Efter endnu en gang har forskere undersøgt en af de mærkeligste stjerner på himlen for at forstå dens vilde lysudsving.
De seneste observationer af KIC 8462852, også kendt som Tabby’s stjerne eller Boyajian’s stjerne, har scannet for den slags laseremission, som kunne være produceret af en civilisation. Nå, gæt engang.
Det er tre og et halvt år siden, at opdagelsen af KIC 8462852 blev annonceret, og den måde, den lyser og lyser tilsyneladende tilfældigt, har vist sig at være en gåde for astronomer.
Det er faktisk så irriterende, at en første forklaring involverede “en fremmed megastruktur” som årsag til disse tilsyneladende unaturlige udsving.
Snavnet “fremmed megastrukturstjerne” holdt fast, men det gjorde forklaringen ikke. Den blev smidt ud sidste år, efter at en analyse fastslog, at nogle bølgelængder af lys blev blokeret mere end andre – hvilket ikke ville være tilfældet, hvis en struktur stod for blokeringerne.
Andre hypoteser har omfattet en ringplanet, der passerer foran stjernen, enten en helt enorm eller en mindre planet med en banevobling; en sværm af kometer; rumskrammel; stjernen sluger en planet; der sker noget inde i selve stjernen; og den videnskabelige pendant til en emoji med et skuldertræk.
Men astronomer er alt andet end grundige. Et hold fra UC Berkeley SETI, ledet af den daværende gymnasieelev David Lipman (nu på Princeton), nærmede sig stjernen fra en hidtil uudforsket vinkel.
Deres resultater er nu blevet uploadet til pre-print-serveren arXiv forud for peer review, og de er bestemt interessante.
“Vi analyserer 177 højopløselige spektrer af Boyajians stjerne i et forsøg på at opdage potentielle lasersignaler fra udenjordiske civilisationer,” skriver forskerne i deres artikel.
Med data fra Lick Observatory’s Automated Planet Finder-teleskop ledte holdet efter kontinuerligt laserlys, der er kraftigere end 24 megawatt. Det er den nedre grænse for den effekt, som teleskopet kan registrere på 1.470 lysår afstand – afstanden til KIC 8462852.
Dette effektniveau er inden for den menneskelige teknologis muligheder. Så hvis en civilisation, der er mindst lige så avanceret som menneskeheden, var derude, kunne den have lasere, og den kunne bruge dem på en måde, så vi kunne se dem.
Så holdet finkæmmede data fra teleskopet. Og de fandt i første omgang nogle få signaler, der så lovende ud… før de måtte udelukke dem.
“Falsk positive signaler som følge af kosmiske strålehændelser blev elimineret gennem en sekundær analyseproces i flere trin,” skriver forskerne.
“De bedste kandidater fra analysen kan alle forklares som enten kosmiske stråletræffere, stjernemissionslinjer eller emissionslinjer fra atmosfærisk luftglød.”
Så, ingen rumvæsner. Hvilket, ja, vi på en måde allerede vidste. Men dette arbejde tjente også et andet formål.
Det lægger grunden til fremtidige lignende analyser af hundredvis af flere objekter, som Automated Planet Finder-teleskopet observerer som en del af Breakthrough Listen-projektet, der skal lede efter udenjordisk intelligens.
Afhandlingen er blevet accepteret i tidsskriftet Publications of the Astronomical Society of the Pacific, og kan læses i sin helhed på arXiv.
H/T: Cosmos Magazine