Langston Hughes est né le 1er février 1902 (au 22 mai 1967). Il était un poète célèbre, un activiste social, un romancier, un dramaturge et un chroniqueur. Il a été l’un des premiers innovateurs de la forme d’art littéraire souvent appelée « poésie jazz », et est surtout connu pour ses écrits et son leadership durant la Renaissance de Harlem. Hughes a écrit sur cette période où « Harlem était en vogue ».
James Mercer Langston Hughes est né à Joplin, Missouri, de Caroline Mercer Langston et James Nathaniel Hughes. Les parents de Hughes ont divorcé alors qu’il était un petit enfant, et son père a quitté la famille, puis divorcé de Carrie, pour aller à Cuba, puis au Mexique, cherchant à échapper au racisme persistant aux États-Unis. Les deux arrière-grands-mères paternelles de Hughes étaient afro-américaines, et ses arrière-grands-pères paternels étaient des propriétaires d’esclaves blancs dans le Kentucky. Son grand-oncle, John Mercer Langston, fut le premier Noir à être élu au Congrès en Virginie, et le premier mari de sa grand-mère avait été tué lors du raid de John Brown à Harper’s Ferry. Dès son plus jeune âge, Hughes a reçu un but dans la vie : travailler pour l’égalité des droits des Noirs américains.
Hughes a été élevé par sa grand-mère, Mary Patterson Langston, jusqu’à l’âge de treize ans. Grâce à la tradition orale noire américaine et en s’inspirant des expériences militantes de sa génération, Mary Langston a inculqué au jeune Langston Hughes un sentiment durable de fierté raciale. À la mort de sa grand-mère, il déménage à Lincoln, dans l’Illinois, pour vivre avec sa mère et son mari, et brièvement avec des amis de la famille. C’est à Lincoln que Langston Hughes commence à écrire des poèmes. La famille finit par s’installer à Cleveland, dans l’Ohio, où il obtiendra son diplôme d’études secondaires en 1920.
Les compagnons de lycée de Hughes, dont la plupart étaient blancs, se souviennent de lui comme d’un beau jeune à l’allure « indienne » que tout le monde aimait et respectait pour ses manières calmes et naturelles, et ses capacités. Hughes a gagné une lettre d’athlétisme en piste, et a occupé des fonctions au sein du conseil étudiant et de l’American Civic Association. Au cours du lycée, Hughes a écrit pour le journal de l’école, a édité l’annuaire et a commencé à écrire ses premières nouvelles, poésies et pièces de théâtre. Sa première pièce de poésie jazz, « When Sue Wears Red », a été écrite alors qu’il était encore au lycée. C’est à cette époque que Hughes découvre son amour des livres.
Après le lycée, Hughes passe une année au Mexique avec son père, qui tente de le décourager d’écrire. Mais la poésie et la prose de Hughes commençaient à apparaître dans le « Brownie’s Book », une publication pour enfants éditée par W. E. B. Du Bois. Après avoir quitté le Mexique, Hughes s’installe à New York pour passer un an à l’université Columbia en 1921.
Pendant son séjour à Columbia, Hughes réussit à maintenir une moyenne de B+. Il la quitte en 1922 à cause des préjugés raciaux, et ses intérêts tournent plus autour du quartier de Harlem que de ses études, bien qu’il continue à écrire des poèmes. Pendant ces années, Hughes occupe des petits boulots comme aide-cuisinier, blanchisseur et aide-serveur, et voyage en Afrique et en Europe en tant que marin. En novembre 1924, il s’installe à Washington, DC. Le premier recueil de poésie de Hughes, « The Weary Blues », est publié en 1926. Il termine ses études universitaires à l’université Lincoln en Pennsylvanie trois ans plus tard. En 1930, son premier roman, « Not Without Laughter », a remporté la médaille d’or Harmon pour la littérature.
Pour la première fois publié dans le périodique de la NAACP « The Crisis » en 1921, « The Negro Speaks of Rivers » est devenu le poème signature de Hughes, et a été présenté dans son premier livre de poésie, « The Weary Blues », en 1926. La vie et l’œuvre de Hughes ont eu une énorme influence pendant la Harlem Renaissance des années 1920, aux côtés de ses contemporains, Zora Neale Hurston, Wallace Thurman, Claude McKay, Countee Cullen, Richard Bruce Nugent et Aaron Douglas. À l’exception de McKay, ils ont tous travaillé ensemble pour créer l’éphémère magazine « Fire !!! » consacré aux jeunes artistes noirs et homosexuels.
En 1931, Hughes effectue la première de ce qui deviendra des tournées de conférences annuelles. L’année suivante, il fait un voyage en Union soviétique. Pendant ce temps, il produit des poèmes, des essais, des critiques de livres, des paroles de chansons, des pièces de théâtre et des nouvelles. Il a édité cinq livres d’écriture afro-américaine, et a travaillé avec Arna Bontemps sur un autre, ainsi que sur un livre pour enfants. Hughes a écrit une vingtaine de pièces de théâtre, dont « Mulatto », « Simply Heavenly » et « Tambourines to Glory ». Il a traduit les œuvres du poète espagnol Federico Garcia Lorca, et de la poétesse latino-américaine Gabriela Mistral, lauréate du prix Nobel, et a écrit deux longs ouvrages autobiographiques.
En 1934, Hughes a publié son premier recueil de nouvelles, « The Ways of White Folks ». Trois ans plus tard, il sert de correspondant de guerre pour plusieurs journaux américains pendant la guerre civile espagnole.
En 1940, l’autobiographie de Hughes jusqu’à l’âge de 28 ans, « The Big Sea », est publiée. C’est également à cette époque que Hughes commence à écrire une chronique pour le Chicago Defender, pour laquelle il crée un personnage comique nommé Jesse B. Semple, plus connu sous le nom de Simple, un homme ordinaire noir que Hughes utilise pour explorer davantage les thèmes de la classe ouvrière noire urbaine et pour aborder les questions raciales. Les chroniques ont connu un grand succès, et Simple sera plus tard au centre de plusieurs livres et pièces de Hughes.
À la fin des années 1940, Hughes a contribué aux paroles d’une comédie musicale de Broadway intitulée « Street Scene », dont la musique était signée Kurt Weill. Le succès de la comédie musicale permettra à Hughes de gagner suffisamment d’argent pour enfin acheter une maison à Harlem. À peu près à cette époque, il a également enseigné l’écriture créative à l’Université d’Atlanta, et a été un conférencier invité dans une université de Chicago pendant plusieurs mois.
Au cours des deux décennies suivantes, Hughes continuera sa production prolifique. En 1949, il écrit une pièce de théâtre qui a inspiré l’opéra « Troubled Island », et publie encore une autre anthologie d’œuvres, « The Poetry of the Negro ». Au cours des années 1950 et 1960, Hughes a publié d’innombrables autres ouvrages, dont plusieurs livres de sa série Simple.
Hughes était sans complexe noir à une époque où le noir était démodé. Son œuvre explorait les conditions des Noirs américains qui vivaient, travaillaient et survivaient en dépit d’une grande adversité. La poésie et la fiction de Langston Hughes étaient axées sur la classe ouvrière et les Afro-Américains ordinaires. « Ma recherche a été d’expliquer et d’éclairer la condition des Noirs en Amérique et, indirectement, celle de toute l’humanité ». Poète du peuple », Hughes a mis l’accent sur le thème « Black is beautiful » (le noir est beau) alors qu’il explorait la condition humaine noire dans une variété de profondeurs. Sa principale préoccupation était l’élévation de son peuple, dont il voulait enregistrer les forces, la résilience, le courage et l’humour comme faisant partie de l’expérience américaine générale. La poésie et la fiction de Hughes décrivent la vie des Noirs de la classe ouvrière en Amérique, des vies qu’il dépeint comme pleines de lutte, de joie, de rires et de musique. Son œuvre est imprégnée de la fierté de l’identité afro-américaine et de sa culture diversifiée.
On a beaucoup écrit ces dernières années sur la vie privée de Langston Hughes, et il a été identifié comme homosexuel par certains de ses biographes. Cette étiquette est contestée par d’autres qui affirment qu’il n’a jamais embrassé une identité sexuelle. Hughes a certainement fréquenté et collaboré avec de nombreux écrivains gays et lesbiens éminents de la Renaissance de Harlem, mais c’était un homme très privé dont certains ont suggéré qu’il s’était peut-être caché pour plaire à ses mécènes. Mais certains de ses poèmes sont également donnés comme preuve de son attirance pour le même genre, notamment « Poem (To F.S.) », écrit à Ferdinand Smith, un marin que Hughes a aimé et perdu, ainsi que « Young Sailor », « Waterfront Streets » et « Café 3AM », sur une descente de police dans un bar gay.
En 1964, Hughes a engagé un jeune et bel acteur et chanteur nommé Gilbert Price pour jouer un rôle principal dans sa production off-Broadway de « Jerico-Jim Crow ». Price serait l’objet d’une série de poèmes d’amour non publiés adressés par Hughes à un homme qu’il appelait Beauty, que les spécialistes considèrent aujourd’hui comme étant Price, dont Hughes était profondément épris. Dans son film novateur de 1989, « Looking for Langston », le cinéaste britannique Isaac Julien revendique Hughes comme une icône gay noire, et pense en outre que la sexualité de Hughes a historiquement été ignorée ou minimisée.
Le 22 mai 1967, Hughes meurt de complications après une chirurgie abdominale, liées à un cancer de la prostate, à l’âge de 65 ans. En hommage à sa poésie, ses funérailles contenaient peu d’éloge parlé, mais étaient remplies de musique jazz et blues. Les cendres de Hughes sont enterrées sous un médaillon au sol, au milieu du foyer du Arthur Schomburg Center for Research in Black Culture à Harlem ; c’est l’entrée d’un auditorium nommé en son honneur. Le motif du sol recouvrant ses cendres est un cosmogramme africain intitulé « Rivers ». Le titre est tiré du poème de Hughes, « The Negro Speaks of Rivers. »
La maison de Hughes à Harlem, sur la 127e rue Est, a reçu le statut de monument historique de la ville de New York en 1981, et a été ajoutée au registre national des lieux en 1982. Une partie de la 127e rue a été rebaptisée Langston Hughes Place. Des volumes de son œuvre continuent d’être publiés et traduits dans le monde entier.
Nous nous souvenons de Langston Hughes en reconnaissance de ses nombreuses contributions aux arts et aux lettres de l’Amérique, de son plaidoyer inébranlable et poétique pour la communauté noire.