Langston Hughes blev født den 1. februar 1902 (til 22. maj 1967). Han var en berømt digter, social aktivist, romanforfatter, dramatiker og klummeskribent. Han var en af de tidligste fornyere af den litterære kunstform, der ofte kaldes “jazzpoesi”, og han er bedst kendt for både sit forfatterskab og sit lederskab under Harlem renæssancen. Hughes skrev berømt om den periode, hvor “Harlem var på mode”.

James Mercer Langston Hughes blev født i Joplin, Missouri som søn af Caroline Mercer Langston og James Nathaniel Hughes. Hughes’ forældre blev skilt, da han var et lille barn, og hans far forlod familien og blev senere skilt fra Carrie og rejste til Cuba og derefter Mexico for at flygte fra den vedvarende racisme i USA. Begge Hughes’ oldefædre fra faderen var afroamerikanere, og hans oldefædre fra faderen var hvide slaveejere i Kentucky. Hans grandonkel, John Mercer Langston, var den første sorte mand, der blev valgt til Kongressen i Virginia, og hans bedstemors første mand var blevet dræbt som følge af John Browns angreb ved Harper’s Ferry. Fra en meget tidlig alder fik Hughes et mål i livet: at arbejde for lige rettigheder for sorte amerikanere.

Hughes blev opdraget af sin bedstemor, Mary Patterson Langston, indtil han var tretten år. Gennem den sorte amerikanske mundtlige tradition og ved at trække på sin generations aktivistiske erfaringer indgød Mary Langston den unge Langston Hughes en varig følelse af racemæssig stolthed. Da hans bedstemor døde, flyttede han til Lincoln, Illinois, for at bo hos sin mor og hendes mand og kortvarigt hos venner af familien. Det var i Lincoln, at Hughes begyndte at skrive digte. Familien bosatte sig til sidst i Cleveland, Ohio, hvor han blev student fra high school i 1920.

Hughes’ kammerater fra high school, hvoraf de fleste var hvide, huskede ham som en smuk “indiansk udseende” ung mand, som alle kunne lide og respekterede for sin rolige, naturlige måde og sine evner. Hughes vandt et atletisk brev i atletik og havde poster i elevrådet og i American Civic Association. I løbet af gymnasiet skrev Hughes for skolebladet, redigerede årbogen og begyndte at skrive sine første noveller, digte og dramatiske skuespil. Hans første stykke jazzpoesi, “When Sue Wears Red”, blev skrevet, mens han stadig gik i gymnasiet. Det var i denne periode, at Hughes opdagede sin kærlighed til bøger.

Efter high school tilbragte Hughes et år i Mexico sammen med sin far, som forsøgte at afskrække ham fra at skrive. Men Hughes’ poesi og prosa begyndte at dukke op i “Brownie’s Book”, en publikation for børn redigeret af W. E. B. Du Bois. Efter at have forladt Mexico flyttede Hughes til New York City for at tilbringe et år på Columbia University i 1921.

Mens han gik på Columbia, lykkedes det Hughes at opretholde et karaktergennemsnit på B+. Han forlod det i 1922 på grund af racistiske fordomme, og hans interesser drejede sig mere om kvarteret Harlem end om hans studier, selv om han fortsatte med at skrive digte. I disse år havde Hughes småjobs som kokkeassistent, vasker og busboy, og han rejste til Afrika og Europa som sømand. I november 1924 flyttede han til Washington, DC. Hughes’ første digtsamling, “The Weary Blues”, blev udgivet i 1926. Han afsluttede sin universitetsuddannelse på Lincoln University i Pennsylvania tre år senere. I 1930 vandt hans første roman, “Not Without Laughter”, Harmon-guldmedaljen for litteratur.

Det blev offentliggjort første gang i NAACP-tidsskriftet “The Crisis” i 1921, og “The Negro Speaks of Rivers” blev Hughes’ signaturdigt, og det blev medtaget i hans første digtsamling, “The Weary Blues”, i 1926. Hughes’ liv og værk fik enorm indflydelse under Harlem renæssancen i 1920’erne sammen med sine samtidige, Zora Neale Hurston, Wallace Thurman, Claude McKay, Countee Cullen, Richard Bruce Nugent og Aaron Douglas. Bortset fra McKay arbejdede de alle sammen på at skabe det kortlivede tidsskrift “Fire!!!”, der var helliget yngre sorte, homoseksuelle kunstnere.

I 1931 foretog Hughes den første af det, der blev til årlige foredragsturnéer. Det følgende år tog han på en rejse til Sovjetunionen. I mellemtiden udgav han digte, essays, boganmeldelser, sangtekster, skuespil og noveller. Han redigerede fem bøger om afroamerikansk forfatterskab og arbejdede sammen med Arna Bontemps på en anden samt på en bog for børn. Hughes skrev omkring tyve skuespil, bl.a. “Mulatto”, “Simply Heavenly” og “Tambourines to Glory”. Han oversatte værker af den spanske digter Federico Garcia Lorca og den latinamerikanske nobelprismodtager Gabriela Mistral og skrev to lange selvbiografiske værker.

I 1934 udgav Hughes sin første novellesamling, “The Ways of White Folks”. Tre år senere var han krigskorrespondent for flere amerikanske aviser under den spanske borgerkrig.

I 1940 blev Hughes’ selvbiografi frem til 28-årsalderen, “The Big Sea”, udgivet. Også omkring dette tidspunkt begyndte Hughes at bidrage med en klumme til “Chicago Defender”, hvortil han skabte en tegneseriefigur ved navn Jesse B. Semple, bedre kendt som Simple, en sort hvermand, som Hughes brugte til yderligere at udforske urbane, sorte arbejderklassetemaer og til at tage racemæssige spørgsmål op. Spalterne var en stor succes, og Simple skulle senere blive omdrejningspunktet for flere af Hughes’ bøger og skuespil.

I slutningen af 1940’erne bidrog Hughes med tekster til en Broadway-musical med titlen “Street Scene”, som havde musik af Kurt Weill. Musicalens succes skulle give Hughes penge nok til endelig at købe et hus i Harlem. Omkring dette tidspunkt underviste han også i kreativ skrivning på Atlanta University og var gæsteforelæser på et universitet i Chicago i flere måneder.

I løbet af de næste to årtier fortsatte Hughes sit produktive forfatterskab. I 1949 skrev han et skuespil, der inspirerede operaen “Troubled Island”, og udgav endnu en antologi med værker, “The Poetry of the Negro”. I løbet af 1950’erne og 1960’erne udgav Hughes utallige andre værker, herunder flere bøger i hans Simple-serie.

Hughes var skamløst sort på et tidspunkt, hvor sorthed var démodé. Hans værker udforskede vilkårene for sorte amerikanere, der levede, arbejdede og overlevede på trods af stor modgang. Langston Hughes’ poesi og fiktion fokuserede på arbejderklassen og hverdagens almindelige afroamerikanere. “Jeg har forsøgt at forklare og belyse negertilstanden i Amerika og indirekte hele menneskehedens tilstand.” Som “folkets digter” lagde Hughes vægt på temaet “sort er smukt”, da han udforskede det sorte menneskes vilkår i en række forskellige dybder. Hans hovedinteresse var at opløfte sit folk, hvis styrke, modstandsdygtighed, mod og humor han ønskede at registrere som en del af den generelle amerikanske erfaring. Hughes’ poesi og fiktion skildrede livet for den sorte arbejderklasse i Amerika, et liv, som han skildrede som værende fuld af kamp, glæde, latter og musik. Hans værker er gennemsyret af stolthed over den afroamerikanske identitet og dens mangfoldige kultur.

Der er i de senere år blevet skrevet meget om Langston Hughes’ privatliv, og han er af nogle af hans biografer blevet identificeret som homoseksuel. Denne betegnelse bestrides af andre, der hævder, at han aldrig har taget en seksuel identitet til sig. Hughes omgikkes og samarbejdede helt sikkert med mange fremtrædende homoseksuelle og lesbiske forfattere fra Harlem renæssancen, men han var en meget privat mand, som nogle har antydet, at han måske har lukket sig inde for at behage sine mæcener. Men nogle af hans digte er også givet som beviser på hans tiltrukkethed af samme køn, herunder “Poem (To F.S.)”, skrevet til Ferdinand Smith, en sømand, som Hughes elskede og mistede, samt “Young Sailor”, “Waterfront Streets” og “Café 3AM”, der handler om en politirazzia på en bøssebar.

I 1964 hyrede Hughes en smuk ung skuespiller og sanger ved navn Gilbert Price til at spille en hovedrolle i sin off-Broadway-produktion af “Jerico-Jim Crow”. Price menes at være genstand for en række upublicerede kærlighedsdigte fra Hughes til en mand, som han kaldte Beauty, og som forskere nu mener er Price, som Hughes var dybt forelsket i. I sin banebrydende film “Looking for Langston” fra 1989 hævdede den britiske filmskaber Isaac Julien Hughes som et sort bøsseikon og mente endvidere, at Hughes’ seksualitet historisk set var blevet ignoreret eller nedtonet.

Den 22. maj 1967 døde Hughes af komplikationer efter en maveoperation, relateret til prostatakræft, i en alder af 65 år. Som en hyldest til hans poesi indeholdt hans begravelse kun få talte lovprisninger, men var fyldt med jazz- og bluesmusik. Hughes’ aske er begravet under en gulvmedaljon i midten af foyeren i Arthur Schomburg Center for Research in Black Culture i Harlem; det er indgangen til et auditorium, der er opkaldt til hans ære. Designet på gulvet, der dækker hans aske, er et afrikansk kosmogram med titlen “Rivers”. Titlen er taget fra Hughes’ digt “The Negro Speaks of Rivers”.

Hughes’ hjem i Harlem på East 127th Street fik status som New York City Landmark i 1981 og blev optaget i National Register of Places i 1982. En del af 127th Street blev omdøbt til Langston Hughes Place. Der bliver fortsat udgivet og oversat bind af hans værker over hele verden.

Vi mindes Langston Hughes i anerkendelse af hans mange bidrag til Amerikas kunst og litteratur, hans urokkelige og poetiske forsvar for det sorte samfund og for hans mange bidrag til vores samfund.