Buddhismen har ingen central autoritet, og der har udviklet sig mange forskellige former for praksis og filosofi i løbet af dens historie. Tre overlevende Vinaya-traditioner styrer i dag klosterlivet i forskellige regioner og slægter – Theravada i Sydøstasien og Sri Lanka, Dharmaguptaka i Østasien og Mulasarvastivada i Tibet og Himalayaregionen.
Munke og nonner forventes at udfylde en række forskellige roller i det buddhistiske samfund. Først og fremmest forventes de at bevare den doktrin og disciplin, der nu er kendt som buddhisme. De forventes også at være et levende eksempel for lægfolket og at fungere som et “fortjenstfelt” for lægfolket, der giver lægfolk mulighed for at optjene fortjeneste ved at give gaver og støtte til munkene. Til gengæld for støtte fra lægfolket forventes munke og nonner at leve et strengt liv med fokus på studiet af den buddhistiske doktrin, udøvelse af meditation og overholdelse af en god moralsk karakter. Den relative grad af vægt på meditation eller studier er ofte blevet diskuteret i det buddhistiske samfund. Mange fortsatte med at bevare et forhold til deres oprindelige familier.
Bhikkhu & Bhikkhuni-forsamlingerRediger
I henhold til sutraerne anerkendte Buddha, selv om hans tilhængere oprindeligt kun bestod af mænd, kvinder som tilhængere, efter at hans stedmor, Mahaprajapati, bad om og fik tilladelse til at leve som en ordineret udøver. Buddhas discipel Ananda insisterede kraftigt på at inkludere kvindelig orden. Kvindelige klostersamfund i bhikkhuni-linjen blev aldrig etableret i Vajrayana-samfundene i Tibet og Nepal; Theravada-samfund eksisterede tidligere, men uddøde mellem det 11. og 14. århundrede. Ordination i bhikkhuni-linjen eksisterer fortsat blandt østasiatiske samfund, og der er gjort forsøg på en genoplivning i Sydøstasien og Sri Lanka.
Støtten til bhikkhunier varierer betydeligt mellem traditionerne, idet mae ji og andre kvindelige munke fra Theravada ikke får den samme institutionelle anerkendelse og støtte som deres fuldt ordinerede mandlige modstykker. Kvinder i Theravada-lande har også mødt officiel og folkelig modstand mod genetablering af fuldt ordinerede bhikkhuni-linjer.
Faser i munkeordinationenRediger
Ordinationen er traditionelt set en proces i to faser. En bhikkhu eller bhikkhuni ordineres først som en samanera eller samanerika’ (novice), der bor i klostret og lærer om klosterlivet. Derefter kan de gennemgå upasampada, højere ordination, som giver fuld monastisk status og forpligtelser.
Mandlige novicer kan ordineres i en meget ung alder i Theravada-traditionen, men generelt ikke yngre end 8 år – de traditionelle retningslinjer siger, at et barn skal være “gammelt nok til at skræmme kragerne væk”. I den østasiatiske tradition kan den formelle samanera-ordination ikke finde sted før en alder af 19 år, selv om kommende novicer kan leve i klostersamfundet fra en meget ung alder. Kvinder vælger normalt at blive ordineret som voksne, da der ikke er nogen forventning om, at de gør det i barndommen. Samaneras lever i henhold til de ti forskrifter, men er ikke ansvarlige for at leve efter det fulde sæt af klosterregler.
Der er ingen krav til længden af ordinationen som samanera. I Sydøstasien kan novitiater være så korte som et par uger, og midlertidig ordination i en periode på uger eller måneder er almindelig.
Højere ordination(upasampada), der giver status som fuldgyldig bhikkhu eller bhikkhuni, gives til dem, der er 20 år eller ældre. Kvindelige monastikere følger en lignende progression, men skal leve som Samaneras i en længere periode, typisk fem år. Højere ordination skal finde sted foran et beslutningsdygtigt antal munke, hvor fem er et tilladt minimum, og ti foreslås under almindelige omstændigheder.
De, der har gennemgået højere ordination, skal følge en lang række yderligere regler, kendt som Pratimokṣa, der regulerer deres opførsel, påklædning og decorum. Antallet af regler varierer fra Vinaya-tradition til Vinaya-tradition, idet Theravada-munke overholder ca. 258 regler, Dharmaguptaka-munke 250 og Mulasarvastivada-munke 258. Nonner skal overholde yderligere regler, hvoraf nogle formelt set underordner dem under de mandlige munke. Theravada-nonner har 311 regler, Dharmaguptaka-nonner 348 og Mulasarvastivada-nonner 354.
Regionale traditioner er forskellige med hensyn til, om højere ordination er en permanent ændring i status (bortset fra overtrædelser af klosterreglerne), eller om ordineringsløfter kan ophæves midlertidigt eller permanent. I Burma, Taiwan og Hongkong er der undertiden kortvarige monastiske ordinationer til rådighed for lægbuddhister til at aflægge nogle løfter i en uge op til en måned. I Thailand er sådanne ordninger på nuværende tidspunkt kun tilgængelige for mænd.
Toldreglerne vedrørende andre aspekter af højere ordination varierer også fra land til land. Mens de fleste karrieremunkere i Theravada-traditionen påtager sig formel upasampada-ordination, så snart de er berettiget hertil, forbliver munke i Østasien ofte novicer. Dette kan skyldes en historisk mangel på fuldt kvalificerede templer, der er i stand til at give upasampada-ordination i østasiatiske samfund. Østasiatiske munke påtager sig også typisk Bodhisattva-præcepter, et sæt yderligere retningslinjer baseret på Bodhisattva-stien.
Første forskelle i fortolkningen af ordinationspraksis og klosterregler kombineret med geografiske forskelle kan have resulteret i udviklingen af de forskellige tidlige buddhistiske skoler ud fra ordineringslinjer kendt som Nikaya’er.
Regler og forskrifterRediger
De disciplinære regler for munke og nonner har til formål at skabe et liv, der er enkelt og fokuseret, snarere end et liv, der er præget af afsavn eller streng askese. Cølibatet er af primær betydning i klosterdisciplinen og anses for at være den fremtrædende faktor, der adskiller en munkes liv fra en husholders liv. Afhængigt af traditionen og den strenge overholdelse kan munkene kun spise ét måltid om dagen, som enten leveres enten ved direkte donationer af mad fra lægfolk eller fra et klosterkøkken, der er forsynet (og muligvis bemandet) af lægfolk.
I modsætning til kristne munke er nogle skoler af buddhistiske munke ikke forpligtet til at leve et liv i lydighed over for en overordnet. Det forventes dog, at munkene vil vise respekt for ældre medlemmer af Sanghaen (i den thailandske tradition er anciennitet baseret på antallet af regneretreats, vassas, som man er blevet ordineret). Buddha udpegede ikke en efterfølger, og han angav heller ikke regler om lydighed i klosterkodekset. Individuelle grupper af munke forventes at træffe beslutninger kollektivt gennem regelmæssige møder i fællesskabet, hvor der skal træffes beslutninger om overtrædelse af klosterreglerne og om disponering af fælles ejendom. Individuelle relationer som lærer/elev, senior/junior og præceptor/praktikant kan observeres blandt grupper af munke, men der er ingen formelle stillinger, og der er heller ikke nogen autoritet til at give ordrer eller befalinger, som er tillagt senior munke. En abbedisse eller abbed, typisk en ældre munk, der stadig er ung nok til at være aktiv, er normalt ansvarlig for den daglige administration af klosteret og kan udpege andre til at hjælpe med arbejdet. I nogle traditioner vælges abbedisse/abbed ved en afstemning blandt munkene i et kloster. I andre traditioner (f.eks. i Thailand) vælges abbeden af lægfolket.