Romantiska par med stora åldersskillnader höjer ofta på ögonbrynen. Studier har visat att partners med mer än 10 års åldersskillnad upplever socialt ogillande. Men när det gäller våra egna relationer föredrar både män och kvinnor någon i sin egen ålder, men är öppna för någon som är 10-15 år yngre eller äldre.

Men även om det finns en variation mellan olika kulturer när det gäller storleken på skillnaden mellan par med åldersskillnad, uppvisar alla kulturer fenomenet med par med åldersskillnad. I vissa icke västerländska länder är den genomsnittliga åldersskillnaden mycket större än i västerländska länder. I vissa afrikanska länder återspeglar till exempel cirka 30 procent av alla partnerskap en stor åldersskillnad.

Så spelar ålder en roll? Och upplever par med stora åldersskillnader sämre (eller bättre) resultat i sina relationer jämfört med par i samma ålder?

Hur många relationer har en stor åldersskillnad?

I västerländska länder kan cirka 8 procent av alla gifta heterosexuella par klassificeras som par med en stor åldersskillnad (10 år eller mer). Det rör sig i allmänhet om äldre män som är partner till yngre kvinnor. Ungefär 1 procent av paren med åldersskillnad innebär en äldre kvinna som är partner till en yngre man.

Den begränsade bevisningen om samkönade par tyder dock på att prevalensen är högre. Ungefär 25 procent av parförhållandena mellan män och män och 15 procent av parförhållandena mellan kvinnor och kvinnor uppvisar en stor åldersskillnad.

Men vad dessa trender säger oss är att majoriteten av befolkningen sannolikt kommer att para sig med någon i samma ålder. Detta har till stor del att göra med att man har sociala cirklar som i allmänhet omfattar jämnåriga i samma ålder och att man attraheras av andra som är likadana. Likhet innebär många saker, bland annat personlighet, intressen och värderingar, livsmål och livsfas samt fysiska egenskaper (ålder är en markör för det fysiska utseendet).

Varför spelar ålder ingen roll för vissa?

Många av de skäl som föreslagits för par med åldersskillnader har till stor del sin grund i evolutionära förklaringar, och fokuserar på att förklara paren äldre man-yngre kvinna.

Från det här perspektivet tror man att mäns preferenser för yngre kvinnor och kvinnors preferenser för äldre män har att göra med reproduktiv lämplighet. Det vill säga i vilken utsträckning någon har ”goda gener” – vilket indikeras av deras attraktivitet och känsla av energi (även kallad vitalitet) – och i vilken utsträckning de är en ”bra investering” – vilket indikeras av deras status och resurser samt deras värme och känsla av tillit.

Men även om både män och kvinnor lägger vikt vid en partner som är varm och pålitlig, lägger kvinnor större vikt vid den manliga partnerns status och resurser. Detta beror till stor del på att eftersom kvinnor är barnbärare är investeringen mycket stor för deras räkning (tid och ansträngning för att föda och uppfostra barn). Så de är inställda på att leta efter en partner som också kommer att investera resurser i ett förhållande och en familj.

I par med en åldersskillnad är det mer sannolikt att kvinnan är yngre. Detta beror troligen på att kvinnor lägger större vikt vid resurser och män vid fertilitet.

Men eftersom uppbyggnaden av resurser tar tid tenderar vi att skaffa oss resurser senare i livet och är därför äldre när vi har skaffat oss tillräckligt med förmögenhet och resurser för att bekvämt kunna försörja andra. Så att kvinnor är inställda på status och resurser kan förklara varför vissa kvinnor kan attraheras av äldre män.

Däremot finns det bevis som tyder på att män värderar attraktivitet och vitalitet högre än kvinnor eftersom ungdom ur evolutionär synvinkel ses som en indikator på fertilitet. Med tanke på att män inte kan föda barn tyder evolutionen på att de är inställda på yngre kvinnor för att öka chanserna att ingå partnerskap med någon som kan ge barn.

För detta kan sociokulturella förklaringar ge insikter.

Med tanke på att fler kvinnor numera arbetar i högre positioner och får högre löner är de inte längre lika beroende av männen när det gäller resurser. Så färre kvinnor kommer att prioritera resurser när de letar efter en partner.

För samkönade par finns det mycket lite forskning. Vissa menar att en brist på, eller en minskad pool av, lämpliga åldersliknande partner kan ge upphov till samkönade par med stora åldersskillnader.

Hur ser relationsutfallet ut för par med åldersskillnader?

Många antar att par med åldersskillnader klarar sig dåligt när det gäller relationsutfallet. Men vissa studier visar att den relationstillfredsställelse som rapporteras av par med åldersskillnader är högre. Dessa par tycks också rapportera större tillit och engagemang och mindre svartsjuka än par i samma ålder. Över tre fjärdedelar av de par där yngre kvinnor är partner till äldre män rapporterar tillfredsställande romantiska relationer.

En faktor som har betydelse för par med åldersskillnader i förhållandet är deras uppfattning om socialt ogillande. Det vill säga, om personer i par med åldersskillnader tror att deras familj, vänner och samhället i stort ogillar deras samboende, minskar engagemanget i förhållandet och risken för uppbrott ökar.

Dessa effekter tycks gälla både heterosexuella och samkönade par. Så de negativa resultaten för par med åldersskillnad verkar inte bero på problem inom paret, utan på påtryckningar och bedömningar från omvärlden.

En annan faktor som spelar in kan ha att göra med det skede i livet som varje partner upplever. Till exempel kan ett 10-årigt gap mellan en 20-åring och en 30-åring ge upphov till andra utmaningar och problem än för ett 10-årigt gap där den ena partnern är 53 år och den andra 63 år.

Och vi prioriterar att bemästra olika uppgifter under dessa olika skeden i våra liv. Så när varje medlem i ett par befinner sig i olika livsskeden kan det vara svårt för paret att förena varandras olika behov och mål i livet.

Har åldern betydelse?

Förhållandets framgång beror på i vilken utsträckning partnerna delar liknande värderingar, uppfattningar och mål för förhållandet, stödjer varandra i att uppnå personliga mål, främjar engagemang, tillit och intimitet i förhållandet och löser problem på ett konstruktivt sätt. Dessa faktorer har lite att göra med ålder.

Så verkligheten är att även om en åldersskillnad kan medföra vissa utmaningar för par, så länge paren arbetar med sitt förhållande, bör ålder inte vara något hinder.

Gery Karantzas är docent i socialpsykologi och relationsvetenskap vid Deakin University. Den här artikeln publicerades först på The Conversation.