Den 19. november 1863 holdt præsident Abraham Lincoln bemærkninger, som senere blev kendt som Gettysburg-talen, ved den officielle indvielsesceremoni for den nationale kirkegård i Gettysburg i Pennsylvania, hvor et af de blodigste og mest afgørende slag i borgerkrigen fandt sted. Selv om han ikke var den vigtigste taler den dag, skulle Lincolns korte tale blive husket som en af de vigtigste taler i den amerikanske historie. I den påberåbte han sig principperne om menneskelig lighed i Uafhængighedserklæringen og forbandt borgerkrigens ofre med ønsket om “en ny fødsel af frihed” samt den altoverskyggende bevarelse af den Union, der blev skabt i 1776, og dens ideal om selvstyre.
Begravelse af de døde ved Gettysburg
Fra den 1. juli til den 3. juli 1863 stødte de invaderende styrker fra general Robert E. Lees konfødererede hær sammen med Army of the Potomac (under dens nyudnævnte leder, general George G. Meade) i Gettysburg, ca. 35 miles sydvest for Harrisburg, Pennsylvania. Tabene var store på begge sider: Ud af ca. 170.000 soldater fra Unionen og Konføderationen var der 23.000 tabte fra Unionen (mere end en fjerdedel af hærens effektive styrker) og 28.000 døde, sårede eller savnede fra Konføderationen (mere end en tredjedel af Lees hær) i slaget ved Gettysburg. Efter tre dages kamp trak Lee sig tilbage mod Virginia natten til den 4. juli. Det var et knusende nederlag for Konføderationen, og en måned senere ville den store general tilbyde konføderationens præsident Jefferson Davis sin afsked; Davis nægtede at acceptere den.
Som efter tidligere slag blev tusindvis af unionssoldater, der blev dræbt ved Gettysburg, hurtigt begravet, mange i dårligt markerede grave. I de følgende måneder stod den lokale advokat David Wills imidlertid i spidsen for bestræbelserne på at oprette en national kirkegård ved Gettysburg. Wills og Gettysburg Cemetery Commission satte oprindeligt den 23. oktober som dato for kirkegårdens indvielse, men udsatte den til midten af november, efter at deres valg af taler, Edward Everett, sagde, at han havde brug for mere tid til at forberede sig. Everett, der var tidligere præsident for Harvard College, tidligere amerikansk senator og tidligere udenrigsminister, var på det tidspunkt en af landets førende talere. Den 2. november, kun få uger før begivenheden, sendte Wills en invitation til præsident Lincoln og bad ham “formelt afsætte disse grunde til deres hellige brug med et par passende bemærkninger.”
Gettysburg-tale: Lincoln’s Preparation
Og selv om Lincoln var yderst frustreret over Meade og Army of the Potomac for ikke at have formået at forfølge Lees styrker i deres tilbagetrækning, var han forsigtigt optimistisk, da året 1863 nærmede sig sin afslutning. Han fandt det også betydningsfuldt, at Unionens sejre ved Gettysburg og ved Vicksburg under general Ulysses S. Grant begge havde fundet sted på samme dag: 4. juli, årsdagen for underskrivelsen af Uafhængighedserklæringen.
Da han modtog invitationen til at holde tale i Gettysburg, så Lincoln en mulighed for at afgive en bred udtalelse til det amerikanske folk om krigens enorme betydning, og han forberedte sig omhyggeligt. Selv om en langvarig populær legende hævder, at han skrev talen i toget, mens han rejste til Pennsylvania, skrev han sandsynligvis omkring halvdelen af den, inden han forlod Det Hvide Hus den 18. november, og færdiggjorde skrivningen og revisionen af den samme aften, efter at han havde talt med udenrigsminister William H. Seward, som havde ledsaget ham til Gettysburg.
Den historiske Gettysburg-tale
Den 19. november om morgenen holdt Everett sin to timer lange tale (fra hukommelsen) om slaget ved Gettysburg og dets betydning, og orkestret spillede en salme komponeret til lejligheden af B.B. French. Lincoln gik derefter op på podiet og talte til mængden på omkring 15.000 mennesker. Han talte i mindre end to minutter, og hele talen var mindre end 275 ord lang. Lincoln indledte sin tale med at fremkalde billedet af grundlæggerne og den nye nation og udtrykte med stor veltalenhed sin overbevisning om, at borgerkrigen var den ultimative prøve på, om den union, der blev oprettet i 1776, ville overleve, eller om den ville “forsvinde fra jorden”. De døde i Gettysburg havde givet deres liv for denne ædle sag, sagde han, og det var op til de levende at tage den “store opgave” op, der lå foran dem: at sikre, at “folkets regering, af folket, af folket, for folket, ikke skal forsvinde fra jorden.”
De væsentlige temaer og selv nogle af sproget i Gettysburg-talen var ikke nye; Lincoln selv havde i sin meddelelse til kongressen i juli 1861 omtalt USA som “et demokrati – en regering af folket, af samme folk”. Det radikale aspekt af talen begyndte imidlertid med Lincolns påstand om, at uafhængighedserklæringen – og ikke forfatningen – var det sande udtryk for grundlæggernes intentioner for deres nye nation. På det tidspunkt havde mange hvide slaveejere erklæret sig selv for at være “sande” amerikanere og pegede på det faktum, at forfatningen ikke forbød slaveri; ifølge Lincoln var den nation, der blev dannet i 1776, “dedikeret til den påstand, at alle mennesker er skabt lige”. I en fortolkning, der var radikal på det tidspunkt – men som i dag tages for givet – omdefinerede Lincolns historiske tale borgerkrigen som en kamp ikke blot for Unionen, men også for princippet om menneskers lighed.
Teksten til Gettysburg-talen
Den fulde tekst af Abraham Lincolns Gettysburg-tale er som følger:
“For fireoghalvfjerds år siden bragte vore fædre på dette kontinent en ny nation frem, der var tænkt i frihed og viet til den påstand, at alle mennesker er skabt lige.
“Nu er vi involveret i en stor borgerkrig, der tester, om denne nation eller nogen anden nation, der er tænkt og viet på denne måde, kan bestå længe. Vi er mødt på en stor slagmark i denne krig. Vi er kommet for at indvie en del af denne mark som et sidste hvilested for dem, der her gav deres liv for at denne nation kunne leve. Det er helt og holdent passende og rigtigt, at vi gør dette.
“Men i en større forstand kan vi ikke indvie – vi kan ikke indvie – vi kan ikke hellige – vi kan ikke hellige denne jord. De modige mænd, levende og døde, som kæmpede her, har indviet den, langt over vores fattige magt til at tilføje eller fravriste den. Verden vil næppe lægge mærke til eller længe huske, hvad vi siger her, men den kan aldrig glemme, hvad de gjorde her. Det er snarere op til os, de levende, at vi her skal dedikere os til det ufuldendte arbejde, som de, der kæmpede her, hidtil så ædelt har fremmet. Det er snarere op til os her at være dedikeret til den store opgave, der stadig ligger foran os – at vi fra disse ærede døde tager øget hengivenhed til den sag, for hvilken de gav det sidste fulde mål af hengivenhed – at vi her i høj grad beslutter, at disse døde ikke skal være døde forgæves – at denne nation, under Gud, skal have en ny fødsel af frihed – og at folkets regering af folket, af folket, for folket, ikke skal forsvinde fra jorden.”
Gettysburg-tale: Offentlige reaktioner & Arv
Dagen efter indvielsesceremonien genoptrykte aviser over hele landet Lincolns tale sammen med Everetts tale. Meningerne var generelt delt langs politiske linjer, idet republikanske journalister roste talen som et inderligt, klassisk stykke oratorisk tale, mens demokratiske journalister hånede den som utilstrækkelig og upassende til den betydningsfulde begivenhed.
I de kommende år ville Gettysburg-talen forblive som den vel nok mest citerede og mest memoriserede tale i amerikansk historie. Efter Lincolns mord i april 1865 skrev senator Charles Sumner fra Massachusetts om talen: “Den tale, der blev holdt på Gettysburg-feltet … og som nu er helliget af forfatterens martyrdød, er en monumental handling. I sin naturens beskedenhed sagde han: “Verden vil næppe bemærke eller længe huske, hvad vi siger her; men den kan aldrig glemme, hvad de gjorde her”. Han tog fejl. Verden noterede straks, hvad han sagde, og vil aldrig holde op med at huske det.”