Langston Hughes wurde am 1. Februar 1902 (bis 22. Mai 1967) geboren. Er war ein gefeierter Dichter, sozialer Aktivist, Romanautor, Dramatiker und Kolumnist. Er war einer der ersten Erfinder der literarischen Kunstform, die oft als „Jazz-Poesie“ bezeichnet wird, und ist vor allem für seine schriftstellerische Tätigkeit und seine Führungsrolle während der Harlem Renaissance bekannt. Hughes schrieb bekanntlich über diese Zeit, als „Harlem in Mode war“
James Mercer Langston Hughes wurde in Joplin, Missouri, als Sohn von Caroline Mercer Langston und James Nathaniel Hughes geboren. Hughes‘ Eltern ließen sich scheiden, als er noch ein kleines Kind war, und sein Vater verließ die Familie, ließ sich später von Carrie scheiden und ging nach Kuba und dann nach Mexiko, um dem anhaltenden Rassismus in den Vereinigten Staaten zu entkommen. Beide Urgroßmütter väterlicherseits waren Afroamerikanerinnen, und seine Urgroßväter väterlicherseits waren weiße Sklavenhalter in Kentucky. Sein Großonkel, John Mercer Langston, war der erste Schwarze, der in Virginia in den Kongress gewählt wurde, und der erste Ehemann seiner Großmutter war bei John Browns Überfall in Harper’s Ferry getötet worden. Von klein auf wurde Hughes ein Lebensziel vorgegeben: sich für die Gleichberechtigung der schwarzen Amerikaner einzusetzen.
Hughes wurde von seiner Großmutter, Mary Patterson Langston, aufgezogen, bis er dreizehn Jahre alt war. Durch die mündliche Überlieferung der schwarzen Amerikaner und die Erfahrungen der Aktivisten ihrer Generation vermittelte Mary Langston dem jungen Langston Hughes ein dauerhaftes Gefühl des Rassenstolzes. Nach dem Tod seiner Großmutter zog er nach Lincoln, Illinois, zu seiner Mutter und ihrem Mann und für kurze Zeit auch zu Freunden der Familie. In Lincoln begann Hughes mit dem Schreiben von Gedichten. Die Familie ließ sich schließlich in Cleveland, Ohio, nieder, wo er 1920 seinen Highschool-Abschluss machte.
Hughes‘ Highschool-Kameraden, von denen die meisten weiß waren, erinnerten sich an ihn als einen gut aussehenden, „indianisch“ aussehenden Jungen, den alle mochten und für seine ruhige, natürliche Art und seine Fähigkeiten respektierten. Hughes gewann einen Sportbrief in der Leichtathletik und bekleidete Ämter in der Schülervertretung und der American Civic Association. Während der High School schrieb Hughes für die Schülerzeitung, redigierte das Jahrbuch und begann, seine ersten Kurzgeschichten, Gedichte und Theaterstücke zu schreiben. Sein erstes Jazzgedicht „When Sue Wears Red“ entstand noch während der High School. In dieser Zeit entdeckte Hughes seine Liebe zu Büchern.
Nach der High School verbrachte Hughes ein Jahr in Mexiko bei seinem Vater, der versuchte, ihn vom Schreiben abzuhalten. Doch Hughes‘ Gedichte und Prosa begannen im „Brownie’s Book“ zu erscheinen, einer von W. E. B. Du Bois herausgegebenen Publikation für Kinder. Nachdem er Mexiko verlassen hatte, zog Hughes nach New York City, um 1921 ein Jahr an der Columbia University zu verbringen.
Während seines Studiums an der Columbia schaffte es Hughes, einen Notendurchschnitt von B+ zu halten. Er verließ die Universität 1922 aufgrund von Rassenvorurteilen, und seine Interessen drehten sich mehr um das Viertel Harlem als um sein Studium, obwohl er weiterhin Gedichte schrieb. In diesen Jahren nahm Hughes Gelegenheitsjobs als Hilfskoch, Wäscher und Kellnergehilfe an und reiste als Seemann nach Afrika und Europa. Im November 1924 zog er nach Washington, DC. Hughes‘ erster Gedichtband, „The Weary Blues“, wurde 1926 veröffentlicht. Drei Jahre später schloss er sein College-Studium an der Lincoln University in Pennsylvania ab. 1930 wurde sein erster Roman „Not Without Laughter“ mit der Harmon-Goldmedaille für Literatur ausgezeichnet.
Das 1921 erstmals in der NAACP-Zeitschrift „The Crisis“ veröffentlichte Gedicht „The Negro Speaks of Rivers“ wurde zu Hughes‘ Markenzeichen und wurde 1926 in seinem ersten Gedichtband „The Weary Blues“ veröffentlicht. Neben seinen Zeitgenossen Zora Neale Hurston, Wallace Thurman, Claude McKay, Countee Cullen, Richard Bruce Nugent und Aaron Douglas waren Hughes‘ Leben und Werk während der Harlem Renaissance in den 1920er Jahren von großem Einfluss. Mit Ausnahme von McKay arbeiteten sie alle zusammen, um die kurzlebige Zeitschrift „Fire!!“ zu gründen, die sich jüngeren schwarzen, schwulen Künstlern widmete.
Im Jahr 1931 unternahm Hughes die erste seiner inzwischen jährlichen Vortragsreisen. Im folgenden Jahr unternahm er eine Reise in die Sowjetunion. In der Zwischenzeit veröffentlichte er Gedichte, Essays, Buchrezensionen, Songtexte, Theaterstücke und Kurzgeschichten. Er gab fünf Bücher mit afroamerikanischem Schrifttum heraus und arbeitete mit Arna Bontemps an einem weiteren sowie an einem Buch für Kinder. Hughes schrieb etwa zwanzig Theaterstücke, darunter „Mulatto“, „Simply Heavenly“ und „Tambourines to Glory“. Er übersetzte die Werke des spanischen Dichters Federico Garcia Lorca und der lateinamerikanischen Nobelpreisträgerin Gabriela Mistral und schrieb zwei lange autobiografische Werke.
Im Jahr 1934 veröffentlichte Hughes seine erste Sammlung von Kurzgeschichten, „The Ways of White Folks“. Drei Jahre später diente er während des Spanischen Bürgerkriegs als Kriegsberichterstatter für mehrere amerikanische Zeitungen.
Im Jahr 1940 wurde Hughes‘ Autobiografie „The Big Sea“ veröffentlicht, in der er bis zu seinem 28. Zu dieser Zeit begann Hughes auch, eine Kolumne für den „Chicago Defender“ zu schreiben, für die er eine Comic-Figur namens Jesse B. Semple, besser bekannt als Simple, schuf, einen schwarzen Jedermann, den Hughes nutzte, um urbane, schwarze Themen aus der Arbeiterklasse zu erforschen und Rassenfragen anzusprechen. Die Kolumnen waren sehr erfolgreich, und Simple stand später im Mittelpunkt mehrerer Bücher und Theaterstücke von Hughes.
In den späten 1940er Jahren schrieb Hughes die Texte für das Broadway-Musical „Street Scene“ mit Musik von Kurt Weill. Der Erfolg des Musicals brachte Hughes genug Geld ein, um endlich ein Haus in Harlem zu kaufen. Zu dieser Zeit unterrichtete er auch kreatives Schreiben an der Universität von Atlanta und war für einige Monate Gastdozent an einer Universität in Chicago.
In den nächsten zwei Jahrzehnten setzte Hughes sein produktives Schaffen fort. 1949 schrieb er ein Theaterstück, das die Oper „Troubled Island“ inspirierte, und veröffentlichte eine weitere Anthologie mit dem Titel „The Poetry of the Negro“. In den 1950er und 1960er Jahren veröffentlichte Hughes zahllose weitere Werke, darunter mehrere Bücher seiner Simple-Reihe.
Hughes war zu einer Zeit, in der Schwarzsein als démodé galt, ganz und gar schwarz. Sein Werk befasste sich mit den Lebensbedingungen schwarzer Amerikaner, die trotz großer Widrigkeiten lebten, arbeiteten und überlebten. Langston Hughes‘ Poesie und Belletristik konzentrierten sich auf die Arbeiterklasse und den Alltag der gewöhnlichen Afroamerikaner. „Mein Bestreben war es, die Situation der Neger in Amerika zu erklären und zu erhellen, und indirekt auch die der gesamten Menschheit. Als „Volksdichter“ betonte Hughes das Thema „Black is beautiful“, während er die Situation der Schwarzen in einer Vielzahl von Facetten erforschte. Sein Hauptanliegen war die Erhebung seines Volkes, dessen Stärken, Widerstandsfähigkeit, Mut und Humor er als Teil der allgemeinen amerikanischen Erfahrung festhalten wollte. Hughes‘ Gedichte und Erzählungen schildern das Leben der schwarzen Arbeiterklasse in Amerika, das er als ein Leben voller Kampf, Freude, Lachen und Musik darstellte. Sein Werk ist durchdrungen vom Stolz auf die afroamerikanische Identität und ihre vielfältige Kultur.
In den letzten Jahren wurde viel über Langston Hughes‘ Privatleben geschrieben, und einige seiner Biographen bezeichneten ihn als homosexuell. Diese Bezeichnung wird von anderen bestritten, die behaupten, dass er nie eine sexuelle Identität angenommen hat. Hughes verkehrte zwar mit vielen prominenten schwulen und lesbischen Schriftstellern der Harlem Renaissance und arbeitete mit ihnen zusammen, aber er war ein sehr zurückgezogen lebender Mann, von dem manche annehmen, dass er sich verbarg, um seinen Gönnern zu gefallen. Aber einige seiner Gedichte werden auch als Beweis für seine gleichgeschlechtliche Anziehung angeführt, darunter „Poem (To F.S.)“, geschrieben für Ferdinand Smith, einen Matrosen, den Hughes liebte und verlor, sowie „Young Sailor“, „Waterfront Streets“ und „Café 3AM“, über eine Polizeirazzia in einer Schwulenbar.
1964 engagierte Hughes einen gut aussehenden jungen Schauspieler und Sänger namens Gilbert Price für eine Hauptrolle in seiner Off-Broadway-Produktion von „Jerico-Jim Crow“. Es wird angenommen, dass Price das Objekt einer Reihe von unveröffentlichten Liebesgedichten von Hughes an einen Mann war, den er Beauty nannte und von dem Wissenschaftler heute annehmen, dass es sich um Price handelt, in den Hughes zutiefst vernarrt war. In seinem bahnbrechenden Film „Looking for Langston“ aus dem Jahr 1989 bezeichnete der britische Filmemacher Isaac Julien Hughes als eine schwarze schwule Ikone und vertrat die Ansicht, dass Hughes‘ Sexualität in der Vergangenheit ignoriert oder heruntergespielt wurde.
Am 22. Mai 1967 starb Hughes im Alter von 65 Jahren an Komplikationen nach einer Unterleibsoperation, die mit Prostatakrebs zusammenhing. Als Hommage an seine Poesie enthielt seine Beerdigung kaum eine gesprochene Laudatio, sondern wurde von Jazz- und Bluesmusik begleitet. Hughes‘ Asche ist unter einem Bodenmedaillon in der Mitte des Foyers des Arthur Schomburg Center for Research in Black Culture in Harlem beigesetzt; es ist der Eingang zu einem nach ihm benannten Auditorium. Das Muster auf dem Boden, das seine Asche bedeckt, ist ein afrikanisches Kosmogramm mit dem Titel „Rivers“ (Flüsse). Der Titel stammt aus Hughes‘ Gedicht „The Negro Speaks of Rivers“ (Der Neger spricht von Flüssen).
Das Haus von Hughes in Harlem, in der East 127th Street, wurde 1981 als New York City Landmark anerkannt und 1982 in das National Register of Places aufgenommen. Ein Teil der 127th Street wurde in Langston Hughes Place umbenannt. Bände seines Werks werden weiterhin veröffentlicht und in die ganze Welt übersetzt.
Wir gedenken Langston Hughes in Anerkennung seiner zahlreichen Beiträge zur amerikanischen Kunst und Literatur, seines unerschütterlichen und poetischen Eintretens für die schwarze Gemeinschaft und für seine zahlreichen Beiträge zu unserer Gemeinschaft.