Kampen mod BismarckRediger
Den 22. maj 1941 fik Prince of Wales, slagkrydseren Hood og seks destroyere ordre til at tage opstilling syd for Island og opsnappe det tyske slagskib Bismarck, hvis det forsøgte at bryde ud i Atlanterhavet. Kaptajn John Leach vidste, at der sandsynligvis ville ske nedbrud i hovedbatterierne, da Vickers-Armstrongs teknikere allerede havde rettet nogle af dem, som fandt sted under træningsøvelser i Scapa Flow. Disse teknikere blev personligt anmodet af kaptajnen om at blive om bord. Det gjorde de og spillede en vigtig rolle i den efterfølgende aktion.
Den næste dag blev Bismarck, i selskab med den tunge krydser Prinz Eugen, rapporteret at være på vej mod sydvest i Danmarksstrædet. Kl. 20.00 beordrede viceadmiral Lancelot Holland i sit flagskib Hood styrken til at dampe med 27 knob (50 km/t), hvilket den gjorde det meste af natten. Ifølge hans slagplan skulle Prince of Wales og Hood koncentrere sig om Bismarck, mens krydserne Norfolk og Suffolk skulle tage sig af Prinz Eugen. De to krydsere blev dog ikke informeret om denne plan på grund af streng radiotavshed. Kl. 02:00 den 24. maj blev destroyerne sendt ud som en skærm for at søge efter de tyske skibe mod nord, og kl. 02:47 øgede Hood og Prince of Wales farten til 28 knob (52 km/t) og ændrede kursen en smule for at opnå en bedre målvinkel på de tyske skibe. Vejret blev bedre med en sigtbarhed på 16 km (10 sømil), og besætningerne var på kampstationerne kl. 05:10.
Kl. 05:37 blev der meldt fjendekontakt, og kursen blev ændret til styrbord for at komme tæt på. Ingen af de to skibe var i god kampstilling. Hood, der var designet 25 år tidligere, manglede tilstrækkelig panser på dækket og skulle hurtigt lukke afstanden, da hun gradvist ville blive mindre sårbar over for nedstyrtende granatskud på kortere afstande. Hun havde afsluttet et eftersyn i marts, og hendes besætning var ikke blevet tilstrækkeligt omskolet. Prince of Wales, der havde en tykkere panser, var mindre sårbar over for 15-tommer granater på afstande over 5.200 m (17.000 fod), men besætningen var heller ikke blevet trænet til kampdygtighed. De britiske skibe foretog deres sidste kursændring kl. 05:49, men de havde foretaget deres indflyvning for fint (de tyske skibe var kun 30 grader på styrbord bov), og deres agtertårne kunne ikke affyre. Prinz Eugen, med Bismarck agterud, havde Prince of Wales og Hood lidt forrest på tværs, og begge skibe kunne levere fulde bredsider.
Til 05:53 åbnede Prince of Wales, på trods af at havet brød ind over stævnene, ild mod Bismarck på 26.500 yards (24.200 m). Der var en vis forvirring blandt briterne om, hvilket skib der var Bismarck, og 30 sekunder tidligere havde Hood ved en fejltagelse åbnet ild mod Prinz Eugen, da de tyske skibe havde lignende profiler. Hoods første salve ramte det fjendtlige skib, men Prinz Eugen scorede på mindre end tre minutter 8-tommers granattræffere på Hood. De første skud fra Prince of Wales – to salver med tre kanoner med ti sekunders mellemrum – var 1.000 yards over. Tårnets afstandsmålere på Prince of Wales kunne ikke bruges på grund af sprøjtevand over stævnen, og ilden blev i stedet rettet fra de 4,6 m (15 fod) høje afstandsmålere i kontroltårnet.
De sjette, niende og trettende salver var straddles og to træffere blev lavet på Bismarck. Den ene granat slog hul i hendes bov og fik Bismarck til at miste 1.000 tons brændselsolie, mest på grund af saltvandsforurening. Den anden faldt for kort og gik ind i Bismarck under hendes sidepanserbælte, granaten eksploderede og oversvømmede hjælpekedlens maskinrum og tvang til at lukke to kedler på grund af en langsom lækage i kedelrummet umiddelbart agter. Tabet af brændstof og kedelkraft var afgørende faktorer for Bismarcks beslutning om at vende tilbage til havn. I Prince of Wales ophørte “A1”-kanonen med at skyde efter den første salve på grund af en defekt. Sporadiske nedbrud opstod indtil beslutningen om at dreje væk blev truffet, og under drejningen gik “Y” tårnet i stå.
Både de tyske skibe koncentrerede i første omgang deres ild på Hood og ødelagde hende med salver af 8- og 15-tommers granater. En 8-tommers granat ramte båddækket og ramte et beredskabsrum til UP-raketprojektorerne, og en brand blussede højt over det første overbygningsdæk. Kl. 05:58 på en afstand af 16.500 yards (15.100 m) beordrede styrkekommandanten en drejning på 20 grader til bagbord for at åbne afstanden og bringe hele batteriet af de britiske skibe i retning af Bismarck. Da drejningen begyndte, strabadserede Bismarck Hood med sin tredje og fjerde salve med fire kanoner, og kl. 06:01 ramte den femte salve hende, hvilket forårsagede en stor eksplosion. Flammer skød op i nærheden af Hoods master, hvorefter en orangefarvet ildkugle og en enorm røgsky udslettede skibet. På Prince of Wales så det ud til, at Hood kollapsede midtskibs, og man kunne se, at stævnen og agterenden hævede sig, mens skibet hurtigt faldt til ro. Prince of Wales foretog et skarpt drej til styrbord for at undgå at ramme vragresterne, og derved blev afstanden mellem hende og de tyske skibe yderligere reduceret. I løbet af den fire minutter lange aktion var Hood, verdens største slagkrydser, blevet sænket. 1.419 officerer og mænd blev dræbt. Kun tre mand overlevede.
Prince of Wales skød uden modstand, indtil hun begyndte en bagbords vending kl. 05:57, da Prinz Eugen tog hende under beskydning. Efter at Hood eksploderede kl. 06:01 åbnede tyskerne intens og præcis ild mod Prince of Wales med 15-tommers, 8-tommers og 5,9-tommers kanoner. En kraftig træffer blev påført under vandlinjen, da Prince of Wales manøvrerede gennem vraget af Hood. Kl. 06:02 ramte en 15-tommers granat styrbord side af kompasplatformen og dræbte størstedelen af personalet der. Navigationsofficeren blev såret, men kaptajn Leach var uskadt. Tabene blev forårsaget af fragmenter fra granatens ballistiske kappe og det materiale, som den løsrev på sin diagonale vej gennem kompasplatformen. En 15-tommers dykkergranat trængte ind i skibssiden under panserbæltet midtskibs, eksploderede ikke og kom til at ligge i vingeafdelingerne på styrbord side af de bageste kedelrummer. Granaten blev opdaget og desarmeret, da skibet var lagt til kaj i Rosyth.
Til 06:05 besluttede kaptajn Leach at frigøre sig og lagde et kraftigt røgslør ud for at dække Prince of Wales’ flugt. Efter dette meddelte Leach over radio til Norfolk, at Hood var blevet sænket, og fortsatte derefter med at slutte sig til Suffolk ca. 15 til 17 sømil (24 til 27 km) agterud af Bismarck. Hele dagen fortsatte de britiske skibe med at jagte Bismarck indtil kl. 18:16, hvor Suffolk fik øje på det tyske slagskib på 22.000 yards (20.000 m). Prince of Wales åbnede derefter ild mod Bismarck på en ekstrem afstand af 30.300 yards (27.700 m), hun affyrede 12 salver, men alle ramte ved siden af. Kl. 01:00 den 25. maj genvandt Prince of Wales igen kontakten og åbnede ild på en radarafstand på 20.000 yards (18.000 m), efter at observatørerne troede at hun havde scoret en træffer på Bismarck, Prince of Wales’ A-tårn gik midlertidigt i stå, så hun kun havde seks operationelle kanoner. Efter at have mistet Bismarck på grund af dårlig sigtbarhed og efter at have søgt i 12 timer, satte Prince of Wales kursen mod Island og deltog ikke yderligere i aktioner mod Bismarck.
AtlanterhavschartermødeRediger
Efter reparationer i Rosyth transporterede Prince of Wales premierminister Winston Churchill over Atlanten til en hemmelig konference med den amerikanske præsident Franklin D. Roosevelt. Den 5. august gik Roosevelt om bord på krydseren USS Augusta fra præsidentens yacht Potomac. Augusta fortsatte fra Massachusetts til Placentia Bay og Argentia i Newfoundland med krydseren USS Tuscaloosa og fem destroyere og ankom den 7. august, mens præsidentens yacht spillede en lokkefunktion ved at fortsætte med at sejle i de nyengelske farvande, som om præsidenten stadig var om bord. Den 9. august ankom Churchill til bugten om bord på Prince of Wales, eskorteret af destroyerne HMS Ripley, HMCS Assiniboine og HMCS Restigouche. Ved Placentia Bay, Newfoundland, overgik Roosevelt til destroyeren USS McDougal for at møde Churchill om bord på Prince of Wales. Konferencen fortsatte fra den 10. til 12. august om bord på Augusta, og ved konferencens afslutning blev Atlantpagten proklameret. Efter erklæringen af charteret ankom Prince of Wales tilbage til Scapa Flow den 18. august.
MiddelhavstjenesteRediger
I september 1941 blev Prince of Wales tildelt Force H, i Middelhavet. Den 24. september indgik Prince of Wales i gruppe II, der blev ledet af viceadmiral Alban Curteis og bestod af slagskibene Prince of Wales og Rodney, krydserne Kenya, Edinburgh, Sheffield og Euryalus samt 12 destroyere. Styrken eskorterede Operation Halberd, en forsyningskonvoj fra Gibraltar til Malta. Den 27. september blev konvojen angrebet af italienske fly, og Prince of Wales skød flere af dem ned med sine 5,25-tommers (133 mm) kanoner. Senere samme dag kom der rapporter om, at enheder fra den italienske flåde nærmede sig. Prince of Wales, slagskibet Rodney og hangarskibet Ark Royal blev sendt ud for at opsnappe dem, men eftersøgningen viste sig at være forgæves. Konvojen ankom til Malta uden yderligere hændelser, og Prince of Wales vendte tilbage til Gibraltar, inden den sejlede videre til Scapa Flow, hvor den ankom den 6. oktober.
FjernøstenRediger
Den 25. oktober forlod Prince of Wales og en destroyereskorte hjemlige farvande med kurs mod Singapore, hvor de skulle mødes med slagkrydseren Repulse og hangarskibet Indomitable. Indomitable stødte imidlertid på grund ved Jamaica et par dage senere og var ikke i stand til at fortsætte. Prince of Wales anløb Freetown og Cape Town i Sydafrika for at tanke op og skabe omtale og gjorde også holdt i Mauritius og på Maldiverne. Prince of Wales nåede Colombo, Ceylon, den 28. november og sluttede sig til Repulse den næste dag. Den 2. december lagde flåden til kaj i Singapore. Prince of Wales blev derefter flagskibet for Force Z under kommando af admiral Sir Tom Phillips. Admiral for hjemmeflåden Sir John Tovey var imod at sende nogen af de nye King George V slagskibe, da han mente, at de ikke var egnede til at operere i tropisk klima.
Japanske troppekonvojer blev første gang observeret den 6. december. To dage senere angreb japanske fly Singapore; selv om Prince of Wales’ antiluftskytsbatterier åbnede ild, scorede de ingen træffere og havde ingen effekt på de japanske fly. Der blev modtaget et signal fra admiralitetet i London, der beordrede den britiske eskadre til at indlede fjendtlighederne, og samme aften, i tillid til at RAF’s tilstedeværelse i regionen ville give en beskyttende luftparaply, satte admiral Phillips sejl ud. Force Z bestod på dette tidspunkt af slagskibet Prince of Wales, slagkrydseren Repulse og destroyerne Electra, Express, Tenedos og HMAS Vampire.
Sigtet med udflugten var at angribe japanske transporter ved Kota Bharu, men om eftermiddagen den 9. december fik den japanske ubåd I-65 øje på de britiske skibe, og om aftenen blev de opdaget af japansk luftrekognoscering. På dette tidspunkt var det blevet gjort klart, at der ikke ville komme nogen RAF-jagerstøtte. Ved midnat blev der modtaget et signal om, at japanske styrker var ved at gå i land ved Kuantan i Malaya. Force Z blev omdirigeret for at undersøge sagen. Kl. 02:11 den 10. december blev styrken igen observeret af en japansk ubåd og kl. 08:00 ankom den ud for Kuantan, kun for at opdage, at de rapporterede landsætninger var en afledningsmanøvre.
Kl. 11:00 samme morgen begyndte det første japanske luftangreb. Otte type 96 “Nell” bombefly af type 96 kastede deres bomber tæt på Repulse, hvoraf den ene gik gennem hangartaget og eksploderede på 1-tommers pladerne på hoveddækket nedenunder. Den anden angrebsstyrke, der bestod af 17 “Nells” bevæbnet med torpedoer, ankom kl. 11.30, opdelt i to angrebsformationer. På trods af rapporter om det modsatte blev Prince of Wales kun ramt af én torpedo. I mellemtiden undgik Repulse de syv torpedoer, der var rettet mod hende, samt bomber kastet af seks andre “Nells” få minutter senere.
Torpedoen ramte Prince of Wales på bagbord side agter, abtoft “Y”-tårnet, og ødelagde den ydre propelaksel på den side og ødelagde skotter i en eller anden grad langs akslen hele vejen til B-maskinrummet. Dette forårsagede en hurtig ukontrollabel oversvømmelse og satte hele det elektriske system i den bageste del af skibet ud af drift. Da det manglede en effektiv skadeskontrol, fik det snart en kraftig slagside.
Et tredje torpedoangreb udviklede sig mod Repulse, og endnu engang undgik det at blive ramt.
Et fjerde angreb, udført af torpedobærende Type 1 “Bettys”, udviklede sig. Dette scorede træffere mod Repulse, og hun sank kl. 12:33. Seks fly fra denne bølge angreb også Prince of Wales og ramte hende med tre torpedoer, hvilket forårsagede yderligere skader og oversvømmelse. Endelig ramte en 500-kilograms bombe Prince of Wales’ katapultdæk og trængte ind på hoveddækket, hvor den eksploderede og forårsagede mange tilskadekomne i det provisoriske hjælpecenter i biografen. Adskillige andre bomber fra dette angreb ramte meget tæt på og ramte skroget, hvorved skrogpladerne “flækkede” langs sømmene og forstærkede oversvømmelsen. Kl. 13.15 blev der givet ordre til at forlade skibet, og kl. 13.20 kæntrede og sank Prince of Wales. Admiral Phillips og kaptajn Leach var blandt de 327 omkomne.
EfterspilRediger
Prince of Wales og Repulse var de første hovedstadsskibe, der blev sænket udelukkende af flådens luftvåben på åbent hav (om end af landbaserede snarere end hangarskibsbaserede fly), et forvarsel om den aftagende rolle, som denne klasse af skibe skulle komme til at spille i flådekrig fremover. Det påpeges dog ofte, at de faktorer, der bidrog til sænkningen af Prince of Wales, var, at hendes overfladeskanningsradarer var ude af drift i det fugtige tropiske klima, hvilket fratog Force Z et af dens mest effektive varslingssystemer, og den kritiske tidlige skade, som den blev påført af den første torpedo. En anden faktor, der førte til Prince of Wales’ undergang, var tabet af hendes dynamoer, hvilket fratog Prince of Wales mange af hendes elektriske pumper. Yderligere elektriske svigt efterlod dele af skibet i totalt mørke og gjorde det endnu vanskeligere for skibets reparationshold at bekæmpe oversvømmelserne.Forliset blev genstand for en undersøgelse under ledelse af hr. Direktøren for flådebyggeriets rapport om forliset hævdede, at skibets luftværnskanoner kunne have “påført store tab, før torpedoerne blev kastet, hvis ikke de havde forhindret en vellykket afslutning af angrebet, hvis besætningerne havde været bedre uddannet i deres betjening”.
VragetRediger
Vraget ligger på hovedet i 223 fod (68 m) vand ved 3°33′36″N 104°28′42″E / 3.56000°N 104.47833°E. Et hvidt flag fra Royal Navy, der er fastgjort til en line på en bøje, der er bundet til en propelaksel, fornyes med jævne mellemrum. Vragstedet blev udpeget som et “beskyttet sted” i 2001 i henhold til Protection of Military Remains Act 1986, lige før 60-årsdagen for skibets forlis. Skibets klokke blev manuelt hævet i 2002 af britiske tekniske dykkere med tilladelse fra forsvarsministeriet og med velsignelse fra Force Z Survivors Association. Den blev restaureret og derefter overdraget til Merseyside Maritime Museum i Liverpool til udstilling af Admiral Sir Alan West, First Sea Lord og chef for flådestaben. Klokken er siden blevet flyttet til National Museum of the Royal Navy i Portsmouth for at blive udstillet i Hear My Story Galleries.
I maj 2007 blev ekspedition “Job 74”, en særlig undersøgelse af det udvendige skrog af både Prince of Wales og Repulse, gennemført. Ekspeditionens resultater vakte stor interesse blandt skibsarkitekter og skibsingeniører rundt om i verden, da de gav detaljerede oplysninger om arten af skaderne på Prince of Wales og om den nøjagtige placering og antallet af torpedotræffere. Derfor blev resultaterne i den oprindelige ekspeditionsrapport og senere supplerende rapporter analyseret af SNAME’s (Society of Naval Architects and Marine Engineers) Marine Forensics Committee, og der blev udarbejdet et dokument med titlen Death of a Battleship: A Re-analysis of the Tragic Loss of HMS Prince of Wales, og blev efterfølgende fremlagt på et møde for medlemmer af RINA (Royal Institution of Naval Architects) og IMarEST (Institute of Marine Engineering, Science & Technology) i London i 2009 af William Garzke. Denne rapport blev også forelagt IMarEST, denne gang i New York i 2011. I 2012 blev den oprindelige rapport imidlertid opdateret og udvidet (og omdøbt til Death of a Battleship: The Loss of HMS Prince of Wales. A Marine Forensics Analysis of the Sinking) i lyset af, at en dykker efterfølgende var i stand til at trænge dybt ind i den bageste ydre propelakselstunnel med et højopløseligt kamera og tage billeder af hele længden af propelakslen hele vejen til det bageste skott i maskinrum “B”.
I oktober 2014 rapporterede Daily Telegraph, at både Prince of Wales og Repulse var ved at blive “omfattende beskadiget” med sprængstoffer af skrothandlere.
Det er i dag tradition, at hvert forbipasserende skib fra Royal Navy udfører en mindehøjtidelighed over vraggravepladsen.