Středník (;) má pouze jedno hlavní použití. Používá se ke spojení dvou dokonavých vět do jediné psané věty, pokud jsou splněny všechny následující podmínky:

(1) Obě věty jsou pociťovány jako příliš úzce související na to, aby mohly být odděleny tečkou;(2) Neexistuje žádné spojovací slovo, které by vyžadovalo čárku, napříklada nebo ale;(3) Chybí zvláštní podmínky vyžadující dvojtečku.

Tady je známý příklad:

Byly to nejlepší časy; byly to nejhorší časy.

V zásadě lze středník vždy nahradit buď tečkou (čímž vzniknou dvě samostatné věty), nebo slovem a (případně před ním spojovací čárkou). Dickens tedy mohl napsat:

Byly to nejlepší časy. Byly to nejhorší časy. neboByly to nejlepší časy a byly to nejhorší časy.

Použití středníku naznačuje, že spisovatel považuje dvě menší věty za těsněji související než průměrné dvě věty za sebou; upřednostnění středníku před a často dává živější smysl pro souvislost mezi nimi. Pozorně však sledujte: středník musí být jak před celou větou, tak za ní musí následovat celá věta. Jinak středník nepoužívejte:

*Nemám ho rád; vůbec ne.*V roce 1991 otřásla hudebním světem tragická událost; smrtFreddyho Mercuryho.*O teorii chaosu vyšly proudy knih; ne méně než dvanáct od roku 1988.*Po dlouhém a hořkém boji; Derrida získal čestný titul na Cambridgeské univerzitě.

To vše je špatně, protože středník neodděluje celé věty. (První a poslední z nich by měly mít pouze čárku v závorce, zatímco druhá a třetí splňují požadavky na dvojtečku a měly by ji mít). Zde je několik dalších příkladů správného použití:

Tolkien vydal Hobita v roce 1937; první díl Pána prstenů následoval v roce 1954.V oblasti Bordeaux převládá hrozen Cabernet Sauvignon; v Burgundsku má navrch Pinot Noir; Syrah je z velké části omezen na údolí Rhôny.Ženský rozhovor je kooperativní; mužský je soutěživý.

Pokud je použito vhodné spojovací slovo, pak se místo středníku píše spojovací čárka:

Konverzace žen je kooperativní, zatímco konverzace mužů je soutěživá.

V posledním příkladu by středník nebyl možný, protože sled za čárkou není úplnou větou.

Všimněte si však, že některá spojovací slova vyžadují předcházející středník. Mezi ně patří především nicméně, tedy, tedy, tedy,tudíž, nicméně a mezitím:

Saturn byl dlouho považován za jedinou planetu s prstenci; nyní se však ví, že tomu tak není.Obě válčící strany se odmítly stáhnout z letiště; proto musely být pozastaveny lety pomoci.

Všimněte si, že v těchto příkladech tvoří posloupnost za středníkem úplnou větu. A zvláště si všimněte, že slovo nicméně musí být od předchozí úplné věty odděleno středníkem (nebo tečkou); to je velmi častá chyba.

Existuje jedna zvláštní okolnost, kdy lze středník použít k oddělení sekvencí, které nejsou úplnými větami. K tomu dochází, když je věta tak dlouhá a plná čárek, že lze jen stěží očekávat, že ji čtenář bude sledovat bez nějakého zvláštního označení. V takovém případě se někdy setkáváme s tím, že středníky se používají místo čárek k vyznačení nejdůležitějších zlomů ve větě: takové středníky se fakticky používají k označení míst, kde se čtenář může zastavit, aby se nadechl. Vezměme si následující příklad:

V Somálsku, kde stále zuří občanská válka, nejsou západní humanitární pracovníci navzdory horečnému úsilí schopni pracovat a lidé, hladoví, vyděšení a zoufalí, se hrnou do sousední Etiopie.

Tato věta je perfektně pointovaná, ale počet čárek je poněkud alarmující. V takovém případě lze čárku označující hlavní zlom ve větě nahradit středníkem:

V Somálsku, kde stále zuří občanská válka, nejsou západní humanitární pracovníci navzdory horečnému úsilí schopni pracovat; a lidé, hladoví,vyděšení a zoufalí, se hrnou do sousední Etiopie.

Takové používání středníku jako jakési „superčárky“ není příliš přitažlivé a měli byste se mu snažit vyhnout. Pokud zjistíte, že se některá z vašichvět stává nebezpečně dlouhou a plnou čárek, je obvykle lepší začít znovu a přepsat ji třeba jako dvě samostatné věty:

V Somálsku, kde stále zuří občanská válka, nemohou západní humanitární pracovníci navzdory horečnému úsilí působit. Mezitím lidé, hladoví, vyděšení a zoufalí, proudí do sousední Etiopie.

V každém případě si nezvykejte používat středník (nebo cokoli jiného) pouze k označení mezery pro oddech. Váš čtenář bude dokonale schopendýchat sám za předpokladu, že vaše věta bude dobře interpunkčně členěna;interpunkce je pomůckou pro porozumění, nikoli pro dýchání.