Wieder einmal haben Wissenschaftler einen der seltsamsten Sterne am Himmel unter die Lupe genommen, um seine wilden Lichtschwankungen zu verstehen.
Die jüngsten Beobachtungen von KIC 8462852, auch bekannt als Tabbys Stern oder Boyajians Stern, haben nach der Art von Laseremission gesucht, die von einer Zivilisation erzeugt werden könnte. Und siehe da:
Dreieinhalb Jahre sind vergangen, seit die Entdeckung von KIC 8462852 bekannt gegeben wurde, und die Art und Weise, wie er scheinbar wahllos leuchtet und sich verdunkelt, gibt den Astronomen Rätsel auf.
In der Tat ist es so ärgerlich, dass eine anfängliche Erklärung „eine außerirdische Megastruktur“ als Ursache für diese scheinbar unnatürlichen Fluktuationen beinhaltete.
Der Spitzname „außerirdischer Megastruktur-Stern“ blieb bestehen, aber die Erklärung nicht. Sie wurde letztes Jahr verworfen, nachdem eine Analyse ergeben hatte, dass einige Wellenlängen des Lichts stärker blockiert wurden als andere – was nicht der Fall wäre, wenn eine Struktur die Blockierung bewirken würde.
Andere Hypothesen beinhalteten einen Ringplaneten, der vor dem Stern vorbeizieht, entweder ein absolut riesiger oder ein kleinerer mit einer wackeligen Umlaufbahn; ein Kometenschwarm; Weltraumschrott; der Stern, der einen Planeten verschluckt; etwas, das im Inneren des Sterns selbst passiert; und das wissenschaftliche Äquivalent eines zuckenden Emoji.
Aber Astronomen sind alles andere als gründlich. Ein Team der UC Berkeley SETI unter der Leitung des damaligen High-School-Schülers David Lipman (jetzt in Princeton) näherte sich dem Stern aus einem bisher unerforschten Blickwinkel.
Ihre Ergebnisse wurden jetzt auf den Pre-Print-Server arXiv hochgeladen, bevor sie von Fachkollegen geprüft werden, und sie sind sicherlich interessant.
„Wir analysieren 177 hochauflösende Spektren des Boyajian-Sterns, um potenzielle Lasersignale von außerirdischen Zivilisationen aufzuspüren“, schreiben die Forscher in ihrer Arbeit.
Mit Hilfe von Daten des Automated Planet Finder-Teleskops des Lick-Observatoriums suchte das Team nach kontinuierlichem Laserlicht, das stärker als 24 Megawatt ist. Das ist die untere Grenze der Leistung, die das Teleskop in 1.470 Lichtjahren Entfernung – der Entfernung zu KIC 8462852 – nachweisen kann.
Dieses Leistungsniveau liegt innerhalb der Möglichkeiten der menschlichen Technologie. Wenn also eine Zivilisation, die mindestens so weit fortgeschritten ist wie die Menschheit, da draußen ist, könnte sie über Laser verfügen und sie so einsetzen, dass wir sie sehen können.
Das Team durchkämmte also die Daten des Teleskops. Und sie fanden auf Anhieb ein paar Signale, die vielversprechend aussahen… bevor sie sie ausschließen mussten.
„Falsch-positive Signale, die aus kosmischen Strahlungsereignissen resultieren, wurden durch einen sekundären mehrstufigen Analyseprozess eliminiert“, schreiben die Forscher.
„Die Top-Kandidaten aus der Analyse können alle entweder als kosmische Strahlungstreffer, stellare Emissionslinien oder atmosphärische Luftglüh-Emissionslinien erklärt werden.“
So, keine Aliens. Was wir ja irgendwie schon wussten. Aber diese Arbeit diente auch noch einem anderen Zweck.
Sie legt den Grundstein für künftige ähnliche Analysen von Hunderten weiterer Objekte, die das Automated Planet Finder-Teleskop im Rahmen des Breakthrough Listen-Projekts zur Suche nach außerirdischer Intelligenz beobachtet.
Die Arbeit wurde in die Zeitschrift Publications of the Astronomical Society of the Pacific aufgenommen und kann vollständig auf arXiv gelesen werden.
H/T: Cosmos Magazine