I Amerika är den konventionella visdomen om hur man lever hälsosamt full av axiom som för länge sedan har lämnat sitt ursprung. Drick åtta glas vatten om dagen. Få åtta timmars sömn. Frukost är dagens viktigaste måltid. Två tusen kalorier per dag är normalt. Även människor som inte regelbundet går till läkare har sannolikt stött på denna information, som utgör grunden för en kulturell stenografi. Om du kryssar i dessa rutor är du en hälsosam person.

Under det senaste decenniet, i takt med att stegräknare har spridits i smartphoneappar och bärbara konditionsmätare, har ett annat riktmärke kommit in i lexikonet: Det har sedan dess blivit ett nytt riktmärke: ta minst 10 000 steg om dagen, vilket för de flesta människor motsvarar ungefär åtta kilometer promenad. Som med många andra amerikanska fitnessnormer har det alltid varit lite oklart varifrån just denna siffra kommer. Men det har inte hindrat det från att bli ett standardmål för några av de mest populära aktivitetsmätarna på marknaden.

Nu ifrågasätter ny forskning användbarheten av normen 10 000 steg – och därmed det sätt på vilket många amerikaner tänker på sina dagliga aktiviteter. Även om grundläggande riktlinjer kan vara till hjälp när de är korrekta, är människans hälsa alldeles för komplicerad för att reduceras till en lång kedja av numeriska imperativ. För vissa människor kan dessa regler till och med göra mer skada än nytta.

Läs: I-Min Lee, professor i epidemiologi vid Harvard University T. H. Chan School of Public Health och huvudförfattare till en ny studie som publicerades denna vecka i Journal of the American Medical Association, började undersöka stegregeln eftersom hon var nyfiken på var den kom ifrån. ”Det visar sig att den ursprungliga grunden för denna 10 000-stegsriktlinje egentligen var en marknadsföringsstrategi”, förklarar hon. ”1965 sålde ett japanskt företag stegräknare, och de gav den ett namn som på japanska betyder ’10 000-stegsmätaren’.”

Mera berättelser

Baserat på samtal som hon har haft med japanska forskare tror Lee att det namnet valdes för produkten eftersom tecknet för ”10 000” ser ut som en man som går. Såvitt hon vet har det siffrans faktiska hälsofördelar aldrig bekräftats av forskning.

Vetenskaplig eller inte, denna bit av varumärkesgenialitet förvandlades till en visdomspärla som reste runt jorden under det följande halvseklet, och till slut hittade sin väg till handlederna och fickorna hos miljontals amerikaner. I sin forskning testade Lee den genom att observera stegantalet och dödligheten hos mer än 16 000 äldre amerikanska kvinnor. Studiens resultat ger en mer nyanserad bild av värdet av fysisk aktivitet.

”Det grundläggande resultatet var att vid 4 400 steg per dag hade dessa kvinnor betydligt lägre dödlighet jämfört med de minst aktiva kvinnorna”, förklarar Lee. Om de gjorde mer fortsatte deras dödlighet att sjunka, tills de nådde cirka 7 500 steg, varpå dödligheten planade ut. I slutändan var en ökning av den dagliga fysiska aktiviteten med så lite som 2 000 steg – mindre än en mils promenad – förknippad med positiva hälsoutfall för de äldre kvinnorna.

Läs: Hur appar för självspårning utesluter kvinnor

Denna nyansering kan betyda mycket för människor som vill vara mindre stillasittande, men som inte är säkra på hur de ska börja eller om de kan göra tillräckligt mycket för att göra skillnad, säger Lindsay Wilson, klinisk professor i geriatrisk medicin vid University of North Carolina School of Medicine. ”Jag tror inte att det är ett särskilt framgångsrikt sätt att närma sig motion att sätta ribban vid 10 000 steg”, säger hon. ”Vissa människor kan inte gå. De har inte trygga bostadsområden eller känner sig osäkra på trottoarer. Man måste vara mer kreativ. Är detta en person som behöver gå till en gymklass eller till poolen eller sitta på en stationär cykel?”

Wilson säger att detta gäller särskilt för de äldre patienter som hon behandlar, men att principen är säker att generalisera. Att lägga till lite extra fysisk aktivitet är bra för de flesta människor både fysiologiskt och psykologiskt, oavsett mål eller riktmärken. Samtidigt kan det vara avskräckande att sätta upp samma mål för alla för de personer som behöver aktivitet mest.

Om många av de ihållande myterna om amerikansk hälsa, som att äta frukost och ta ett visst antal steg, är baserade på marknadsföring snarare än vetenskap, varför håller de sig då så väl? ”En stor utmaning är att allmänheten och medierna vill ha enkla, svartvita budskap och resultat, och vetenskapen fungerar inte på det sättet”, säger Virginia Chang, läkare och sociolog vid NYU College of Global Public Health. ”Osäkerheten i forskningen översätts inte så bra till budskap. Folk vill bara veta vad de ska göra.”

Företrädare för folkhälsan försöker ändå att få in nyanser och måttfullhet i dialogen. Under 2018 släppte American Heart Association nya riktlinjer för att betona vikten av även korta aktivitetsutbrott, som tidigare hade avfärdats som oviktiga.

Inget av detta innebär att all axiomatisk hälsovetenskap är dålig. Rekommendationen att få ungefär åtta timmars sömn varje natt har till exempel rigoröst vetenskapligt stöd. Men för människor som hoppas på att förbättra sin allmänna hälsa finns det ofta betydande bevis för att stegvisa förbättringar av saker som kost, vätsketillförsel och motion kan ge verkliga fördelar, även om numeriska mål inte uppnås.

Lee säger att tack vare framsteg inom tekniken som gör bärbara konditionsmätare mer överkomliga och rapporteringen av aktivitet mer tillförlitlig, har hennes forskning precis börjat utforska en fullständigare förståelse för hur fysisk aktivitet och allmän hälsa är knutna till varandra. Eftersom hennes studie var observationell är det omöjligt att hävda kausalitet: Kvinnorna kan ha blivit friskare för att de gick mer, eller så kan de ha gått mer för att de redan var friskare. Hur som helst, säger Lee, står det klart att regelbunden, måttlig fysisk aktivitet är en viktig del av ett hälsosamt liv, oavsett hur det ser ut på individnivå.

”Jag säger inte att du inte ska ta 10 000 steg. Om du kan ta 10 000 steg är det bara bra för dig”, säger Lee. ”Men om du är någon som är stillasittande ger även en mycket blygsam ökning dig betydande hälsofördelar.”