Une fois de plus, les scientifiques ont scruté l’une des étoiles les plus étranges du ciel pour comprendre ses fluctuations lumineuses sauvages.

Les dernières observations de KIC 8462852, également connue sous le nom d’étoile de Tabby ou de Boyajian, ont recherché le type d’émission laser qui pourrait être produit par une civilisation. Eh bien, devinez quoi.

Cela fait trois ans et demi que la découverte de KIC 8462852 a été annoncée, et la façon dont elle s’assombrit et brille apparemment au hasard s’est avérée une énigme pour les astronomes.

En fait, c’est si vexant qu’une première explication impliquait « une mégastructure extraterrestre » comme cause de ces fluctuations apparemment non naturelles.

Le surnom d' »étoile à mégastructure extraterrestre » est resté, mais pas l’explication. Elle a été rejetée l’année dernière après que des analyses ont déterminé que certaines longueurs d’onde de la lumière étaient bloquées plus que d’autres – ce qui ne serait pas le cas si une structure faisait le blocage.

D’autres hypothèses ont inclus une planète annelée passant devant l’étoile, soit absolument énorme, soit plus petite avec une oscillation orbitale ; un essaim de comètes ; des déchets spatiaux ; l’étoile avalant une planète ; quelque chose se produisant à l’intérieur de l’étoile elle-même ; et l’équivalent scientifique d’un emoji haussant les épaules.

Mais les astronomes sont tout sauf minutieux. Une équipe de l’UC Berkeley SETI, dirigée par David Lipman, alors lycéen (aujourd’hui à Princeton), s’est approchée de l’étoile sous un angle jusqu’alors inexploré.

Leurs résultats ont maintenant été téléchargés sur le serveur de pré-presse arXiv avant l’examen par les pairs, et ils sont certainement intéressants.

« Nous analysons 177 spectres à haute résolution de l’étoile de Boyajian dans le but de détecter des signaux laser potentiels provenant de civilisations extraterrestres », écrivent les chercheurs dans leur article.

En utilisant les données du télescope Automated Planet Finder de l’observatoire Lick, l’équipe a recherché une lumière laser continue plus puissante que 24 mégawatts. C’est la limite inférieure de la puissance détectable par le télescope à 1 470 années-lumière – la distance à KIC 8462852.

Ce niveau de puissance est dans les capacités de la technologie humaine. Donc si une civilisation au moins aussi avancée que l’humanité se trouvait là-bas, elle pourrait avoir des lasers, et elle pourrait les utiliser d’une manière que nous pourrions les voir.

Alors, l’équipe a passé au peigne fin les données du télescope. Et ils ont effectivement, au premier passage, trouvé quelques signaux qui semblaient prometteurs… avant de devoir les écarter.

« Les faux positifs résultant des événements de rayons cosmiques ont été éliminés par un processus secondaire d’analyse à plusieurs étapes », écrivent les chercheurs.

« Les meilleurs candidats de l’analyse peuvent tous être expliqués comme étant soit des impacts de rayons cosmiques, des lignes d’émission stellaires ou des lignes d’émission de lueur d’air atmosphérique. »

Donc, pas d’extraterrestres. Ce que, oui, nous savions déjà en quelque sorte. Cependant, ce travail a également servi un autre objectif.

Il jette les bases de futures analyses similaires de centaines d’autres objets que le télescope Automated Planet Finder observe dans le cadre du projet Breakthrough Listen de recherche d’intelligence extraterrestre.

L’article a été accepté dans la revue Publications of the Astronomical Society of the Pacific, et peut être lu dans son intégralité sur arXiv.

H/T : Cosmos Magazine

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