Tutkijat ovat jälleen kerran tutkineet yhtä taivaan oudoimmista tähdistä ymmärtääkseen sen villejä valonvaihteluita.
Uudemmissa havainnoissaan KIC 8462852:sta, joka tunnetaan myös nimellä Tabby-tähti tai Boyajian-tähti, on etsitty merkkejä lasersäteilystä, jota jokin sivilisaatio saattaisi tuottaa. No, arvatkaa mitä.
Kolme ja puoli vuotta on kulunut siitä, kun KIC 8462852:n löytymisestä ilmoitettiin, ja tapa, jolla se himmenee ja loistaa näennäisesti sattumanvaraisesti, on osoittautunut astronomeille arvoitukseksi.
Se on itse asiassa niin ärsyttävä, että yksi alkuperäinen selitys sisälsi ”muukalaisten megarakennetta” näiden näennäisesti luonnottomien vaihteluiden aiheuttajana.
Lempinimi ”muukalaisten megarakennetähti” jäi elämään, mutta selitys ei. Se hylättiin viime vuonna sen jälkeen, kun analyysissä todettiin, että jotkin valon aallonpituudet estyivät enemmän kuin toiset – mikä ei olisi totta, jos jokin rakenne tekisi estoja.
Muihin hypoteeseihin on kuulunut tähden edessä kulkeva rengasmainen planeetta, joko aivan valtava tai pienempi, jolla on kiertoradan heilahtelu; komeettojen parvi; avaruusromu; tähti nielaisee planeetan; jotakin tapahtuu itse tähden sisällä; ja tieteellinen vastine olkapäitä kohauttelevalle emojille.
Mutta tähtitieteilijät ovat kaikkea muuta kuin perusteellisia. UC Berkeleyn SETI-tiimi, jota johti silloinen lukio-opiskelija David Lipman (nykyään Princetonin yliopistossa), lähestyi tähteä aiemmin tutkimattomasta kulmasta.
Heidän tuloksensa on nyt ladattu pre-print-palvelimelle arXiviin ennen vertaisarviointia, ja ne ovat varmasti mielenkiintoisia.
”Analysoimme 177 Boyajian-tähden korkean resoluution spektriä pyrkiessämme havaitsemaan mahdollisia lasersignaaleja maan ulkopuolisilta sivilisaatioilta”, tutkijat kirjoittavat julkaisussaan.
Käyttämällä Lickin observatorion Automatisoidun planeettojen etsimiseen tarkoitetun teleskoopin (Automated Planet Finder teleskooppi) dataa tutkimusryhmä etsi jatkuvaa laservalonvoimakkuutta, joka on voimakkaampaa kuin 24 megawattia. Se on teleskoopin havaitseman tehon alaraja 1470 valovuoden päässä – KIC 8462852:n etäisyydellä.
Tämä tehotaso on ihmisteknologian kyvykkyyden rajoissa. Joten jos tuolla ulkona olisi vähintään yhtä kehittynyt sivilisaatio kuin ihmiskunta, sillä saattaisi olla lasereita, ja se saattaisi käyttää niitä niin, että voisimme nähdä ne.
Ryhmä siis kampasi teleskoopin tietoja. Ja he löysivät ensimmäisellä kerralla muutamia lupaavalta näyttäviä signaaleja… ennen kuin he joutuivat sulkemaan ne pois.
”Väärät positiiviset signaalit, jotka johtuivat kosmisista säteilytapahtumista, eliminoitiin toissijaisen monivaiheisen analyysiprosessin avulla”, tutkijat kirjoittavat.
”Analyysin kärkiehdokkaat voidaan kaikki selittää joko kosmisten säteiden osumiksi, tähtien emissioviivoiksi tai ilmakehän ilman hehkujen emissioviivoiksi.”
Ei siis avaruusolioita. Jonka kyllä tavallaan jo tiesimme. Tämä työ palveli kuitenkin myös toista tarkoitusta.
Se luo pohjan tuleville vastaaville analyyseille sadoista muista kohteista, joita Automated Planet Finder -teleskooppi tarkkailee osana Breakthrough Listen -projektia, jossa etsitään maan ulkopuolista älyä.
Kirjoitus on hyväksytty Publications of the Astronomical Society of the Pacific -lehteen, ja se on luettavissa kokonaisuudessaan osoitteessa arXiv.
H/T: Cosmos Magazine