han sammanställde för munkar att följa – säger att de ska göra detsamma.

För buddhister (och många ekonomer) räknas pengar som en social konvention. Mynt är bara värdefulla eftersom vi har bestämt att de är det, och detsamma gäller för papperssedlar. Så i likhet med andra sociala konventioner ger buddhistiska munkar upp dem. De kan inte köpa eller sälja något, ta ut kontanter från banken eller ens ge eller ta emot välgörenhetsdonationer.

Och hur klarar sig munkar utan pengar?

Buddhistiska munkar och nunnor är helt beroende av att lekmannasamhället förser dem med de materiella saker de behöver för att överleva. I varmare buddhistiska länder går munkarna runt i den lokala byn vid måltiderna i en så kallad ”allmosrunda”, där de håller en skål som lokalbefolkningen kan lägga mat i. I västvärlden doneras ofta mat i stora mängder till klostren, och frivilliga använder den sedan för att laga mat till munkarna.

Lekmännen tillhandahåller pengar och arbetskraft för att bygga husrum åt munkarna, tillverka kläder åt dem och köpa den teknik de behöver för att hålla sig ajour med världen utanför klostret, från datorer till iPads. Vissa klostergemenskaper som Forest Sangha har till och med ett Twitter-konto.

En gång om året, under höstfestivalen Kathina, erbjuder familjerna munkar och nunnor allt tyg de behöver till kläder för att klara sig igenom vintermånaderna. Lekbuddhister slår sig samman för att förse dem med det grundläggande i vad som är känt som ett årligt firande av givande.

Vad får lekbuddhister i gengäld?

Lekbuddhisterna ger klostergemenskapen materiellt stöd i utbyte mot det andliga stöd som de får från dem, i form av ceremonier, guidade meditationer eller ad-hoc-rådgivning. Det är inte ett utbyte av typen tit-for-tat – du får inte en passage ur skrifterna varje gång du skänker en burk tomater – utan mer ett förhållande av ömsesidigt beroende, eller ”gåvoekonomi”.

Säkerligen utnyttjar människor systemet?

Saker och ting går inte alltid smidigt. Som med allt annat tolkar människor reglerna på olika sätt, och vissa böjer dem lite för långt. Munkar är skyldiga att ta emot allt som erbjuds dem på ett välvilligt sätt, oavsett vad det är. Det är inte ovanligt att kloster i Thailand är överfulla av hundar, donerade av människor som inte kan ta hand om dem och som vet att munkarna inte kan avvisa dem.

Och munkarna har också varit kända för att tänja på reglerna. En liten sekt av västerländska buddhister erkände att de tog emot hyresintäkter från människor som fick bostadsbidrag. Med tanke på att de brittiska skattebetalarna, som skulle finansiera dessa förmåner, definitivt inte är andligt beroende av dem, strider det mot principen om ”gåvoekonomi” i förhållandet mellan munkar och lekmän.

Tekniskt sett bryter de inte mot några buddhistiska regler genom att föra pengarna vidare till munkarna om de vill, så länge det är lekmannasamfundet och inte munkarna som samlar in pengarna. Ett antal buddhistiska grupper använder denna motivering för att skaffa andra saker som meditationskurser, böcker och så vidare.

Men många buddhister kan ha invändningar mot detta – även om munkarna faktiskt inte hanterar några pengar, säkrar de sitt materiella välbefinnande genom att dra nytta av lekmannagemenskapens behov av skydd och andlig vägledning. Vi hamnar i en situation där Buddhas läror blir en handelsvara som säljs till dem som har råd i stället för att erbjudas till dem som behöver den. Det är inte längre gåvoekonomi – det är bara vanligt marknadsutbyte.

Varför hålla fast vid ”gåvoekonomi” om det är ett bristfälligt sätt att göra saker och ting?

Det kommer alltid att finnas människor som bryter mot reglerna – men för hundratals buddhistiska samhällen runt om i världen är systemet med ömsesidigt beroende en mycket viktig del av den buddhistiska andligheten. Buddhister hänvisar ofta till sig själva som ”praktiserande” eftersom ett moraliskt liv är en fråga om praktik – något man blir bättre på med tiden. Ingen ekonomisk modell är perfekt, men detta system gör det åtminstone möjligt för både kloster- och lekmannagemenskapen att tillgodose sina andliga och materiella behov.

**Författaren till den här artikeln är en lekman som stödjer Forest Sangha-skolan, inom Theravada-traditionen. Detta är en personlig tolkning av Buddhas läror och gör inte anspråk på att representera alla buddhisters åsikter.

Gillade du den här artikeln? Kolla in resten av Ekonomi utforskar: Religion