Námořnictvo a námořní pěchota navrhly novou třídu lodí, lehkou obojživelnou válečnou loď (LAW), která má naplnit potřebu distribuovaných operací a operací v oblastech s vysokým rizikem. Ačkoli je tato koncepce opodstatněná, dosud projednávané návrhy mají omezené schopnosti a vzhledem k jejich velkému počtu i potenciálně vysoké náklady. Místo toho by námořnictvo mělo nakoupit malý počet lodí s počáteční konstrukcí a poté experimentovat. Pokud se tato konstrukce neosvědčí, mělo by ji znovu zvážit a možná koupit větší konstrukci, aby bylo k dispozici celé spektrum schopností obojživelného boje.

Koncepce malé obojživelné lodi je správná. Obojživelné lodě se postupem času zvětšují. Například LSD třídy Thomaston z 60. let 20. století měly plně naložené 13 900 tun; současná náhrada LSD, LPD-17 Flight II, má plně naložené 24 900 tun – o 80 % více.1 Tím se otevřela mezera, kterou by mohly vyplnit menší lodě.

S tím, jak se obojživelné lodě zvětšují, jsou navíc dražší a je jich méně. Zatímco v osmdesátých letech jich bylo 60, dnes jich je 33. Obojživelné pohotovostní skupiny (ARG) / námořní expediční jednotky (MEU) mají tři lodě a obvykle se rozdělují tak, aby pokryly požadavky mnoha velitelů bojových jednotek. Každá loď, ačkoli je vysoce schopná, může být v jednu chvíli pouze na jednom místě. Některé z těchto závazků by mohla zvládnout malá loď. Ve skutečnosti by malá loď mohla některé závazky zvládnout lépe, pokud by byl požadavek omezen, nebo pokud by se jednalo o cvičení, mohla by být lépe kompatibilní s menšími loděmi většiny námořnictva.

Generál David Berger ve svých Velitelských pokynech pro plánování uvedl tento bod týkající se nákladů a počtu: „Při koncipování budoucí obojživelné části flotily musíme i nadále hledat cenově dostupné a hojné na úkor znamenitých a málo početných.“

Nakonec, ale v neposlední řadě je důležité, že malá obojživelná loď zapadá do nových koncepcí řešení potenciálního konfliktu v západním Pacifiku. Námořní pěchota chce mít „pohotovostní síly“, což vyžaduje „menší, smrtonosnější a rizikovější platformy“. Flotila malých lodí by mohla operovat vpředu, v oblouku protivníkovy dalekonosné přesné palby.

Námořnictvo má prvotní koncepci lodi. Informační slajdy námořnictva pro jednání s průmyslem popisují loď následovně: minimální délka 200 stop, posádka maximálně 40 námořníků, nástupní prostor pro nejméně 75 příslušníků námořní pěchoty, nákladová plocha minimálně 8 000 čtverečních stop, přistávací rampa na zádi nebo na přídi, kanón ráže 25 mm nebo 30 mm pro vlastní ochranu, minimální rychlost 14 uzlů, minimální dojezd bez paliva 3 500 námořních mil a předpokládaná životnost 10 let. Celkový počet lodí by se měl pohybovat mezi 28 a 30.

Pro urychlení akvizičního procesu hledá námořnictvo již existující návrhy lodí. To je rozumný přístup, protože existuje řada potenciálně atraktivních návrhů.

Lehká obojživelná válečná loď může být velmi malá. Ačkoli požadavky námořnictva umožňovaly široký rozsah velikosti (1 000 až 8 000 tun), kapacita posádky a vojáků dává představu o pravděpodobné velikosti lodi. Podle dřívějších popisů zněly lodě jako LST třídy De Soto County z 60. až 80. let 20. století. Ty měly 4 200 tun (lehké) a přepravovaly 379 vojáků. Představy umělců publikované v různých médiích tento dojem posilovaly.

Lodě přepravující 75 mariňáků však nedosahují ani velikosti LST z druhé světové války: 1 650 tun, 150 vojáků, délka 316 stop a maximální rychlost 12 uzlů. Je to spíše velikost pěchotního výsadkového plavidla (LCI) z druhé světové války: 230 tun, 180 vojáků (ale žádné těžké vybavení), délka 158 stop a maximální rychlost 16 uzlů. Lodě LCI byly zaoceánské, ale jen stěží. Malá velikost znamená, že LAW nebude vhodný pro delší nasazení. Dokumenty s požadavky nařizují nasazení jednotek v řádu týdnů, nikoli měsíců. Nejedná se o loď, která by mohla provádět šestiměsíční globální nasazení.

Flotila lehkých obojživelných lodí nepřináší mnoho schopností. Třicet plánovaných lodí LAW bude schopno dohromady přepravit přibližně 2 250 příslušníků námořní pěchoty (75 příslušníků námořní pěchoty na loď × 30 lodí). Jedna LHA třídy America a jedna LPD-17 Flight I mohou nést celkem 2 350 mariňáků (1 650 + 750). Lodě LAW neponesou žádná letadla ani spojení mezi lodí a pobřežím. LHA a LPD mohou v závislosti na konfiguraci nést mnoho letadel a několik spojovacích prostředků z lodi na břeh. A při rychlosti 20 oproti 14 uzlům jsou LHA a LPD mnohem rychlejší.

Cena může být nižší, vyšší nebo stejná jako u konvenčních lodí. Jedna LHA a jedna LPD by stály přibližně 5,1 miliardy dolarů (3,4 miliardy plus 1,7 miliardy). Náklady na LAW jsou nejisté. Námořní pěchota by chtěla získat každý trup za přibližně 100 milionů dolarů. To by znamenalo celkové náklady ve výši 3 miliard dolarů, což je méně než u konvenčních lodí.

Obojživelné lodě se však mohou prodražit, protože se zvyšují požadavky na obranné systémy a komunikaci, aby se vyrovnaly s vysokými hrozbami a složitým operačním prostředím. Pokud by náklady na jednotlivé lodě vzrostly na 170 milionů dolarů za kus, pak by náklady na oba balíky, LHA/LPD a LAW, byly stejné. Vzhledem k neblahé historii námořnictva, kdy docházelo k překračování nákladů na konstrukci lodí, by bylo možné zvýšení na 200 milionů dolarů na loď; to by vytvořilo flotilu LAW za 6 miliard dolarů.

Životnost 10 let je velmi krátká. V informačním balíčku pro průmysl byla uvedena životnost 10 let. To by z těchto lodí dělalo téměř vyhozené lodě. K zajištění 30 až 40leté schopnosti, stejné jako u konvenčních obojživelných lodí, by námořnictvo muselo nakoupit tři nebo čtyři sady. To by ztrojnásobilo náklady a učinilo by je mnohem dražšími než konvenční obojživelné lodě.

Harmonogram pořízení je velmi rychlý. Námořnictvo předpokládá pořízení všech lodí během čtyř let, počínaje fiskálním rokem 2023. To znamená, že poslední loď by byla pořízena dříve, než by první loď uskutečnila operační nasazení. V tomto harmonogramu je velké riziko.

Doporučení: Pokračovat, ale zajistit se. Jak již bylo uvedeno dříve, nákup několika malých obojživelných lodí má smysl. Vzhledem k tomu, že námořnictvo nevybralo design, mohly by být LAW mnohem větší, než naznačovala dosavadní diskuse.

Jestliže však bude vybrán design lodi s malou kapacitou 75 jednotek, hodil by se pro nové koncepce námořní pěchoty pro boj na ostrovech v západním Pacifiku a přepady lehké pěchoty. Možná by měla velký úspěch. Ale pro většinu ostatních obojživelných operací by tak malá loď nestačila, což je vážný handicap. Možná se z ní místo nové cenné schopnosti vyklube verze rychlého útočného člunu na vodních křídlech třídy Pegasus pro 21. století, zajímavý koncept, který se v praxi nikdy neosvědčil a byl předčasně vyřazen.

Namísto toho, aby se námořnictvo a námořní pěchota zcela spoléhaly na jedinou konstrukci, by bylo lepší nakoupit několik lodí, třeba pět, a vyzkoušet, jak se tato koncepce osvědčí. Pokud se ukáže, že velmi malá loď má omezené uplatnění, mohly by ji služby doplnit jinou, větší konstrukcí – třeba něčím jako třída De Soto County (150 až 200 mariňáků a nějaké těžké vybavení) nebo možná dokonce variantou armádních plavidel logistické podpory třídy General Frank S. Besson (273 stop dlouhá, 4 200 tun, s příďovou rampou).

Nejlepší by byla široká směs obojživelných lodí. Díky rozložení schopností by námořnictvo a námořní pěchota mohly splnit jakýkoli požadavek pomocí správného nástroje, místo aby měly některé příliš malé a jiné příliš velké.