Weer hebben wetenschappers een van de vreemdste sterren aan de hemel onder de loep genomen om zijn wilde lichtschommelingen te begrijpen.

De meest recente waarnemingen van KIC 8462852, ook bekend als Tabby’s ster of Boyajian’s ster, hebben gescand op het soort laserstraling dat door een beschaving zou kunnen worden geproduceerd.

Het is drie en een half jaar geleden dat de ontdekking van KIC 8462852 werd aangekondigd, en de manier waarop het schijnbaar willekeurig dimt en schijnt, is een raadsel gebleken voor astronomen.

Het is zelfs zo vervelend dat een van de eerste verklaringen “een buitenaardse megastructuur” was als de oorzaak van deze schijnbaar onnatuurlijke schommelingen.

De bijnaam “buitenaardse megastructuurster” bleef hangen, maar de verklaring niet. De verklaring werd vorig jaar verworpen nadat bij analyse was vastgesteld dat sommige golflengten van het licht meer werden geblokkeerd dan andere – wat niet het geval zou zijn als een structuur de blokkade zou opwerpen.

Andere hypotheses waren onder meer een geringde planeet die voor de ster langs trekt, hetzij een absoluut enorme of een kleinere met een omwenteling; een zwerm kometen; ruimteafval; de ster die een planeet opslokt; iets dat in de ster zelf gebeurt; en het wetenschappelijke equivalent van een schouderophaal-emoji.

Maar astronomen zijn allesbehalve grondig. Een team van SETI van UC Berkeley, geleid door de toenmalige middelbare scholier David Lipman (nu op Princeton), benaderde de ster vanuit een voorheen onontgonnen hoek.

Hun resultaten zijn nu geüpload naar pre-print server arXiv in afwachting van peer review, en ze zijn zeker interessant.

“We analyseren 177 hoge-resolutiespectra van de Ster van Boyajian in een poging om potentiële lasersignalen van buitenaardse beschavingen te detecteren,” schreven de onderzoekers in hun paper.

Gebruik makend van gegevens van de Lick Observatory’s Automated Planet Finder telescoop, zocht het team naar continu laserlicht dat krachtiger was dan 24 megawatt. Dat is de ondergrens van het vermogen dat de telescoop kan waarnemen op een afstand van 1.470 lichtjaar – de afstand tot KIC 8462852.

Dit vermogensniveau ligt binnen de mogelijkheden van de menselijke technologie. Dus als er een beschaving zou zijn die minstens zo geavanceerd is als de mensheid, dan zou die lasers kunnen hebben, en die zouden ze kunnen gebruiken op een manier waarop wij ze kunnen zien.

Dus kamde het team de gegevens van de telescoop uit. En in eerste instantie vonden ze een paar signalen die er veelbelovend uitzagen… voordat ze die moesten uitsluiten.

“Valse positieven die het gevolg waren van kosmische stralingsgebeurtenissen werden geëlimineerd door middel van een secundair meerstapsanalyseproces,” schreven de onderzoekers.

“De topkandidaten uit de analyse kunnen allemaal worden verklaard als ofwel kosmische straling, stellaire emissielijnen of atmosferische luchtgloed emissielijnen.”

Dus, geen aliens. Wat, ja, we al min of meer wisten. Maar dit werk diende ook een ander doel.

Het legt de basis voor toekomstige soortgelijke analyses van nog eens honderden objecten die de Automated Planet Finder-telescoop waarneemt als onderdeel van het Breakthrough Listen-project om op zoek te gaan naar buitenaardse intelligentie.

Het artikel is aanvaard in het tijdschrift Publications of the Astronomical Society of the Pacific, en kan in zijn geheel worden gelezen op arXiv.

H/T: Cosmos Magazine